Chapitre 3566 — Victoire en un seul coup

« Rassure-toi, après tout nous sommes condisciples au Pavillon des Nuages Azurés ; je me contenterai de te briser les os, je ne te tuerai pas ! » Tout en serrant les poings, Meng Zhou s'avança vers Wei Zhao avec un rictus féroce.

Les autres s'écartèrent précipitamment et affichèrent tous un air de spectateurs avides. Après tout, c'était le premier défi dont ils étaient témoins depuis leur entrée au Pavillon d'Accueil, et les deux adversaires — d'un côté Meng Zhou, le plus redoutable des nouveaux venus de cette promotion au Pavillon des Nuages Azurés, de l'autre Wei Zhao, monté du monde séculier — étaient tous deux des personnages dignes d'intérêt : ce beau spectacle méritait d'être savouré.

« Cadet Wei Zhao, si tu ne tiens pas, hâte-toi de déclarer forfait : le défi prendra fin et il ne pourra plus te frapper. » Avant de se retirer, le cadet à la vie amère s'empressa de prévenir Wei Zhao. Comme les autres, il ne donnait pas cher de sa peau, et si Wei Zhao s'obstinait à ne pas reconnaître sa défaite, un mort était vite arrivé.

Xiao Che, bien qu'il eût constaté dans le monde séculier la puissance redoutable de Wei Zhao, n'en était pas moins inquiet ; mais il ne pouvait décemment le dissuader de combattre, aussi se contenta-t-il de lancer : « Courage, frère Lin. »

Wei Zhao leur adressa un signe de tête à tous deux, puis se tourna vers Meng Zhou et dit avec flegme : « Je t'en prie. »

« Peuh ! À deux doigts du désastre, tu oses encore faire le fanfaron ? Tu ne sais même pas comment s'écrit le mot ‹ mort › ! » Meng Zhou éclata d'un grand rire, bondit devant Wei Zhao et, sans le moindre avertissement, décocha de biais la vingtième posture des Mille Jambes.

C'était là une technique qu'il utilisait coutumièrement : les Mille Jambes recelaient une force de mille livres, capable même face à un expert de même rang du cru d'une frappe suffisamment meurtrière ; à plus forte raison contre un simple camelot du monde séculier.

Effleurés par le souffle de la jambe, les spectateurs changèrent tous de visage ; seul Wei Zhao, pourtant l'intéressé, resta sans hâte ni trouble et, sans le moindre artifice, riposta de front d'une quinzième posture de la Paume des Huit Trigrammes et du Feu Furieux !

Craignant qu'on ne le jugeât trop puissant et ne lui vouât une haine commune, Wei Zhao n'avait pas recouru à sa technique la plus forte ! Mais la seule quinzième posture de la Paume des Huit Trigrammes et du Feu Furieux suffisait à terrasser en un instant un expert au sommet du stade postérieur de l'échelle céleste ; il ne cherchait point la vie de Meng Zhou, car il eût alors sans doute été incapable de demeurer plus longtemps sur l'île septentrionale de l'Échelle Céleste.

Son but n'était donc que d'imposer son autorité, de faire comprendre qu'on ne pouvait impunément le malmener, sans pour autant exterminer quiconque dès l'abord ! Si Meng Zhou reculait, tant mieux ; sinon, qu'il vînt donc ! Puisqu'il n'avait pas tué Meng Zhou, ces grands personnages ne prendraient sans doute pas fait et cause pour lui.

Boum ! Vlan !

Jambe et paume se croisèrent, et Meng Zhou fut bel et bien projeté en arrière par la seule gifle de Wei Zhao ; ses entrailles semblaient s'être déplacées tant il souffrait, et avant même de pouvoir se relever en se débattant, il vomit dans un « vouah » sonore une flaque de sang frais, spectacle saisissant.

Sss !

Toute l'assistance se tut d'un coup ; il ne resta qu'un souffle collectif de stupeur, et tous les regards tournés vers Wei Zhao étaient frappés d'épouvante !

Renverser d'une seule paume Meng Zhou, ce sommet du stade postérieur de l'échelle céleste au grand accomplissement : quelle puissance fallait-il donc posséder ? Les gens du monde séculier étaient-ils à ce point tyranniques désormais ?

Non seulement ces nouveaux venus, mais Meng Jueming lui-même, à cet instant, regardait Wei Zhao avec une incrédulité visible : après tout, si Meng Zhou n'était qu'un cultivateur isolé de basse extraction, il ne passait pas pour un faible au niveau du grand accomplissement de l'échelle céleste ; or voilà qu'il était défait en un seul coup par un camelot du monde séculier — le résultat était par trop inattendu !

« Je te rends grâce… » Wei Zhao sourit avec une désinvolture légère. Pour ne point dévoiler la force du stade de la Fondation, il avait à l'instant exprès comprimé sa puissance au niveau du grand accomplissement de l'échelle céleste ; mais même ainsi, Meng Zhou demeurait incapable de résister une seconde devant lui.

« Ne pas même vaincre un camelot du monde séculier, quel rebut ! » Meng Jueming, toisant Meng Zhou pitoyable à terre, laissa échapper un reproche où perçait la déception du maître devant l'élève indigne.

Il avait spécialement ménagé à Meng Zhou l'occasion de se mettre en valeur, de sorte qu'il imposât son autorité devant les nouveaux venus ; mais la boue ne peut tenir sur un mur, et voilà que tout le lustre était ravi par ce Wei Zhao.

La force fait le seigneur : ces nouveaux venus n'étaient au fond que des roseaux pliant au vent ; s'ils avaient naguère rivalisé de zèle pour flatter Meng Zhou, c'était uniquement parce qu'il était puissant et solidement appuyé. Or voilà qu'il était terrassé d'un seul coup par Wei Zhao : le vent avait tourné en un instant.

Sans doute, tant que Meng Jueming, ce frère aîné qui leur servait de rempart, se tenait là, ces gens n'iraient pas jusqu'à se rallier ouvertement à Wei Zhao ; mais à la crainte révérencieuse dont ils le couvaient à présent, on devinait qu'il serait désormais bien malaisé à Meng Zhou de les soumettre. Encore faudrait-il, au moins, en demander d'abord la permission à ce Wei Zhao aux réserves insondables.

Sous les yeux de tous, après s'être débattu pitoyablement un moment, Meng Zhou parvint enfin à se relever, et le regard qu'il darda sur Wei Zhao débordait de fiel. Cette fois, il avait perdu la face devant tout le monde : vaincu d'un seul coup par un rustre du monde séculier, c'était là une honte ineffaçable de toute une vie ! Si la nouvelle se répandait, plus moyen de tenir son rang au Pavillon d'Accueil !

« Ton regard dit que tu as la mort dans l'âme ; peu importe. Le duel ne fait que commencer : je n'ai porté qu'un seul coup, juste de quoi m'échauffer, je ne suis pas encore en forme. Si nous poursuivions ? » Wei Zhao considéra Meng Zhou d'un air détaché ; de toute évidence, l'individu refusait d'en rabattre.

Encore ? Bon sang ! S'échauffer ? Pas encore en forme ?

Voyant tous les regards converger d'un même élan sur lui, Meng Zhou changea derechef de visage et recula de deux pas par instinct.

Wei Zhao ne l'avait certes pas frappé à mort, mais après avoir encaissé cette quinzième posture de la Paume des Huit Trigrammes et du Feu Furieux, il était grièvement blessé — ne l'avait-on pas vu vomir une flaque de sang ? S'il avait pu se relever en se débattant, c'était uniquement pour tenir coûte que coûte sa dernière once de face ; s'il recevait une seconde gifle, ne serait-il pas tué sur place ?

Le voyant reculer, chassé par la seule parole désinvolte de Wei Zhao, quelques nouveaux venus ne purent retenir leur rire. Lui qui, l'instant d'avant, paradât avec arrogance, sûr de balayer toute la salle, voilà qu'après une seule paume il était transi de peur : le contraste était immense !

Lui qui s'était moqué de Wei Zhao en l'accusant de faire le fanfaron, force était de constater que le mot s'appliquait à lui-même ! Quelle forfanterie ! Voilà : à force de vouloir plastronner, il n'était plus qu'un imbécile.

« Qu'avez-vous à rire ? Un défi entre condisciples n'est qu'un assaut d'entraînement ; y a-t-il là de quoi rire ? Vous riez parce que vous vous croyez de taille à monter essayer ? Et toi, Meng Zhou, stupide créature, jusqu'à quand prétends-tu m'humilier ? Hors d'ici, et vite ! » Le visage de Meng Jueming était livide ; n'eût été la crainte de tant de regards témoins, il eût de ses propres mains roué Meng Zhou de coups.