Chapitre 14 — L'Art de maîtriser le dragon de Xuanyuan

Quand la première lueur du soleil levant frappa la vallée, la porte de pierre qui se dressait devant Wei Zhao, sans le moindre signe avant-coureur, émit soudain un bruit de mécanisme et se referma dans un grondement sourd.

Une fois la porte refermée, Wei Zhao s'en approcha de nouveau. Mais, cette fois, quoi qu'il pût tenter, elle demeurait silencieuse, sans la moindre velléité de s'ouvrir.

Les huit phrases gravées sur la première stèle ne l'avaient donc pas trompé : une fois fermée, la porte ne pouvait bel et bien plus s'ouvrir ; pour la rouvrir, il faudrait attendre cinq ans.

Malgré sa légère déception, Wei Zhao avait au moins mis la main sur le coffret du manuel secret ; tout le reste attendrait son retour, et il déciderait après l'avoir étudié.

»Xiaoyi, tu n'as rien ?« Une voix familière s'éleva derrière Wei Zhao. Il se retourna et s'aperçut que, sans qu'on sût depuis quand, le vieux Wei se tenait déjà derrière lui.

»Bon sang, le vieux, tu voulais me tuer ? Tu m'as fait faire un numéro de trapèze depuis une montagne aussi haute ! Tu me prends pour Superman, ou quoi ?« En songeant à sa chute du sommet, la nuit dernière, Wei Zhao sentait encore une sourde douleur dans tous ses os.

»Tu n'es pas mort, que je sache ?« En voyant Wei Zhao indemne, le vieux Wei sentit un réel soulagement. Il avait certes affiché jusqu'alors une grande sérénité, mais au fond il était inquiet. Après tout, Wei Zhao avait dégringolé d'une montagne aussi haute ; même si son corps avait été trempé dans les décoctions médicinales que le vieux Wei composait lui-même, celui-ci n'avait, lui non plus, aucune certitude.

»Pas mort, mais peu s'en faut.« Wei Zhao hésita à raconter au vieux Wei ce qu'il avait vu et entendu ; après un instant, il décida de tout lui dire sans rien omettre, car le vieux Wei en avait vu bien d'autres.

»Vieux, hier, je suis entré dans cette grotte...« dit Wei Zhao en désignant, non loin derrière lui, la porte de pierre de la caverne.

»Hum...« Le vieux Wei avait déjà aperçu le coffret dans la main de Wei Zhao et savait que celui-ci avait dû se rendre dans la grotte la nuit précédente. Mais en l'entendant le reconnaître de sa propre bouche, il s'en réjouit au fond de lui. Wei Zhao ne le traitait pas comme un étranger, et toute la peine qu'il avait prise à l'élever n'était pas vaine.

»Ensuite...« Ne sachant pas où le vieux Wei voulait en venir, Wei Zhao lui raconta en détail tout ce qu'il avait vu et entendu depuis son entrée dans la grotte, puis posa le coffret devant lui : »Voilà, c'est ce coffret.«

»Garde-le pour toi.« Le vieux Wei jeta un coup d'œil au coffret et dit d'un ton détaché.

»Tu ne veux pas y jeter un coup d'œil ?« Wei Zhao était perplexe : comment une chose aussi prodigieuse pouvait-elle laisser le vieux Wei si parfaitement indifférent ?

»Inutile d'y jeter les yeux.« Le vieux Wei secoua la tête.

Bien que Wei Zhao eût encore beaucoup de questions, l'attitude du vieux Wei – »Ne me demande pas«, »Fais comme tu veux« – lui fit ravaler ses paroles.

Ils regagnèrent la maison non sans peine par les chemins de traverse du fond de la vallée. Le vieux Wei se jeta sur son lit et s'endormit aussitôt, ne laissant à Wei Zhao d'autre ressource que de fixer son coffret, les yeux ronds.

Puisque le vieux Wei affectait un détachement absolu, Wei Zhao ne pouvait compter que sur lui-même pour étudier le contenu du coffret. Il le posa sur la vieille table carrée délabrée et se mit à l'examiner.

Le petit coffret, d'un charme ancien, ressemblait à ces coffrets de bois qui, jadis, servaient au palais impérial à conserver des édits ou des élixirs. Il n'était pas verrouillé : dès que Wei Zhao en eut soulevé le fermoir, le couvercle s'ouvrit sans difficulté.

Wei Zhao écarquilla les yeux, sa respiration se fit haletante. Enfin, le couvercle ouvert, il découvrit dans le coffret un rouleau de soie.

Il en retira le rouleau et aperçut au fond du coffret un pendentif de jade. Il le ramassa aussitôt et l'examina soigneusement à la lumière.

La qualité du jade était excellente, mais l'objet était fort singulier : il portait gravé un motif d'allure totémique, ainsi que des caractères que Wei Zhao ne comprenait pas, et qui n'étaient absolument pas de l'écriture sigillaire. Ce pendentif et le texte du rouleau relevaient manifestement de deux traditions différentes.

Cela étonna quelque peu Wei Zhao. Selon toute logique, que ce fût dans la grotte ou sur le rouleau, les écritures étaient uniformes ; seul ce pendentif de jade sortait de l'ordinaire.

Plus tard, Wei Zhao avait interrogé le vieux Wei, le pendentif à la main ; mais le vieux Wei ne savait pas non plus à quoi il pouvait bien servir. Bien plus, en le voyant, il avait laissé échapper une expression de profonde stupéfaction.

Cette expression était bien plus stupéfaite encore que celle qu'il avait montrée, peu avant, en voyant Wei Zhao sortir un coffret de la grotte.

Par la suite, Wei Zhao ne put s'en remettre qu'à ses déductions : il conjectura que ce pendentif servait d'auxiliaire à la pratique des techniques et, dès lors, il le porta constamment sur lui.

Wei Zhao déroula le dossier avec précaution, mais éprouva une légère déception. Le dossier était mince : il ne contenait qu'un carré de soie.

Pourtant, Wei Zhao avait aussi lu ces romans de cape et d'épée, et il savait que la valeur d'un manuel secret ne se mesurait pas au nombre de caractères : la Griffe du Crâne Blanc des Neuf Ombres pratiquée par Mei Chaofeng tenait tout entière sur un simple morceau de peau humaine. Aussi se mit-il à lire le dossier avec une grande expectative.

Cinq grands caractères en écriture sigillaire — »Les Secrets de la Maîtrise du Dragon Xuanyuan« — lui sautèrent aussitôt aux yeux. La même graphie que celle des inscriptions de la stèle, dans la grande salle de la caverne.

Toutefois, sous ce titre de cinq caractères venait une ligne en petits caractères : Premier degré — le Ver à soie céleste. Puis le texte commençait : »Les mortels sont comme fourmis ; comment changer la Grande Voie et tenir en main le destin des êtres…«

Wei Zhao parcourut le texte d'un œil rapide. Le premier degré se divisait lui-même en trois paliers : initial, médian et final. Or, sur cette unique feuille de soie, il n'y avait que le premier degré des Secrets de la Maîtrise du Dragon Xuanyuan.

Bien sûr, Wei Zhao n'était pas assez sot pour croire que ces Secrets de la Maîtrise du Dragon Xuanyuan ne comportaient qu'un premier degré. Puisqu'il y avait un premier degré, il devait nécessairement y en avoir un deuxième, un troisième.

Quant à savoir où se trouvaient les autres rouleaux, Wei Zhao l'ignorait. Peut-être dans la porte de pierre au fond de la grande salle, peut-être ailleurs. En toute chose, il fallait d'abord achever la pratique du premier degré des Secrets de la Maîtrise du Dragon Xuanyuan avant d'envisager le reste.

Si l'introduction des Secrets de la Maîtrise du Dragon Xuanyuan était obscure et difficile à saisir, le processus de pratique qui suivait était en revanche fort détaillé, accompagné même de schémas des points d'acupuncture du corps humain à titre de référence ; pour Wei Zhao, qui s'était exercé aux arts martiaux depuis l'enfance, ce n'était point là chose malaisée.

Sur-le-champ, sans y réfléchir davantage, Wei Zhao se mit à pratiquer d'après le rouleau du Ver à soie céleste, premier degré des Secrets de la Maîtrise du Dragon Xuanyuan. Et c'était précisément parce qu'il était encore jeune, sans scrupule ni retenue, qu'il croyait qu'en pratiquant une technique assez profonde il pourrait vaincre le vieux Wei ; il ne lui vint pas un instant à l'esprit de se demander si cette pratique entrait en conflit avec ses arts martiaux présents, ni même s'il risquait de s'égarer dans les flammes dévorantes.