Chapitre 421 — Fil et aiguille

Song Yan eut un rire froid ; il chargea Wuyi de faire venir Cuiwei Feng, puis se rendit lui-même au cabinet prendre un registre.

« Prends quelques hommes et monte à la cour supérieure, » dit-il en tendant la liste à Zi'ai Feng. « Suivant ce registre, tu me feras un inventaire complet de tout ce qui s'y trouve. Fût-ce un fil ou une aiguille, Song Han devra me le rendre. »

Zi'ai Feng avait déjà ouï parler de l'affaire de la cour supérieure. Sans savoir pourquoi Song Yan et Song Han en étaient venus là, il était le conseiller de Song Yan et devait, certes, veiller aux intérêts de celui-ci et suivre ses ordres ; aussi ne dit-il mot, inclina-t-il la tête avec respect pour marquer son assentiment, et partit-il avec quelques gardes et une vingtaine de servantes et de vieilles femmes en une procession imposante vers la cour supérieure.

Cette nuit-là était vouée à être une nuit blanche.

L'inventaire de Zi'ai Feng et de ses gens se prolongea jusqu'au milieu de la nuit ; la cour du Muxiang, prévenue sur le tard, dut aménager des chambres, faire chauffer de l'eau et servir du thé, et s'agita dans un désordre complet jusqu'à une heure avancée.

Dame Jiang n'avait point de belles-sœurs ; les frères de branche cadette, Song Cen et les siens, s'étaient depuis longtemps établis à leur compte. Ce qui appartenait en commun au domaine du duc Yingzhen était donc son bien, et sa dot se confondait depuis toujours avec les biens du domaine : elle usait de ce qu'elle voulait. Après sa mort, Song Han était demeuré à la cour supérieure. Si Song Yan avait proposé de partager avec Song Han la dot de dame Jiang, ce n'était point pour ergoter avec lui, mais pour ne pas laisser les reliques de sa défunte mère exposées aux déprédations de Song Cen au domaine du duc Yingzhen ; il songeait aussi qu'au cas où Song Cen viendrait à se remarier et à engendrer un fils légitime, la position de Song Han dans la maison deviendrait embarrassante — mieux valait qu'après son mariage il ouvrît son propre domaine. Ce qu'il attribuait à Song Han, c'étaient les terres, les boutiques, les meubles et les curiosités de dame Jiang ; Song Yan ne réclamait que les bijoux de sa mère, quelques menus objets à son usage, ses manuscrits, ses calligraphies et ses peintures.

Song Han ayant reçu la meilleure part, Lu Fuli loua alors Song Yan pour la bonté de son cœur et son affection fraternelle.

Aussi la cour supérieure demeurait-elle telle qu'au vivant de dame Jiang. Au printemps, on suspendait dans la salle centrale les Pivoines de Huang Quan ; en été, on disposait dans les pièces de grandes jarres de porcelaine bleue et blanche où l'on cultivait des lotus ; à l'automne, on sortait le paravent incrusté de nacre en bois d'aile de poulet ; venu l'hiver, les céladons de Jun servaient à piquer les branches de prunier, rien n'était plus raffiné.

Le registre que Song Yan avait remis à Zi'ai Feng était précisément l'inventaire des objets de la cour supérieure du vivant de dame Jiang.

Y figuraient notamment une paire de pendentifs de sûreté en jade vert, que l'impératrice avait offerts à dame Jiang au printemps de la quatrième année du règne Chengping.

Or, puisque Song Han devait emménager à la cour du Muxiang, les objets à son usage devaient naturellement l'y suivre — on n'allait tout de même pas le laisser sans une simple tasse à thé, au beau milieu de la nuit, obligé de prier Zeng Wu d'ouvrir le magasin de Song Cen !

Quand Zi'ai Feng fit l'inventaire, ce ne furent point des bouts de fil et des menus brimborions qui manquèrent.

Une série de tasses à thé en porcelaine rose fleurie et brodée, une théière en grès pourpre à nœuds de bambou, une tasse à thé en verre de roche au lotus, une paire de plats en cristal aux chrysanthèmes et pêches de bonheur… dix paires de baguettes en bois de namu, dix paires de baguettes en ébène incrustées d'ivoire, dix compotiers en laque ciselée rouge à motifs de fleurs et d'oiseaux… six pendeloques en jade blanc à motif de lion jouant avec une balle de broderie, servant de contrepoids aux rideaux ; un lave-pinceaux en racine de jade vert pâle ; un godet à eau en jade de Hetian figurant une libellule effleurant l'eau… Bref, un ensemble qui ne comptait pas moins de deux ou trois cents pièces.

Songluo, venue avec eux, avait le bout du nez perlé de sueur ; elle demanda à Zi'ai Feng : « Que faire ? »

« Que faire ? » Zi'ai Feng eut un sourire amer. « Aller tout bonnement réclamer ces choses au second maître, pardi ! »

« Mais le second maître est à la cour du Muxiang… » murmura Songluo.

« Sinon, pourquoi le jeune maître aurait-il pris soin de préciser que, fût-ce un fil ou une aiguille, le second maître devait tout rendre ? » Zi'ai Feng lança à Songluo un regard dédaigneux, choisit quelques gardes et se rendit avec la liste à la cour du Muxiang.

Song Han gisait sur le lit, la gorge serrée, gémissant. Le médecin mandé au milieu de la nuit, tout en essuyant sa sueur froide, répétait à Song Cen, debout au chevet du lit : « Le second maître n'a rien de grave ; deux décoctions suffiront. » Mais lorsqu'il apprit le motif de la visite de Cuiwei Feng, Song Cen et Song Han en restèrent pétrifiés.

Song Yan ! Il déchirait donc toute bienséance pour exterminer les siens jusqu'au dernier !

Le médecin, lui, se lamentait sans fin ; les épaules rentrées, le dos courbé, il aurait voulu se changer en poussière dans un coin, afin que nul ne prît garde à lui.

Le visage de Song Cen s'empourpra ; il hurla contre Song Han : « Petite misérable créature, que tes yeux donc sont bas ! Ce ne sont que tasses, baguettes et plats, usés une fois usés ; il fallait encore les déménager à la cour du Muxiang ? Tu t'imagines que les biens de la maison ne sont point comptés ? Tu ne crains pas la honte, mais moi je la crains ! Va vite me rendre tout cela ! »

Qixia voulut parler, puis se retint.

Song Han, incapable de contenir son injustice, dit : « Ce sont les objets dont je me sers d'ordinaire ; mon frère va-t-il donc me les marchander aussi ? Faudra-t-il que j'use des affaires de mon père ? »

Song Cen en resta coi.

Song Han baissa les yeux et se mit à pleurer en sanglotant.

Song Cen n'eut d'autre recours que de dire à Songluo, qui avait apporté la liste : « Va dire au jeune maître que toutes ces choses appartiennent à la maison et que l'intendant Huang n'a qu'à les consigner à la cour du Muxiang. »

Si Songluo n'avait pas eu d'esprit, elle ne servirait point au pavillon Yizhi.

Souriante, elle fit une révérence à Song Cen et dit : « Je porterai donc la liste à l'intendant Huang. Toutefois, certains de ces objets font partie de la dot de dame Jiang ; faut-il que nous dressions un autre état, afin que le second maître remette au jeune maître un reçu, et que nous puissions, nous autres humbles gens, apurer les comptes ? »

Song Cen en fut fort surpris et ne put s'empêcher de lancer un regard noir à Song Han, qui lui attirait tous ces ennuis.

Song Han, lui, connaissait bien la dot de dame Jiang ; il se pouvait qu'il eût emporté par mégarde quelque pièce de cette dot, mais point en telle quantité.

Song Yan le traitant désormais en ennemi, il ne put s'empêcher de dire : « Fais-moi voir cette liste ! »

Songluo s'empressa de la lui tendre.

Song Han désigna l'article « six pendeloques en jade blanc à motif de lion jouant avec une balle de broderie, contrepoids de rideaux » et dit : « J'ai moi aussi un exemplaire de l'inventaire de la dot de ma mère ; pourquoi n'y vois-je point cet objet ? »