Chapitre 411 — Les visites

« Le jeune maître dit que, depuis le printemps, le Henan n'est point tranquille : des gens ont reflué jusqu'au district de Qingyuan pour y faire les bandits de grand chemin, s'entendant avec les notables du cru pour piller les maisons. Il serait bon que les autorités y regardent de près et ne laissent point ces gens troubler la paix du pays. Au dire du jeune maître, l'affaire aura son dénouement d'ici quelques jours. »

La vieille dame Lu et la princesse Ninghuai ne cessaient d'approuver : « Voilà qui est bien ! » Et elles ajoutèrent : « Il ne faut point se mettre en peine de pareilles gens. »

Songeons qu'autrefois les Jin Gui et les Yin Gui, pour avoir seulement donné dix taels d'argent à d'anciens condisciples, en étaient réduits à la ruine, à la dispersion de la famille, à la séparation des époux. Aujourd'hui que Wei Quan et He Qingyuan s'entendent avec les bandits, quel bien pourraient-ils attendre ?

La vieille dame Lu et la princesse Ninghuai firent alors mander Jiang Yan ; elles détachèrent de leur personne deux bijoux pour lui offrir en cadeau de première rencontre, et l'interrogèrent tout à loisir.

Jiang Yan répondit sans commettre la moindre faute ; pourtant, sa gêne perçait dans son maintien.

La vieille dame Lu et la princesse Ninghuai secouèrent la tête avec un regret manifeste : une si jolie jeune fille, élevée dès l'enfance chez les Li, au milieu des ruelles et des marchés, prenait des airs craintifs et ne pouvait se défaire d'un certain air de petite gens.

Dou Yan savait bien que, si le temps le permettait, le mieux eût été de garder Jiang Yan encore quelque temps avant de la produire dans le monde ; mais elle accoucherait sous peu, et lorsqu'elle pourrait enfin se libérer pour chaperonner Jiang Yan, il se passerait trop de temps encore, et l'on risquait de faire courir le bruit que les Jiang avaient envoyé la jeune fille pour servir Song ; ce qui eût terni sa réputation.

Aussi ne cessait-elle de lui donner du courage, et elle la ramena faire un tour à la maison Dou.

Song Yan, navré, ne voulut plus la laisser sortir : « Pour traiter avec mon père, j'ai plus d'un moyen ; tu ne peux donc pas prendre un peu soin de toi au lieu de courir partout ? »

Si le moindre malheur arrivait à Dou Yan, tout ce qu'il faisait en ce moment lui paraîtrait vide de sens.

« La sage-femme m'a justement recommandé de marcher, dit Dou Yan ; comme je n'ai rien à faire, autant emmener la petite sœur Yan prendre l'air. »

La mine de Song, elle, ne s'éclairait point.

Force fut à Dou Yan de dire : « Si je me sens quelque incommodité, je me tiendrai aussitôt à la maison. »

Song Yan alors se détendit quelque peu.

Jiang Yan, elle aussi, respira.

Elle savait que Dou Yan et Song Yan agissaient pour son bien ; mais elle n'aimait vraiment point ces mondanités et ces réceptions, surtout que tous les regards pesaient sur elle, comme s'ils voulaient la percer à jour. Elle craignait que ces gens n'apprissent qu'outre son mari, elle avait eu commerce avec un autre, et elle se sentait comme sa mère adoptive, Li Tiaoniang, qui s'imaginait que nul ne connaissait ses vilaines affaires, alors qu'en vérité il n'y avait pas un voisin qui ne la montrât du doigt ; et elle-même, pour cela, s'était attiré bien des quolibets...

Elle avait pu se réfugier dans la résidence du duc de Yingzhen, et plus particulièrement au pavillon des Eaux Émeraude, à l'écart du monde, sans souci de la nourriture ni du vêtement. Chaque jour, elle n'avait qu'à coudre un peu pour tromper le temps ; cela lui convenait fort.

Les gens de la capitale ne tardèrent pas à apprendre que Song Yan avait une cousine qui logeait dans la résidence du duc de Yingzhen, et que Dou Yan, pris de pitié pour cette cousine sitôt veuve, cherchait à lui trouver un bon parti pour la remarier.

Aussi ne manqua-t-il pas de gens pour jeter les yeux sur Jiang Yan, par égard pour la résidence du duc de Yingzhen.

Jiang Yan en devint blanche comme neige ; elle alla supplier Dou Yan : « Je ne veux pas me remarier ; envoyez-moi donc dans un temple ! » Et songeant qu'elle aurait déjà dû être morte, que plusieurs fois elle avait cherché la mort sans y parvenir, et que son courage, loin de croître, n'avait fait que diminuer si bien que, désormais protégée par Song Yan et Dou Zhiwei, elle n'osait plus mourir, elle se mit à pleurer tout bas.

Dou Yan savait qu'après une telle blessure on ne se remet pas si vite ; elle se hâta de la rassurer : « C'est seulement pour couper court aux médisances ; il n'est pas question de te marier sur-le-champ. »

Sans doute était-ce depuis qu'elle connaissait Dou Yan, dont l'assurance et la sollicitude ne se démentaient point, que Jiang Yan lui accordait une confiance entière. Elle essuya ses larmes d'un air confus : « Alors, à l'avenir, je pourrai coudre à la maison ? Ma belle-sœur va donner le jour à un petit neveu ; je voudrais aussi y mettre du mien, pourvu seulement que ma belle-sœur ne me tienne pas pour une personne sans bonheur. »

« Que ton frère ait pu te retrouver, n'est-ce pas déjà la preuve que tu as du bonheur ? » Dou Yan comprenait l'inquiétude de Jiang Yan, pareille à ce trouble qu'elle-même, en sa vie passée, avait éprouvé dans la ruelle du temple Yunqi sans jamais trouver sa place ; aussi la consola-t-elle avec douceur, et lui confia-t-elle en outre une montagne d'ouvrages de broderie.

Jiang Yan s'apaisa au contraire ; chaque jour, avec Yinghong, la grande servante qu'on venait de lui donner, elle cousait allègrement, et son teint s'en ressentit. Le sixième jour du sixième mois, voyant Dou Yan diriger les servantes et les vieilles femmes de la maison qui mettaient les livres au soleil, elle en conçut une vive envie : « Ainsi, ma belle-sœur sait lire ! »

Dou Yan fut d'abord surprise, puis elle sourit : « Tu ne sais pas lire ? »

Jiang Yan, le visage empourpré : « Dans mon enfance, j'ai étudié quelques jours le Classique des Trois Caractères avec mon oncle ; puis il a dit que cela ne servait à rien à une fille, et comme il était fort occupé de ses études, j'ai cessé d'apprendre. Aujourd'hui, j'ai presque tout oublié. »

Dou Yan réfléchit un instant, puis sourit : « Veux-tu donc apprendre ? Si tu le souhaites, j'en parlerai à ton frère, et il te fera venir un vieux lettré de l'Académie pour t'enseigner la lecture et l'écriture. »

Les yeux de Jiang Yan s'illuminèrent : « Est-ce possible ? »

« Et pourquoi non ? » dit Dou Yan. « Il ne s'agit pas de passer les examens impériaux, mais seulement d'apprendre quelques caractères et de comprendre un peu la raison ; y aurait-il un âge pour cela ? » Puis elle la mit en garde : « Devant ton frère, garde-toi désormais d'appeler Li Liang ‹ oncle › ; c'est précisément parce que les Li t'ont enlevée et ne t'ont point bien traitée qu'il leur voue une haine mortelle. »

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Mes sœurs et mes frères, voici la deuxième livraison du jour.

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