Chapitre 320 — Mal de tête

Le garde Chang ne put s'empêcher de jeter un regard vers Tao Jun : celui-ci serrait les lèvres, les paupières baissées.

Il ricana intérieurement à plusieurs reprises.

Ce que le garde Chang détestait le plus, c'était cette mine de mystère que se donnait Tao Jun : alors qu'il avait depuis longtemps son idée, il fallait que le duc Zhenguo le pressât trois ou quatre fois pour qu'il consente enfin à lâcher quelques mots, comme s'il révélait un secret céleste ; et comble de malheur, le duc Zhenguo gobait tout cela et tenait ses paroles pour une parole d'Évangile.

Après un instant de réflexion, il avança de deux pas et dit à voix basse : » Duc Zhenguo, j'ai une parole sur le cœur ; je ne sais si je dois la dire ou non. »

Song Cen, en cet instant, était en proie à la plus grande confusion ; ces mots l'irritèrent, et il pensa : à quoi bon venir semer le trouble à un pareil moment ? Leng Heng lui lança un regard et dit en fronçant les sourcils : » Si tu as quelque chose à dire, dis-le sans détour. »

Le garde Chang se réjouit intérieurement et baissa encore la voix : » Duc Zhenguo, je suis un rustre, je ne connais rien à rien ; mais je me dis ceci : puisque c'est le vieux Chen qui a sauvé le jeune héritier, et puisque ce vieux Chen était le comptable de Madame du temps où elle vivait chez les siens, le jeune héritier et Madame devaient forcément se connaître avant leur mariage. N'est-il pas arrivé jadis, dans la maison Dou, une affaire d'échange de sœurs au moment des noces ? Peut-être que cela a un rapport avec le jeune héritier. Si la chose venait à s'ébruiter... je crains que la maison du marquis de Jining, et même la famille Wang, et jusqu'aux Dou, ne viennent demander des comptes au jeune héritier. Et avec une pareille histoire sur le dos, le jeune héritier n'oserait sans doute plus faire le fanfaron devant les ducs, marquis et comtes... » Tout en parlant, il observait du coin de l'œil l'expression de Song Cen.

Le visage de Song Cen était aussi sombre que le fond d'un chaudron.

Il repensait à tout ce qui avait suivi le mariage de Song Yan et de Dou Yan, et son cœur se serrait d'effroi.

Quel homme était donc ce fils qu'il avait engendré ? Comment ne le saurait-il pas ?

Se pouvait-il que ce fils indigne, comme le disait le garde Chang, eût connu la Dou avant leurs noces ? Sinon, pourquoi l'aurait-il acceptée si vite ? Pourquoi l'aurait-il couverte de toutes les manières, jusqu'à faire échouer à plusieurs reprises ses propres projets de mariage pour lui confier la direction du ménage... Alors, alors ne se serait-il pas laissé duper par ce fils indigne ?

À cette pensée, Song Cen suffoqua, la poitrine serrée.

Lui qui voulait tenir Song Yan en échec dans l'affaire du mariage de Song Zhi, voilà qu'apparaissait soudain cette Dou, une personne dont il n'avait jamais ouï parler... Lui qui voulait conclure au plus vite les noces de Song Zhi, tout régler sans cérémonie, la famille Dou, lignée de fonctionnaires depuis des générations, n'y avait fait nulle objection... Tout s'était déroulé comme un rêve, exactement comme il l'avait souhaité.

Se pouvait-il que les Dou eussent depuis longtemps vent de ce que manigançait Song Yan ?

Sans quoi pourquoi se seraient-ils montrés si obséquieux dans cette alliance entre Dou et Song, et pourquoi auraient-ils joint à la dot de la Dou un plateau de billets de banque ?

Et Tao Jun, donc.

C'était lui qui avait proposé ce mariage, lui encore qui s'était chargé en personne de l'enquête sur la Dou...

» Petit misérable ! » Il ne put retenir un rugissement, mais son regard tomba, sinistre, sur Tao Jun. » Oser s'entendre en secret avec la Dou avant même les noces, et puis me faire accroire que je la lui donne pour épouse : c'est déshonorer la maison Song tout entière ! Je vais mander les gens de la maison Lu, ouvrir le temple ancestral et instruire proprement le procès de cette dévergondée ! »

D'instinct, il jugeait que Song Yan ne l'admettrait jamais ; et quand bien même l'admettrait-il, un homme qui a fauté, passe encore ; mais la Dou, c'était autre chose : qu'elle portât le renom d'une femme sans chasteté, et l'on verrait bien ce que ferait Song Yan. Et la vieille dame Lu et la princesse Ninghuai ne vantaient-elles pas la sagesse de la Dou ? Qu'on les mande donc toutes deux, qu'elles voient de quel bois était faite cette Dou ! Voilà pourquoi il parlait d'ouvrir le temple de la maison Song, tout en convoquant les gens de Lu pour trancher le débat.

Une lueur de joie traversa le regard du garde Chang.

Tao Jun, lui, poussa au fond de son cœur un profond soupir.

Il avait beau ne pas vouloir l'admettre, même le garde Chang s'était aperçu qu'il y avait anguille sous roche dans le mariage du jeune héritier et de Madame. Il ne pouvait plus se leurrer lui-même !

Il s'était bel et bien laissé jouer par le jeune héritier !

Après plus de dix ans d'hôte et de familier, connaissait-il donc si mal le caractère du duc Zhenguo ? À cette heure, celui-ci allait sans doute lui imputer la faute.

Pour d'autres affaires, le duc Zhenguo pouvait encore prendre son mal en patience ; mais celle-ci, non, jamais il ne la supporterait. Ouvrir le temple ancestral, mander la vieille dame Lu et les autres pour châtier la Dou, tout cela était vite dit ; à l'exécution, c'était une autre paire de manches. Et alors, dix chances sur dix pour que le duc Zhenguo mît cette note-là sur son compte.

Tao Jun ne put que sourire amèrement en son for intérieur.

Comment aurais-je pu, moi aussi, le prévoir !

Sur le chemin qui menait à la cour Xixiang, il l'avait déjà pressenti obscurément. Depuis cette échoppe de wontons, il était tombé dans le piège d'autrui !

Mais les conséquences de cette affaire, il n'avait pas les moyens de les assumer.

Du moins, au moment où la fureur du duc Zhenguo de Ying allait éclater, ne pouvait-il les assumer !

Sinon, ce qui l'attendait, c'était peut-être la ruine de sa réputation, un départ de la capitale chargé d'une honte à jamais indélébile, et peut-être, par contrecoup, la flétrissure du nom de ses descendants...

» Duc Zhenguo ! » Tao Jun n'eut d'autre recours que de couler un regard discret vers le garde Chang et de dire à voix basse : » Cette alliance, les trois écrits et les six cérémonies en font foi ; si l'on répandait la rumeur que le jeune héritier et Madame se sont ‹ entendus en secret › avant les noces, je crains que le renom des maisons Dou et Song n'en souffrît aussi ! Les paroles du garde Chang ne manquent certes pas de poids ; mais réfléchissez, Duc Zhenguo : avant que l'affaire n'éclatât, le jeune héritier et Madame, l'un à Zhending, l'autre à la capitale, comment se seraient-ils connus ? Madame, une simple femme, comment aurait-elle fait mouvoir les gardes de son entourage pour qu'ils aillent implorer le jeune héritier ? Cette affaire, même moi je ne la connaissais pas, » — ici, il marqua un temps, d'un ton chargé de sous-entendus, et lança un nouveau regard au garde Chang — » comment Madame l'a-t-elle sue ? Comment le vieux Chen l'a-t-il sue ? Et dans cette immense résidence du duc Zhenguo de Ying, si sévèrement gardée, comment le vieux Chen a-t-il pu en faire sortir le jeune héritier ? » Ayant dit, il s'inclina profondément devant Song Cen. » Duc Zhenguo, pesez mûrement votre décision ! Le jeune héritier vient à peine d'être nommé coadjuteur des gardes impériaux, et voilà que vous établiriez comme un fait que lui et Madame se sont ‹ entendus en secret › avant les noces : que voulez-vous que pense l'Empereur ? Que voulez-vous que pensent les Dou ? Que voulez-vous que pense le monde ? Je crains qu'il ne suffise au jeune héritier d'un mot — ‹ calomnie ! › — pour vous mettre dans un fort mauvais pas ! »

Song Cen tressaillit.

Il songea que l'Empereur l'avait mandé au palais et lui avait annoncé de sa propre bouche la promotion de Song Yan !