第2094章　新たな試合規則

「韓老家主、どうぞお掛けください。あとお一人だけですぞ」趙家の老爺は微かに笑みを浮かべ、わざとらしいほど熱心に声をかけた。

韓天覇は来てしまった以上、怯むこともなく、空いた席に腰を下ろした。

「よし、韓老家主もお揃いのことゆえ、これより隠世世家サミットを開催いたそう！」趙家の老爺はうなずき、ゆったりと語り始めた。「ご存じのとおり、我ら隠世世家サミットとは、実のところ各家の子弟に試練の機会を与え、彼らを督励していっそう励み、より良き成果を収めさせるためのもの。くどくどとした説明は省かせていただく！」

「はは、そのとおり。韓老家主とて初めての参加ではあるまいし、もはや紹介など不要であろう。それよりも、今期の隠世世家サミットの試合規則と種目について話そうではないか？」右家の老爺が調子を合わせて言った。

「うむ、前回のサミットの規則には少々綻びがあってな。隠れ韓家がどの試合にも棄権し、一度も場に出なかった。これはいささか感心せぬことだ。もしどの隠世世家も参加せねば、この試練に何の意味があろうか？」趙家の老爺が言った。

韓天覇は心中で冷笑した。すでに情報を掴んでいたのだ。今期の隠世世家サミットが自らを狙ったものであることは、この規則についてもかねてから幾ばくかは承知していた。

「そうだな。だが、前回のサミットでは隠れ韓家は新参者であり、見学も同然であった。今期はもはやそうはいくまい！」唐家の老爺も言った。

「ゆえに、今期の規則は我らが集まって相談し、細やかな変動を加えておる！」趙家の老爺は言った。「すなわち、いずれの試合種目にも、各家および各門派は必ず参加せねばならぬ。たとえ棄権するとしても、必ず賭けるのだ。そうすれば、皆が小賢しく立ち回り、己の得意とする種目にばかり賭けて試合の公平を損なうといったことも防げよう！」

公平？と韓老爺は心の中で思った。そちらの規則は聞くところによればなかなか公平らしいが、隠れ韓家にとってはこれ以上ない不公平であろう！

「そのとおり。規則とは不断完善してこそ公平になるものだ！」樁家の老爺も頷いて言った。

「今度の試合では、どの家も参加を申し込むか否かにかかわらず、必ず賭けねばならぬ。たとえ棄権するとしても、賭けねばならぬのだ！」趙家の老爺は言った。「今度の試合規則について、詳しく説明しよう！」

「よし、ありがたく拝聴しよう！」皮家の老爺が言った。

この者たちが阿吽の呼吸でやり取りするのを見て、韓天覇は甚だしく虚偽を感じた。だが幸いにも衛昭の助力があったからよいものの、さもなくば韓天覇は怒り死んでいたに違いない。

「各試合ごとに、各家は宝物を一つずつ持ち寄り賭け金とする。参加するにせよ棄権するにせよ、必ず賭けねばならぬ！」趙家の老爺は説明した。「そして各試合の勝者は、二位と三位の賭けた家を除く、他のすべての賭け金を得ることができる。二位と三位は、試合終了後に自らの品を取り戻すことができる！

さらに一位には交換の権利もあり、たとえば己が欲する品が二位や三位の賭け金の中にあれば、賭け金の中のいずれか一つの品と、二位または三位の品とを交換できる。二位と三位はこれを拒んではならぬ！

その他の順位の家、および棄権した家には、賭け金を買い戻す権利も交換の権利もない！

むろん、すべての家が棄権した場合、あるいは棄権しなかった家が残らず試合に敗れた場合には、各家は自らの品を持ち帰り、試合は無効となる！」

この規則はきわめて単純で、趙家の老爺がひと通り紹介すれば皆すぐに理解した。要するに皆で隠れ韓家を陥れようということであり、何ら不思議はない。この規則は韓天覇を除く者たちが共に練り上げたものだったのだ。

韓天覇自身も、他の筋からおおよそのところを探り出していた。このとき耳にしたのはより詳細なもので、二位と三位についての説明がいくらか増えていただけのことだった。

「皆々、この規則について異議はあろうか？」趙家の老爺が尋ねた。

韓天覇は少々言葉を失った。この規則はお前たちが皆で作り上げたものではないか。異議などあるわけがあろうか？たとえ異議があったとして、それを申し出たところで聞き入れられるものか？

「よし、異議なきゆえ、これより第一試合、レース競技を行う！」趙家の老爺は韓天覇の悔しげな様子を見て、心中いたく心地よかった。先ほどは彼らが衛昭を招いたのを、何か成算があるのだろうと思っていたが、今見る限り、この程度のものよ！

あの衛昭はもてはやされてはいるが、このような指定の試合に参加したところで、さほどの力量があるとは限るまい！

「うむ、もともと各家子弟の試練なのだ。我ら老いぼれどもが時間を無駄にするのはよそう！」雨家の老爺が言った。「各家の子弟を督励する試合なのだから、今すぐ始めよう！」

「それは当然のこと。雨老は徳望厚く、皆異議はあるまいな？」趙家の老爺が尋ねた。

雨家の老祖が口を開いた以上、他の者に異議を唱える胆などあろうはずもない。

「よし、異議なきゆえ、皆の者は戻って支度をせよ。参加する子弟と賭け金を携えて、午後一時に議事庁へ**し、それから皆で我が趙家の裏山の盤山道へ行き、レース競技を行うのだ！」趙家の老爺が言った。

趙家の老爺が言い終えると、各家の老爺や門主たちも立ち去り、それぞれ仮住まいへ戻って午後の試合の支度を整えた。

一位はすでに内定しているとはいえ、二位と三位はまだ内定していなかった。ゆえに一位に内定していない家々は、何とか二位か三位を勝ち取れぬものかと思案した。そうすれば少なくとも己の賭け金を守ることができ、損をせずに済むからだ。

つまり、これらの隠世世家と門派は、隠れ韓家を陥れることで意見を統一してはいるものの、その実、内部でも競争を繰り広げており、二位や三位をより多く獲得した家こそが最大の勝者となるのだ。

韓天覇が宿所へ戻ると、韓小琥がさっそく立ち上がって迎えた。「爺爺、いかがでしたか？」

「我らの予想どおりだ。試合規則は事前に探り出したものとほぼ同じで、棄権にも賭けが要るようになった！」韓天覇は言った。「早めに支度しておいたのが幸いだ。林先生の助力があってこそ、さもなくば今度は惨敗は必定であった！」

「やはり！」韓小琥は頷いて言った。「第一試合はいつ始まるのですか？種目は何です？」

「午後一時、議事庁に**し、種目はレース競技だ！」韓天覇は言った。「午後は皆で一緒に向かおう。宝物を一つ持ってな！」