Chapitre 2094 — Les nouvelles règles du tournoi

« Vieux maître Han, venez vite vous asseoir, on n'attendait plus que vous ! » Le vieux maître Zhao esquissa un sourire et lança, feignant la cordialité.

Puisque Han Tianba était venu, il n'avait nulle crainte : il prit place sur un siège libre.

« Bien, puisque le vieux maître Han est arrivé, notre sommet des familles cachées peut commencer ! » Le vieux maître Zhao hocha la tête et se lança d'une voix posée : « Chacun le sait, notre sommet des familles cachées n'a d'autre but que d'offrir à la jeunesse de chaque maison une occasion de faire ses preuves, et de la pousser à s'efforcer sans relâche d'obtenir de meilleurs résultats. Je ne m'étendrai pas davantage sur ces banalités ! »

« Ha ha, en effet ! Le vieux maître Han n'en est pas à sa première participation au sommet, il est donc inutile de présenter tout cela. Parlons plutôt des règles et des épreuves de ce nouveau sommet des familles cachées, voulez-vous ? » renchérit le vieux maître You.

« Justement. Les règles du sommet précédent comportaient quelques failles : la famille Han cachée a déclaré forfait à chaque épreuve, sans jamais monter sur le terrain, et cela ne pouvait pas passer ainsi. Si toutes les familles cachées se comportaient de la sorte, quel sens aurait encore cette mise à l'épreuve ? » dit le vieux maître Zhao.

Han Tianba ricana intérieurement : il avait depuis longtemps obtenu des renseignements, ce sommet des familles cachées était dirigé contre sa maison, et il connaissait déjà en partie ces règles.

« Certes. Mais au sommet précédent, la famille Han cachée était nouvelle venue : on pouvait la considérer comme simple spectatrice. Cette fois, cela ne saurait plus se répéter ! » déclara à son tour le vieux maître Tang.

« Aussi, pour ce nouveau sommet, nous avons délibéré ensemble et apporté quelques menus ajustements ! » reprit le vieux maître Zhao. « À savoir : pour chaque épreuve, chaque famille et chaque secte devra obligatoirement participer ; même en cas de forfait, il faudra miser. De la sorte, on empêchera les petits malins de ne miser que sur les épreuves où leur maison excelle, ce qui fausserait l'équité du tournoi ! »

L'équité ? songea le vieux maître Han. Ces règles ont beau sonner fort équitablement, pour la famille Han cachée elles sont la pire des iniquités !

« En effet, seules des règles sans cesse perfectionnées peuvent être équitables ! » approuva d'un hochement de tête le vieux maître de la famille Zhuang.

« Pour ce tournoi, chaque maison, qu'elle s'inscrive ou non aux épreuves, devra miser ; même forfait, il faudra miser ! » déclara le vieux maître Zhao. « Laissez-moi vous expliquer en détail les règles de cette compétition ! »

« Fort bien, nous vous écoutons de toutes nos oreilles ! » dit le vieux maître de la famille Pi.

À voir ces gens se relayer et se répondre, Han Tianba trouvait tout cela bien hypocrite ; heureusement que Wei Zhao était là pour l'aider, sans quoi il en serait mort de rage.

« À chaque épreuve, chaque maison engagera un trésor en guise d'enjeu ; que l'on participe ou que l'on déclare forfait, il faudra miser ! » expliqua le vieux maître Zhao. « Le vainqueur de chaque épreuve remportera tous les enjeux des autres maisons misantes, à l'exception de ceux des deuxième et troisième ; quant aux deuxième et troisième, ils pourront, une fois l'épreuve terminée, récupérer leurs propres biens !

Le premier, lui, disposera en outre d'un droit d'échange : si, par exemple, l'objet qu'il convoite figure parmi les enjeux des deuxième et troisième, il pourra l'échanger contre n'importe lequel des enjeux misés auprès du deuxième ou du troisième, et ceux-ci ne pourront refuser !

Les maisons classées hors de ces rangs, ainsi que celles qui ont déclaré forfait, ne jouiront ni du droit de rachat des enjeux ni du droit d'échange !

Bien entendu, si toutes les maisons déclarent forfait, ou si toutes les maisons non forfaites perdent l'épreuve, alors chacune récupérera ses biens et l'épreuve sera annulée ! »

La règle était simple : le vieux maître Zhao l'exposa, et chacun la comprit aussitôt. En clair, il s'agissait de piéger ensemble la famille Han ; rien d'étonnant à cela, car cette règle avait été concoctée par tous, hormis Han Tianba.

Quant à Han Tianba, il en avait lui aussi appris les grandes lignes par d'autres canaux ; à l'entendre maintenant, il n'en obtenait que davantage de détails, et quelques précisions sur les deuxième et troisième places.

« Messieurs, avez-vous des objections à ces règles ? » demanda le vieux maître Zhao.

Han Tianba en resta sans voix : ces règles, c'était vous tous qui les aviez établies, quelle fichue objection voulez-vous que j'aie ? Et même si j'en avais une, la prendriez-vous en compte ?

« Bien, puisqu'il n'y a pas d'objection, nous passons à la première épreuve : la course de chars ! » Devant l'air contenu de Han Tianba, le vieux maître Zhao se sentait fort à son aise ; il avait d'abord craint que l'arrivée de Wei Zhao ne leur donnât quelque assurance, mais à voir les choses, il n'en était rien !

Ce Wei Zhao avait beau être fort vanté, sa participation à une épreuve imposée n'était pas forcément si redoutable !

« Hum, ce n'est après tout qu'une mise à l'épreuve pour la jeunesse de chaque maison ; nous autres vieilles gens ne devons pas faire perdre de temps ! » dit le vieux maître de la famille Yu. « Puisqu'il s'agit d'un tournoi destiné à stimuler les disciples de nos maisons, commençons donc ! »

« Cela va de soi. Le vieux maître Yu jouit d'une haute vertu et d'un grand prestige, personne n'y trouve à redire, n'est-ce pas ? » demanda le vieux maître Zhao.

Puisque l'ancêtre même de la famille Yu avait pris la parole, qui eût osé émettre la moindre objection ?

« Bien, puisqu'il n'y a pas d'objection, que chacun retourne se préparer ; avec ses disciples engagés et ses enjeux, rendez-vous à treize heures dans la salle du conseil, puis nous nous rendrons ensemble à la route sinueuse de la montagne derrière chez nous, à la famille Zhao, pour la course de chars ! » déclara le vieux maître Zhao.

Sur ces mots du vieux maître Zhao, les vieux maîtres et les chefs de secte de chaque maison se retirèrent et regagnèrent leurs quartiers provisoires pour préparer l'épreuve de l'après-midi !

Certes, la première place était déjà réservée d'avance, mais les deuxième et troisième places, elles, ne l'étaient pas ; aussi les maisons qui n'avaient pas été désignées pour la première place ruminaient-elles le moyen de décrocher la deuxième ou la troisième, ne fût-ce que pour sauvegarder leurs enjeux et éviter de perdre au change !

Autrement dit, ces familles cachées et ces sectes, bien qu'ayant uni leurs vues pour nuire à la famille Han cachée, n'en demeuraient pas moins en concurrence entre elles : celle qui obtiendrait le plus de deuxièmes et de troisièmes places serait la plus grande gagnante !

De retour à son logis, Han Tianba fut aussitôt accueilli par Han Xiaohu, qui se leva d'un bond : « Grand-père, alors ? »

« Comme nous l'avions prévu, les règles du tournoi sont à peu près celles que nous avions apprises : même forfait, il faut miser ! » dit Han Tianba. « Heureusement que nous nous y sommes préparés d'avance et que monsieur Lin est intervenu ; sans quoi, nous aurions sûrement perdu misérablement ! »

« Je le pensais bien ! » Han Xiaohu approuva d'un hochement de tête. « Quand commence la première épreuve ? Et de quoi s'agit-il ? »

« À treize heures, dans la salle du conseil ; l'épreuve, c'est la course de chars ! » répondit Han Tianba. « Nous irons ensemble cet après-midi, en emportant un trésor ! »