Chapitre 520 — L'élévation

Wang Yu secoua la tête et, pensant qu'il faudrait que la dame née An fréquentât davantage Dou Yan à l'avenir, expliqua : « Le comte de Donglin est homme de bon sens. Quand l'Empereur lui fit cumuler la charge de commandant de la garnison des cinq districts, tandis que Song Yan supervisait les affaires de cette garnison, il ne se mêla de rien et suivit en tout Song Yan ; ils s'entendent à merveille. » Il désigna du doigt les noms sur la gazette : « Voyez, ces deux hommes sont de nouveau collègues. Ce n'est point que Song Yan perde son crédit : Son Altesse Zhaohua cherche visiblement à le porter aux nues, se servant de l'ancienneté du comte de Donglin comme d'un marchepied pour le faire commander en même temps deux des gardes personnelles de l'Empereur. Une telle faveur, seul le clan Xuanming, à l'ouverture du manoir du duc de Yingzhen, en avait bénéficié. À ce train, le manoir du duc de Yingzhen prospérera encore vingt ans au moins ! »

La dame née An, qui avait toujours eu confiance en son mari, comprit soudain ; elle se creusa la cervelle un long moment, puis dit : « Si je ne me trompe, c'est dans quelques jours l'anniversaire de Su Xin, l'ancienne première servante de madame Dou… Mais à présent Su Lan a épousé un serviteur de la maison de madame Dou et ne demeure plus au manoir du duc de Yingzhen ; et puis ce n'est qu'une servante de madame Dou : si j'allais lui faire des présents exprès, ne paraîtrais-je pas trop empressée ? »

Wang Yu dit : « Ne pouvez-vous charger vos propres servantes ou vos duègnes de lier conversation avec elle ? »

« C'est vrai ! » La dame née An eut un sourire penaud. « Dans ma hâte, je n'y avais point songé. »

Femme d'action, elle fit aussitôt venir la duègne qui l'accompagnait dans ses sorties et lui demanda laquelle de ses gens pourrait amener la conversation avec Su Xin.

» Je pourrais bien l'aborder, moi », reprit la vieille nourrice en souriant. » Cette Suxin est de commerce facile, avenante avec tout un chacun. À la fête des fantômes, cette année, je l'ai justement croisée au temple Puji ; je l'ai même invitée à manger un bol de fromage de soja. »

À ces mots, An fut ravie ; elle fit ouvrir les malles par sa servante personnelle et en tira vingt taels d'argent qu'elle remit à la nourrice : » Va féliciter la demoiselle Suxin pour son anniversaire, et tâche de nouer quelque relation avec elle. C'est une femme que Madame Dou a amenée de Zhending ; elle n'est pas une simple servante de première chambre. Un jour, peut-être, il nous faudra son mot auprès de Madame Dou. »

La nourrice comprit à demi-mot ; elle prit l'argent et se rendit chez Suxin.

Or, Suxin n'était pas chez elle.

Le portier de la maison, un homme de plus de cinquante ans au parler de Zhending, lui annonça, tout joyeux : » Les maîtres Chen et Liu, du palais du général Zhenguo, et quelques autres encore, ont été affranchis ; notre maîtresse est allée au palais du général Zhenguo les féliciter. »

An était elle aussi issue d'une grande maison, et la nourrice, servante héréditaire des An, savait que, dans certaines familles puissantes, lorsqu'un fidèle serviteur avait obligé ses maîtres, ceux-ci élevaient parfois les servantes, affranchissaient les serviteurs dévoués, et que des maisons plus illustres encore procuraient un état à ces fidèles ; mais de tels exemples étaient extrêmement rares : en près de cinquante ans d'existence, elle n'en avait entendu conter que deux ou trois.

Aussi fut-elle saisie en l'apprenant : » Affranchis ? Combien ? Les maîtres Chen et Liu sont donc affranchis tous les deux ? Où sont-ils allés ? Que font-ils ? »

Le portier de Suxin déclara avec fierté : » Les maîtres les plus en vue ont tous été affranchis : les uns sont entrés comme agents à la sous-préfecture, les autres ont rejoint les foyers militaires et sont devenus centeniers dans la garde rapprochée — il y en a bien huit ou neuf ! Le personnel de la maison commence à manquer ; dans quelques jours, notre maîtresse retournera à Zhending pour le compte de Madame, afin d'y choisir quelques gardes ! »

Voilà pourquoi Madame lui avait recommandé de fréquenter assidûment Suxin !

La nourrice en resta bouche bée ; elle donna cinquante sapèques au portier, déposa son présent d'anniversaire, laissa son nom, et rentra au marquisat de Yan'an.

En l'entendant, An ne put cacher sa stupeur : » Huit ou neuf d'un seul coup ? Tant que cela ? N'aurais-tu pas mal entendu ? »

» Non, non, se hâta-t-elle de répondre. Je m'en suis informée clairement ; ils ont tous nom et prénom. Je suis revenue en hâte pour que Madame décide : ne pourrions-nous pas préparer quelques pâtisseries et fruits nouveaux et les porter sans tarder au palais du général Zhenguo ? Cela nous permettrait aussi de nous renseigner. »

An sortit deux boîtes de gâteaux aux chrysanthèmes et une jarre de vin d'osmanthe reçues du palais, et recommanda à la nourrice : » Ces choses ne seront peut-être pas dignes du palais du général Zhenguo, mais elles témoignent de notre bon cœur ; Madame Dou ne les dédaignera pas. Va vite et reviens vite. »

La nourrice acquiesça et se rendit en hâte au palais du général Zhenguo.

La chambre principale du pavillon Yizhi était silencieuse ; du côté des quartiers de l'est s'élevaient au contraire rires et clameurs, qu'on entendait à plusieurs ruelles de là.

La nourrice qui l'introduisit dit, un peu gênée : » Les gardes de Madame vont bientôt être affranchis ; Madame leur a offert un banquet de la Tour des Immortels du Vin et a décrété trois jours de réjouissances ; c'est un peu bruyant. Veuillez nous en excuser. »

La vieille nourrice se confondit en politesses envieuses, mais elle nota tout en son for intérieur, et, de retour, en fit rapport à An.

Ce fut alors qu'An comprit enfin l'intention de son mari ; elle se rendit précipitamment au cabinet de Wang Yu.

Wang Yu avait de la compagnie.

An demanda à voix basse au jeune domestique : » Qui est-ce ? »

Le domestique sourit : » C'est le marquis de Jining. »

Comme elle parlait, Wei Fan sortit.

An ne put s'empêcher de le dévisager.

Sous le soleil, Wei Fan avait le teint défait, les habits ternes ; il ressemblait à ces artistes martiaux sans fortune ni succès, plus misérable que le Wang Qinghai qui le suivait.

※

Frères et sœurs, c'est aujourd'hui la veille du Nouvel An ; avez-vous tous dîné du repas de réveillon ?

o(n_n)o~

Une année de plus s'achève ; merci de m'avoir accompagnée tout au long de cette année. Que tous vos vœux se réalisent, que vos familles vivent dans la joie et que la paix et la santé vous soient données !

Je vous présente mes vœux anticipés du Nouvel An, et je quémande une enveloppe rouge — et aussi une voix rose, frères et sœurs, offrez-m'en donc une…

Je n'ose point rivaliser avec le gala du Nouvel An ; je publie d'abord.

※rs