Chapitre 2931 — La faillite de Liu Tianli

Zhao Qilei acquiesça en silence. Tout ce que disait le vieux maître Zhao, il le comprenait. Lui aussi, auparavant, s'était insurgé : pourquoi Zhao Qibing aurait-il droit à l'ascension ? Mais après avoir appris les mérites de celui-ci, il n'avait plus éprouvé qu'un sentiment : la fortune ne lui avait pas souri.

« Grand-père, je comprends tout cela... » soupira Zhao Qilei.

« Oui, tu comprends tout. Aujourd'hui, tu as rapporté à la famille une pilule de troisième rang, ton apport égale désormais celui de Qibing ; je ne saurais donc plus favoriser ce dernier. Vous partez du même point, et voilà pourquoi je pencherais plutôt pour toi comme futur chef de clan ! Qitan, saisis-tu bien ? » dit le vieux maître Zhao d'un ton plein de sollicitude.

« Moi ? » Zhao Qilei en resta un instant abasourdi. Pourquoi le vieux maître Zhao lui tenait-il soudain de tels propos ?

« Le clan Han dissimulé, le clan Pi dissimulé, le clan Zhuang dissimulé... Le clan Zhuang dissimulé était jadis bien plus faible que le nôtre, et le clan Pi dissimulé valait à peu près notre clan Zhao dissimulé. Or ces deux familles se sont aujourd'hui développées mieux que la nôtre. Pourquoi ? » Le vieux maître Zhao marqua une pause, puis reprit : « Tu le sais fort bien, Zhao Qilei : c'est qu'elles ont reconnu Wei Zhao pour chef, et qu'elles en ont tiré un essor prodigieux ! »

« Ainsi, grand-père, vous voulez dire que... » Zhao Qilei avait enfin saisi, et une joie mêlée de surprise l'envahit. Grand-père s'était donc ouvert les yeux, il avait enfin compris la puissance de Wei Zhao, il se préparait enfin à rejoindre son camp !

« Précisément ! » Le vieux maître Zhao hocha la tête avec conviction. « Autrefois, je tenais Wei Zhao pour un cultivateur isolé sans grand talent ; ajoute à cela certaines affaires liées à Zhao Qibing, et il s'était créé entre nous et Wei Zhao quelque froid. Aussi n'ai-je jamais pris la peine de faire taire mon orgueil pour peser le pour et le contre. Mais à présent, force est de constater que tu es plus avisé que moi ! Tu as ménagé à notre clan Zhao dissimulé une porte de sortie ! »

Voyant son grand-père revenu de son égarement, Zhao Qilei débordait de joie ; l'émotion le submergeait, il ne savait plus que dire.

« Grand-père... je me disais simplement que Wei Zhao est bon pour moi, qu'il est puissant et peut m'abriter, voilà tout... » dit Zhao Qilei.

« Oui, je sais, tu n'as pas à te justifier, tu as fort bien agi ! » dit le vieux maître Zhao. « Seulement, il y a entre ton grand-père et Wei Zhao quelques malentendus ; me rallier à lui si brusquement paraîtrait un peu abrupt, et puis, ma dignité... »

« Grand-père, notre famille n'a déjà pas témoigné beaucoup de respect au chef Wei Zhao ; en un pareil moment, comment songer encore à la dignité ? Les subordonnés du chef Wei Zhao s'élèvent déjà au niveau des anciens, si nous nous drapons dans nos réserves, il sera vraiment trop tard ! » Zhao Qilei s'emportait un peu : en pareille conjoncture, comment grand-père pouvait-il encore se soucier de sa dignité ?

« Ah ? Déjà au niveau des anciens ? » Le vieux maître Zhao se raidit intérieurement et hasarda : « Des sectes anciennes se sont donc soumises à Wei Zhao ? »

« Non, pas cela ; seulement des disciples du niveau des anciens », répondit Zhao Qilei avec franchise, sans rien dissimuler — il ignorait que le vieux maître Zhao cherchait à le sonder.

Zhao Qilei ne savait pas que le Tyran de la Terre représentait la soumission de la secte du Plateau Jaune, car l'affaire touchait à Xiao Jiu ; Wei Zhao ne lui en avait parlé que vaguement. Aussi l'ignorait-il encore.

« Voilà qui est bien ! » Le vieux maître Zhao feignit la surprise, mais en son for intérieur il respirait : quelques disciples, ce n'était rien ; si des sectes anciennes s'étaient soumises à Wei Zhao, l'affaire eût été bien malaisée ! Car alors, eussé-je même tué Wei Zhao, ces sectes anciennes seraient venues se venger, et je n'aurais eu aucun moyen d'y faire face. Heureusement, il n'en était rien. « Qitan, selon toi, que dois-je faire à présent ? »

« Si grand-père souhaite sincèrement que le chef Wei Zhao prenne notre clan Zhao dissimulé sous son aile, il devrait, je crois, dresser un banquet, faire amende honorable auprès du chef Wei Zhao et tourner la page du passé. » Zhao Qilei réfléchit un instant avant de proposer.

« Ton avis se tient ! » Le vieux maître Zhao faillit éclater d'un rire de jubilation. Zhao Qilei, ah, Zhao Qilei, ne sais-tu pas que c'est dans les vieilles outres que le vin est le meilleur ? Je n'attendais que cette phrase, que tu la prononces de toi-même !

« Grand-père, vous approuvez donc ? » Zhao Qilei respira enfin. Si l'on reconnaissait Wei Zhao pour chef tout en gardant ses airs, celui-ci n'en serait certes point flatté ; même s'il acceptait, par égard pour lui, de prendre le clan Zhao dissimulé sous son aile, il en garderait de l'amertume. Mais si le vieux maître Zhao dressait de lui-même un banquet d'excuses, tout serait plus aisé.

« Mais oui, ne suis-je pas tes conseils ? » Le vieux maître Zhao eut un geste de la main. « Voici : je vais étudier la question, convoquer un conseil de clan, puis inviter Wei Zhao à dîner et sceller ce lien. »

« Fort bien, grand-père, je vais de ce pas annoncer notre décision au chef Wei Zhao ! » s'écria aussitôt Zhao Qilei, tout joyeux.

« Oui, va ! » dit le vieux maître Zhao. « Je proclamerai bientôt que, au sein du clan Zhao dissimulé, ta position et celle de Zhao Qibing seront désormais identiques : vous serez tous deux héritiers du titre de chef de clan ! Tu le sais, je ne puis d'un coup dépouiller Zhao Qibing de son rang d'héritier, il a lui aussi des mérites ; la suite dépendra des tiens ! Mais avec Wei Zhao pour protecteur, tu ne devrais pas avoir de souci à te faire ! »

« Je comprends, grand-père ! » s'empressa de dire Zhao Qilei.

Si le vieux maître Zhao avait dit d'emblée qu'il écartait Zhao Qibing pour promouvoir Zhao Qilei, celui-ci eût sans doute conçu quelque doute, quelque perplexité, et peut-être laissé voir une faille. Mais plus le vieillard parlait ainsi, plus Zhao Qilei trouvait ses paroles raisonnables !

De retour chez lui, Wei Zhao n'eut pas même le loisir d'échanger quelques mots avec Gu Mengyao et Shen Yushu, ni de leur conter les rencontres plaisantes de cette épreuve de la secte Xuandan : une fâcheuse affaire vint le mettre dans une fureur noire !

Ces derniers temps, Liu Tianli menait une vie de débauche, vivant au jour le jour, cachant tant bien que mal la vérité ; il ne faisait aucun rapport à sa société ni au clan Liu, ne rendait aucun compte au Gros Lai et aux autres, et fumait sans relâche du matin au soir.

Les cigarettes qu'il avait en main étaient comptées : une fois épuisées, il n'y en aurait plus. Le directeur Lang avait pris la fuite, et il était exclu de s'en procurer auprès de lui. Aussi Liu Tianli s'était-il mis à fréquenter des bars clandestins pour acheter de la drogue au marché noir ! (À suivre.)