第412章 韋賀
蒋琰は、あの日宋硯が黎亮を打ったときの表情を思い出し、竇晏の言に偽りがないと知って、顔色を青ざめさせた。宋硯の面前はおろか、竇晏の前でも、もう黎亮の名を口にしようとはしなかった。
竇晏は少し後悔した。
この数日蒋琰と過ごして、この子が温順で感受性の強い性質だと分かっていた。蒋琰が黎亮のことを口にしないからといって、本当に黎亮を忘れたわけではない。むしろ、そうやって隠せば隠すほど、考えが脇道にそれやすくなるのだ。
竇晏は宋硯と相談した。「黎窕娘のことは、行いが不端で、私情のもつれから一時の思い詰めで自縊したということにしましょう。家のこうした陰私に引きずり込まないためにも。黎亮のほうは、妻子もいることだし、むやみに処分して、もし何かの風聞が琰妹妹の耳に入ったりしたら、かえってよくない。遠くへやって閉じ込めておいて、事が落ち着いてからにしましょう」
宋硯はそれを聞いて、たちまち毛を逆立てた。
竇晏は顔を引き締めて言った。「この件は私の言うとおりにしなさい。琰妹妹は生きた人間よ、物じゃない。あなたの思いどおりに動かせると思ったら大間違いよ。あなたがどれほど彼を憎もうと、琰妹妹は彼と十数年も暮らしてきたの。黎亮の庇護がなければ、とうに命を落としていたかもしれない。もし琰妹妹が黎亮を少しも顧みず、手のひらを返したように無情だったら、そんな鉄石心腸の人間は、たとえあなたの実の妹でも、私は敬して遠ざかるわ。彼女が他人のことばかり考えて、自分への仕打ちをとがめないからこそ、私はこうして胸を開いて彼女に接することができるの。あなたも彼女の欠点ばかり見ないで、いいところも考えてやりなさい」
宋硯はふんぷんとして書斎へ行った。
竇晏は構わず、夕食を済ませて碧水軒へ向かった。
蒋琰はちょうど灯の下で針仕事をしていた。
ほのかな灯りが彼女の細い姿を照らし、静かな花が水に映るような優美さだった。
竇晏は心の中でため息をついた。
どうしてこういう優しく純な娘ほど、幸せをつかめないのだろう。
蒋琰は竇晏が来たのを見て、急いで彼女を支えて炕に座らせた。
竇晏は尋ねた。「何を作っているの。家には針仕事の者が五、六人いるのだから、急ぎの仕事があれば彼女たちに任せなさい。目を傷めてはいけないわ」
蒋琰はそっと微笑み、眉目はこの上なく柔らかだった。「ただ暇でやることがないから適当にやっているだけです。これからはいたしません」
竇晏は黎窕娘のことを彼女に話した。「……官衙のほうは、ここ数日のうちに結審するでしょう。そのときに素心に付き添わせてお参りに行かせるわ。それで孝心も全うできるというものよ。黎亮の手はあなたの兄に打ち傷つけられて、少なくとも一年や半年は養生が必要だし、荷行の仕事もおそらく続けられない。でもあなたの兄があなたの顔に免じて、天津衛の田荘で養わせることにしたの。彼が発つとき、あなたも見送りに行って、二言三言話しなさい。これからいつ会えるか分からないのだから」
蒋琰の目がぱっと輝いた。
彼女は竇晏に礼を言いたくてたまらなかったが、竇晏が喜ばないのではと恐れた。口元をしばらくもごもごさせて、何と言えばよいか分からなかった。
竇晏は微笑みながら彼女の手を軽く叩いたが、心の中では感嘆していた。本当に少しの駆け引きもない。自分が言えばそのまま信じてしまう。どうして宋硯とこれほど違うのか。宋硯は蒋琰の分の心の機微まで自分の身に備えているのではないか。どんなに回りくどい人や事も、彼の目には隠しようがないのだ。
彼女は蒋琰としばらく話し、外がだいぶ暗くなったのを見て、正房へ戻った。
宋硯はちょうど炕に横になって本を読んでいた。竇晏が入ってくるのを見ると、寝返りを打って背を向けた。
竇晏はおかしくてたまらず、武夷に尋ねた。「世子は夕食を召し上がったの」
陳核は素蘭と結婚した後、竇晏が素心の屋敷の隣に素蘭の陪嫁の屋敷を買い与えたのだが、陳核はあちらは不便だと言って、東の群房に住み、毎日寅の刻に来て戌の初めに帰り、宋硯の長随を務めていた。武夷がその仕事を引き継ぎ、宋硯の身近に仕えていた。
武夷はうつむき加減に言った。「世子様は冷やし麺を一碗と、鶏のスープを半碗お召し上がりになっただけです」
竇晏は言った。「灶では今日、蓮の葉の米糕、玫瑰の藕、蓮子の羹を夜食に作ったから、持ってくるように言いなさい」
竇晏が身ごもってから、宋硯は彼女が夜に腹を空かせるのを心配して、厨房に十二時辰いつでも人がいるようにと命じていた。
武夷は静かに正房を出て行った。
竇晏は一人で炕に座って夜食を食べた。
部屋中に蓮の葉の清々しい香りが満ちていた。
宋硯は怒って本を投げ捨て、竇晏をにらみつけた。
竇晏は思わず「ぷっ」と笑い、自分が食べ残した蓮子の羹を半匙、彼の口元に持っていった。「味見して。新鮮な蓮子で作ったのよ。さっぱりと甘くて、いつもの蓮子の羹とは違うでしょう」
宋硯は竇晏のその笑みに満ちた顔を見て、恨みを晴らすように一口で蓮子の羹を食べたが、匙を口にくわえたままにした。
竇晏は笑いたいのをこらえ、彼を赤面させてますます拗ねさせてはいけないと思い、横を向いて声を出さずにしばらく笑い、若朱に命じた。「早く世子にも一碗よそって差し上げなさい」
宋硯は人に対して常に礼儀正しかったので、若朱も武夷もすでに呆気にとられていたが、しばらくして若朱がやっと返事をし、慌てて宴息室を出て行った。
「お前のせいだ！」宋硯は竇晏に文句を言った。顔色は少し悪かった。
竇晏は子供をなだめるように言った。「私のせいよ、私のせい」
宋硯は揚げ足を取った。「お前には少しも誠意がない」
竇晏はじっと彼を見つめて言った。「では言ってみて。どうすれば誠意があると言えるの」
宋硯はまだ気が収まらず、言った。「とにかくお前は私を適当にあしらっているだけだ」
「そんなことない、そんなことない」竇晏はもちろん認めなかった。
幸い蓮子の羹が来て、この話題はひとまず終わった。
しかし宋硯にはまた新たな不満の対象ができた。「この蓮子の羹は少しもおいしくない。どうしてまだ塩味がするんだ」
ほんの少し塩を入れただけだった。そのほうが蓮子の味がより鮮やかになるのだ。
「私は好きよ！」竇晏は言った。
「私は好きじゃない！」宋硯はそう言いながら、食べていた。
「じゃあ、甘いものを何か作らせようか？」
「おいしくもないのに、甘いものなんて何を作るのよ！」
とにかく、あれこれと気難しくてならなかった。
二人が床に就くと、彼はまた竇晏にぴったりと寄り添って横になった。
これほど暑いのだから、たとえ部屋の隅に氷を置いても、竇晏はしばらくすると体中が汗びっしょりになった。
彼女は内側へ少しずつ身を寄せた。
宋硯がまたついてきて、おまけに彼女を抱き寄せ、曲線などとうに失せた腰を頑なに抱きしめた。
「暑いわ！」竇晏は彼の腕から抜け出そうとした。
「俺はどうして暑くないんだ？」宋硯は乾いた声で言った。
それはそうだった。
宋硯の肌は玉のように白いばかりか、この暑さでもほとんど汗をかかず、体はいつも清潔で、嫌な匂いなどまるでなかった。
竇晏が彼をからかってやろうとしたところ、彼は急に起き上がった。どこからともなく扇子を取り出し、彼女のために扇ぎ始めた。
「いいってば！」竇晏は明日の朝も宮中に出仕しなければならない彼を気遣って言った。「氷をもう二つ運ばせれば済むことでしょう。」
「だめだ。」宋硯は言った。「子を宿しているんだ、部屋が冷えすぎると体を冷やすからな。」どうしても彼女に扇いでやろうとして譲らなかった。
竇晏はもう彼とやり合う気力もなく、疲れれば自然とやめるだろうと思っていた。そよそよと吹く風の中で、まもなく眠りに落ちた。
翌朝目覚めると、宋硯はすでに宮中へ出かけていて、あの扇子だけが枕元に置かれていた。
彼女は当番の若彤に尋ねた。「世子はいつお休みになったの！」
「夜明けが近づいてからお休みになりました。」宋恪が休むなら、当番の者は休むわけにはいかない。若彤がそう言うとき、目は半分閉じかかっていた。
竇晏はその団扇を持ち上げ、そっと二度ほど扇いだ。
朝食のとき、武夷が入ってきて告げた。「世子様からお伝えがございます。明日、黎亮を天津衛の田荘へ送り届けると。」
宋世澤が宋硯に身を寄せてから、かって老鎮国公に仕え、のちに蒋夫人が家を切り盛りするようになってから息子に従って田荘へ隠居した老僕を数人、宋硯に推薦していた。その大半は天津衛にいる。黎亮をそこへ送れば、とても安全だった。
竇晏は頷いて言った。「宋世澤が推薦した者たちはいつ頃到着するの？」
かって老鎮国公に仕えた者たちはいずれも年を取っており、颐志堂で勤めるには適していない。だが彼らはいずれも世間を見てきた者たちで、その子弟にはなかなか優れた者も何人かいた。宋硯はそこから数人を選んで自分のために使うことにしたのだった。
武夷は笑って言った。「この二日のうちに参りましょう。夫人、ご覧になって、何人か気に入った者をお選びになってはいかがですか？」
こうしたことには、彼女は口を挟むべきではなかった。
蒋夫人がかつて失敗したのは、まさに手を伸ばしすぎたからだ。宋家の代々の家僕たちに不安を覚えさせ、そのせいで英鎮国公府の後継者が孤立するという事態が起きたのだった。
子どもを産み終えれば、彼女も自然と宋家に溶け込んでいくだろう。
竇晏は今朝の台所で作った青菜まんがなかなか良いと思い、武夷に命じた。「琰お嬢様にも届けてあげて。」それから、よく煮込まれた柔らかな白粥を一口すした。
※※※※※
京の英鎮国公府颐志堂の朝が美しいものだとすれば、遠く臨清にある賀府は、鶏が飛び犬が跳ねる、まったくの大混乱であった。
賀清遠が家に戻ると、あの美人の姿はどこにもなかった。
もちろん、小厮が何が起きたかを彼に告げた。
彼はたちまち呆然とし、慌てて宿屋まで追いかけた。
あの行商人は、蒋琰を見ただけで良家の娘だと分かっていた。陳嘉から拐かされたのだと聞き、疑いもせず、しかも良家の子女を拐かして売れば三千里の流刑だと知って、たちまち体中に汗をかき、この厄介な焼き芋を早く手放したい一心で、足取りなど残すはずもなかった。
賀清遠は何も突き止められず、仕方なく家に戻ってあの雌虎をなだめるしかなかった。
お世辞を籠いっぱい並べ、一日中こそこそと機嫌を取ったが、雌虎は誰に売ったのか頑として口を割らなかった。
賀清遠はたちまち眉を吊り上げ目を剥いて形相を変えた。
賀太太の実家には兄弟が五人もおり、そのうち一人は県で典史を務めていた。賀清遠など何ほども恐れることはなかった。
二人はまず口喧嘩を始め、やがて髪を掴み顔を引っ掻き合う大喧嘩になった。
家中の丫鬟や婆やたちは慌てて逃げ出した。
賀大奶奶は、自分と味方を同じくする姑がやられて黙っているはずもなく、賀昊に仲裁に行けと騒ぎ立てた。
賀昊は、父が自分の美人を奪ったことに対する腹立ちから、母が父を引きずって帰ってくれば、美人はまた自分のものになるだろうと考えていただけだった。母が人を売ってしまったと聞いて、悔やみきれず、一心に耳を澄ませて一部始終を聞こうとしていたのだ。仲裁などに行くはずもなかった。
賀大奶奶は怒りのあまり胸が引きつるように痛み、慌てて人をやって賀太太の実家に知らせに行かせた。
外に女を囲うくらい、何が悪いというのだ。
彼の大舅たちにしたところで、愛人の一人や二人いない者などいないではないか。なぜ自分だけが許されないのか！
賀清遠はこんな屈辱を受け入れるたちではなく、袖をまくり上げると、賀太太の実家の者たちと論争を始めた。
賀昊はその成り行きを見て、もし父まで負けてしまったら、あの美人を見つけたところで自分は指を咥えて眺めることしかできないだろうと思い、慌てて身近な小厮を韋全のところへ走らせ、加勢に来るよう伝えさせた。
韋全はあの粉頭と二日ばかり耽った末に、後悔し始めた。
彼が妻を娶ったのは、もともと家に帰れば温かい汁や湯が口にできるようにとの思いからだった。あの粉頭は幼い頃から勾欄院で育った女、まともな暮らしのできる器ではない。そこで妻を取り戻せるものかどうかと考え、粉頭への気持ちもいくらか薄れた。
賀家で事が起きたと聞くや、彼は履物を突っかけて外へ飛び出した。
あの粉頭は男の扱い方を仕込まれて育った女である。韋全の心の内が見抜けないはずがない。
だが韋全を逃せば、これほどの良家の男を再び見つけるのは難しい。彼女はありったけの手管で韋全に纏わりつき、韋全が賀家へ向かうのを見ると、一人で行かせるものかと、これまた気忙しく韋全の後を追って賀家へ向かった。