Chapitre 3567 — La grotte-caverne numéro quatorze ne te sera pas donnée non plus

Ces paroles de Meng Zhou firent soudain lever les yeux à tous les nouveaux venus, qui regardèrent Wei Zhao d'un air pensif : elles venaient de lui rendre un semblant de dignité. À en juger par l'attitude dédaigneuse qu'il avait affichée un instant plus tôt, qu'il eût négligé, par excès de confiance, d'y aller de toutes ses forces semblait après tout parfaitement plausible !

Car enfin, s'il fallait admettre qu'à cultivation égale les experts autochtones de l'île de l'Échelle Céleste fussent inférieurs à ceux du monde séculier, la chose serait tout bonnement inadmissible : c'était ni plus ni moins renverser le sens commun !

« Ah, c'était donc cela ! Je me disais aussi, c'est bien trop facile de te réduire à l'état d'infirme ! » Wei Zhao hocha la tête comme si la lumière venait de se faire en lui, puis reprit : « Je me disais bien, aussi, que te terrasser n'était qu'un jeu d'enfant. Mais puisque tu n'étais qu'un instant distrait, je te prie d'y aller de toutes tes forces, et nous allons recommencer — ainsi, ce sera juste et équitable. »

Ayant dit, Wei Zhao fixa Meng Zhou avec un demi-sourire : l'homme n'avait même plus de souffle pour parler, et il trouvait encore le moyen de se disculper ! C'était bien là le canard qui continue de cancanner, fût-il à l'agonie ; il ne verserait des larmes qu'une fois devant le cercueil.

« Euh... » Meng Zhou resta un instant bouche bée ; sous les regards de tous, il n'eut plus qu'à persister dans son mensonge : « Hum ! Tu es bien venimeux ! Tu m'as déjà gravement blessé d'une paume en traître, et voilà que tu veux encore te battre contre moi : ton but est clairement de m'achever ! Eh bien, attends un peu : au tournoi de classement dans un mois, je te ferai voir ce qu'est vraiment un expert au grand accomplissement du rang céleste ! Non... ce qu'est un expert du stade de la fondation ! Alors, je te ferai pleurer en mesure ! »

« Dans un mois ? Fort bien. Je m'entraînerai sérieusement d'ici là ; peut-être même que je pourrai te vaincre sans recourir à la ruse. » Wei Zhao prononça ces mots d'un ton calme, sans se prononcer ni dans un sens ni dans l'autre.

Puisque Meng Zhou s'obstinait dans son entêtement, Wei Zhao ne se soucia point de le pousser davantage : son but, asseoir son autorité, était atteint ; continuer à l'accabler ne risquait que d'indisposer les hauts responsables du Pavillon d'Accueil, ce qui eût été au contraire fâcheux. Il se tourna aussitôt vers Meng Jueming : « Frère aîné Meng, les règles que tu viens d'établir tiennent toujours, je suppose ? »

Quant à Meng Jueming, Wei Zhao ne se souciait plus de l'offenser ou non : les événements du jour l'avaient de toute façon offensé au plus haut point, et toute réconciliation entre eux deux était désormais impossible.

« Hum, cela va de soi », lâcha Meng Jueming d'un air sombre, en jetant un regard à Meng Zhou, sans le nier. Après tout, c'étaient des règles qu'il avait lui-même édictées en public ; en pareil moment, il ne pouvait tout de même pas se souffleter lui-même en les reniant effrontément.

« Parfait, alors je te remercie, frère aîné Meng. » Wei Zhao esquissa un léger sourire. Toute l'assemblée s'attendait à ce qu'il se précipitât pour réclamer à Meng Zhou la grotte-caverne numéro un ; mais voilà qu'il se tournait vers Qiao Hongcai : « Frère Qiao, je voudrais échanger ma grotte-caverne numéro quatorze d'en bas contre ta grotte-caverne numéro quinze d'en bas ; serait-ce possible ? »

« Hein ? » Qiao Hongcai en resta pétrifié, regardant Wei Zhao d'un air incrédule : il s'était déjà résigné à son sort, et voilà que Wei Zhao voulait échanger sa grotte avec la sienne !

La grotte-caverne numéro quatorze d'en bas était certes la dernière au classement de toutes les grottes, mais elle valait tout de même infiniment mieux que la numéro quinze d'en bas, la plus misérable de l'histoire, abandonnée en cours de route. Si la numéro quinze d'en bas pouvait plonger quiconque dans le désespoir, la numéro quatorze d'en bas, elle, permettait encore, à force de travail, d'espérer rattraper les autres !

L'une inspirait le désespoir, l'autre laissait encore un espoir : entre les deux, c'était tout bonnement le ciel et la terre !

« C'est... vraiment possible ? » Une fois revenu de sa stupeur, Qiao Hongcai fut transporté de joie.

Il n'était pas sot : il avait deviné pourquoi Wei Zhao agissait ainsi. Sans doute cela risquait-il de l'offenser irrémédiablement, lui, mais aussi le grand frère aîné Meng Jueming, qui se tenait dans l'ombre ; mais il n'en avait cure, car, qu'il les offensât ou non, il était de fait d'ores et déjà impossible que ces gens l'acceptassent — sinon, ils ne lui auraient pas, sans autre forme de procès, attribué la grotte-caverne numéro quinze d'en bas.

Et voilà que Wei Zhao lui manifestait de la bienveillance : pouvoir troquer la numéro quinze d'en bas contre la numéro quatorze d'en bas, c'était comme un gâteau tombé du ciel, assez pour infléchir le cours même de son existence future ! Comment n'eût-il pas été transporté de joie ?

« Bien sûr que c'est possible : le frère aîné Meng vient de le dire, nous pouvons échanger nos grottes entre nous, de gré à gré. » Wei Zhao lança un regard à Meng Jueming, dont le visage s'était assombri, et prononça ces mots d'un ton détaché.

Pour Qiao Hongcai, c'était un événement capable d'infléchir le cours de toute une vie ; pour Wei Zhao, ce n'était qu'une broutille accomplie au passage. Qiao Hongcai, bien qu'il ne le connût que depuis peu, lui paraissait, à en juger par son comportement antérieur, un homme dont la force n'était sans doute pas des plus grandes, mais qui brûlait d'une ardeur sincère — chose rare dans un monde de cultivation où les cœurs sont froids. Wei Zhao en avait plutôt bonne impression, et pour un petit service rendu ainsi sans effort, il ne regardait pas à la dépense.

« Alors, mille mercis, frère Lin ! » Qiao Hongcai, sans plus se soucier de la mine de Meng Jueming et de Meng Zhou, accepta aussitôt avec joie et vint de lui-même se placer derrière Wei Zhao.

Après ce qui s'était passé aujourd'hui, Meng Zhou et les siens le prendraient à l'avenir assurément en plus grande haine ; s'il voulait demeurer ici, il ne lui restait qu'à faire bloc avec Wei Zhao et ses compagnons. Ce Wei Zhao, bien que venu du monde séculier, lui inspirait une impression fort agréable : il valait la peine de s'en faire un ami.

Wei Zhao regarda alors Meng Zhou : « Désormais, la grotte-caverne numéro quinze d'en bas m'appartient. Meng Zhou, selon les règles établies tout à l'heure par le frère aîné Meng, je veux l'échanger contre ta grotte-caverne numéro un d'en bas ; tu ne vas pas te dédire, j'espère ? »

« Quoi ? Tu oses vouloir me faire habiter cette grotte-caverne la plus misérable de l'histoire ? » Meng Zhou s'était naguère encore étonné que Wei Zhao, vainqueur, ne lui échangeât point sa grotte, mais allât plutôt troquer avec Qiao Hongcai : quelle étrange logique était-ce là ? Voulait-il donc faire étalage de grandeur en renonçant à sa propre grotte ?

Il s'en était donc réjoui ; ce fut seulement alors qu'il comprit l'intention de Wei Zhao. Ce fut comme si la foudre l'avait frappé de plein fouet ; il lui fallut un long moment pour revenir à lui, puis ses yeux chargés de rancune allèrent et vinrent de Wei Zhao à Qiao Hongcai, avec une haine telle qu'il eût voulu les avaler tous deux tout crus.

Songez que, même s'il n'avait dû troquer sa grotte-caverne numéro un d'en bas que contre la numéro quatorze d'en bas, il en eût déjà grincé des dents ; et voilà que Wei Zhao jouait plus cruellement encore, en voulant le reléguer dans la numéro quinze d'en bas, la plus misérable de l'histoire !

C'était là une inimitié à ne point partager sous le même ciel ! À la pensée qu'il allait passer le mois à venir dans la grotte-caverne la plus misérable de tous les temps, et devenir à jamais la risée de tous les nouveaux venus, Meng Zhou était au bord de la rupture mentale ! RS