Chapitre 412 — Wei He

Jiang Yan se rappela l'expression de Song Yan le jour où il avait frappé Li Liang, et comprit que Dou Yan n'exagérait pas ; elle en devint blême, et jamais plus, ni devant Song Yan ni même devant Dou Yan, elle n'osa souffler mot de Li Liang.

Dou Yan s'en voulut un peu.

Depuis quelques jours qu'elle fréquentait Jiang Yan, elle savait l'enfant douce et sensible ; que Jiang Yan ne parlât point de Li Liang ne signifiait nullement qu'elle l'eût chassé de son esprit ; au contraire, plus elle dissimulait, plus elle risquait de se fourvoyer.

Dou Yan s'entretint avec Song Yan : « Pour l'affaire de la mère Li Tiao, je pense que nous pouvons dire qu'elle menait une conduite déréglée, que, déchirée par quelque intrigue amoureuse, elle eut un moment d'égarement et se pendit ; ainsi éviterons-nous de la mêler aux secrets honteux de la maison. Quant à Li Liang, il a femme et enfants ; le châtier à la légère serait imprudent : si quelque rumeur parvenait à la petite sœur Yan, ce serait pire. Mieux vaut l'éloigner et le faire garder à vue, et l'on verra quand les choses se seront tassées. »

À ces mots, Song Yan explosa.

Dou Yan se rembrunit : « En cette affaire, tu dois m'écouter. La petite sœur Yan est une personne vivante, non un objet que l'on déplace à sa guise ! Tu as beau le haïr, elle a vécu plus de dix ans avec lui ; sans la protection de Li Liang, elle eût sans doute perdu la vie depuis longtemps. Si elle n'avait nul égard pour Li Liang et lui tournait le dos sans cœur, une pareille âme de pierre, fût-elle ta propre sœur, me ferait fuir. C'est précisément parce qu'elle ne songe qu'aux autres et ne tient pas compte du mal qu'on lui fait que j'ose lui ouvrir mon cœur si largement. Ne vois donc pas seulement ses torts, songe aussi à ses mérites. »

Song Yan s'en fut en bougonnant au cabinet de lecture.

Dou Yan n'y prit point garde ; après le repas du soir, elle se rendit au Pavillon des Eaux Émeraude.

Jiang Yan était assise sous la lampe, occupée à coudre.

La lumière douce éclairait sa silhouette menue, gracieuse comme une fleur immobile se mirant dans l'eau.

Dou Yan soupira en son for intérieur.

Pourquoi donc les jeunes filles les plus tendres et les plus pures étaient-elles les moins destinées au bonheur ?

Voyant venir Dou Yan, Jiang Yan s'empressa de l'aider à s'asseoir sur le kang.

Dou Yan lui demanda : « Que fais-tu là ? La maison compte cinq ou six lingères ; si tu as quelque ouvrage pressé, confie-le-leur. Ne t'abîme pas les yeux. »

Jiang Yan sourit doucement, le visage tout de douceur : « Ce n'est que pour passer le temps ; je ne le ferai plus. »

Dou Yan lui conta alors l'affaire de la mère Li Tiao : « … Du côté du tribunal, l'affaire sera close d'ici quelques jours ; je demanderai alors à Su Xin de t'accompagner pour un sacrifice, afin que ta piété filiale soit accomplie. La main de Li Liang a été blessée par ton frère ; il lui faudra au moins un an ou deux pour se remettre, et il perdra sans doute son emploi à la maison de commerce. Mais ton frère, par égard pour toi, compte le reléguer dans une ferme du côté de Tianjin pour qu'il s'y rétablisse. Quand il partira, tu iras aussi le saluer et lui dire quelques mots. Qui sait quand vous vous reverrez ! »

Les yeux de Jiang Yan s'illuminèrent.

Elle brûlait de remercier Dou Yan, mais craignait de contrarier Dou Yan ; ses lèvres remuèrent un long moment sans qu'elle trouvât que dire.

Dou Yan lui tapota la main, tout en soupirant en elle-même : vraiment, pas l'ombre d'une ruse ; tout ce qu'on lui disait, elle le croyait. Comme elle différait de Song Yan ! Song Yan avait-il donc pris pour lui toute la finesse d'esprit de Jiang Yan ? Car rien, gens ou choses, si tortueux fût-il, ne lui échappait.

Elle s'entretint un moment avec Jiang Yan, et, voyant la nuit tomber, regagna ses appartements.

Song Yan était étendu de travers sur le kang, un livre à la main. Voyant entrer Dou Yan, il se retourna et lui tourna le dos.

Dou Yan ne put s'empêcher d'en rire ; elle demanda à Wuyi : « Le jeune maître a-t-il soupé ? »

Depuis que Chen He avait épousé Su Lan, Dou Yan avait bien acheté à celle-ci, près de la demeure de Su Xin, une maison en guise de dot ; mais Chen He, jugeant l'endroit peu commode, était venu loger dans les communs de l'aile est : il arrivait chaque jour à l'heure du tigre et repartait au début de l'heure du chien, devenu le page personnel de Song Yan. Wuyi, lui, avait repris sa charge et servait Song Yan de tout près.

Wuyi, les yeux baissés et l'air docile, répondit : « Le jeune maître n'a mangé qu'un bol de nouilles froides et bu une demi-tasse de bouillon de poulet. »

Dou Yan dit : « La cuisine a préparé ce soir des gâteaux de riz à la feuille de lotus, des racines de lotus à la rose et une soupe de graines de lotus pour le souper ; fais-les monter. »

Depuis que Dou Yan était enceinte, Song Yan, craignant qu'elle n'eût faim la nuit, avait ordonné que la cuisine fût toujours pourvue de quelqu'un, à toute heure du jour et de la nuit.

Wuyi sortit des appartements à pas feutrés.

Dou Yan resta seule, assise sur le kang, à prendre son souper.

La pièce embaumait la feuille de lotus.

Song Yan jeta son livre avec dépit et fusilla Dou Yan du regard.

Dou Yan ne put retenir un éclat de rire ; elle porta à ses lèvres la demi-cuillerée de soupe de graines de lotus qu'elle avait laissée : « Goûte, c'est fait de graines fraîches, tout doux, tout sucré ; ce n'est pas comme la soupe habituelle. »

Voyant le visage rieur de Dou Yan, Song Yan, comme pour se venger, avala la soupe d'un trait, mais retint la cuillère entre ses dents.

Dou Yan voulut rire, mais craignit de le confondre et de le rendre plus gauche encore ; elle détourna la tête, rit en silence un instant, puis ordonna à Ruozhu : « Eh bien, va donc en servir un bol au jeune maître, toi aussi. »

Song Yan était toujours d'une politesse exquise envers autrui ; Ruozhu et Wuyi, stupéfaits, restèrent un moment bouche bée ; puis Ruozhu répondit et sortit en hâte de la salle de repos.

« C'est de ta faute ! » reprocha Song Yan à Dou Yan, le visage un peu défait.

Dou Yan, comme on calme un enfant : « C'est moi, c'est moi. »

Song Yan cherchait la petite bête : « Tu n'y mets aucune sincérité. »

Dou Yan le regarda fixement : « Dis-moi donc ce qu'il faudrait pour te prouver ma sincérité ? »

Song Yan n'était pas encore apaisé : « De toute façon, tu te moques de moi. »

« Mais non, mais non », protesta Dou Yan.

Heureusement, la soupe de graines de lotus arriva, et le sujet fut clos.

Mais Song Yan trouva un nouveau motif de récrimination : « Cette soupe n'est vraiment pas bonne, pourquoi est-elle salée ? »

On n'y avait mis qu'un peu de sel, pour rehausser la saveur des graines de lotus.

« Moi, j'aime ça ! » dit Dou Yan.

« Moi, je n'aime pas ! » dit Song Yan, tout en continuant à manger.

« Alors je fais préparer quelque chose de sucré ?

« Ce n'est même pas bon, pourquoi du sucré !

Bref, tout était prétexte à contrariété.

Quand ils furent tous deux couchés, il se glissa de nouveau contre Dou Yan.

Il faisait si chaud que, malgré les blocs de glace entassés dans un coin, Dou Yan fut bientôt trempée de sueur.

Elle se décala vers le mur.

Song Yan la suivit, l'enlaça même, serrant avec obstination cette taille qui avait depuis longtemps perdu toute courbe.

« Il fait trop chaud ! » Dou Yan tenta de se dégager de son étreinte.

« Moi, je ne trouve pas qu'il fasse chaud », dit Song Yan d'un ton sec.

C'était vrai.

La peau de Song Yan n'était pas seulement blanche comme le jade : par les plus grandes chaleurs, il ne transpirait presque jamais, demeurait toujours propre, sans la moindre odeur.

Dou Yan s'apprêtait à le taquiner quand il se redressa brusquement. On ne savait d'où il tira un éventail et se mit à l'éventer.

« Ce n'est pas la peine ! » Dou Yan, sachant qu'il devait se lever à l'aube pour se rendre au palais, ajouta avec compassion : « Fais plutôt apporter deux blocs de glace de plus. »