Chapitre 240 — Le décalage

À ces mots, Dou Bingheng en resta saisi.

Il se hâta de commander à ses gens : » Allez donc voir au plus vite ce qui se passe exactement ! «

Les serviteurs ne firent pas de manières ; en un rien de temps, ils revinrent en courant, essuyant leur sueur, et racontèrent toute l'affaire.

Dou Bingheng ne put se contenir et éclata devant eux : » Que veut donc faire le Septième ? Il craint que l'on ignore que les Dou ont de l'argent ? Une caisse entière de traites en dot ! Pour qui nous prend-il ? Des parvenus ? Des rustres qui ne savent rien des travaux des champs ? N'a-t-il pas peur que des bandits le prennent pour cible ? N'a-t-il pas peur d'être dénoncé aux censeurs ? Est-ce de l'étalage de richesse, ou bien la ruine de la maison ? « Plus il parlait, plus il s'emportait, et il cria aux porteurs : » Allons ! Chez le seigneur Sept, et sans traîner ! «

Les serviteurs, revenus de leur stupeur, répondirent en chœur avec force courbettes, et portèrent Dou Bingheng à la hâte chez Dou Huaiying.

Heureusement, la foule des badauds s'était déjà dispersée en grande partie ; sans cela, ils n'auraient même pas pu se frayer un passage.

Assis dans sa chaise, Dou Bingheng avait l'âme en tumulte.

Le commun des mortels ignore que les Dou se divisent en deux branches, celle de l'Est et celle de l'Ouest. Voyant Dou Huaiying riche, on s'imagine volontiers qu'il occupe un rang plus élevé que lui et qu'il doit donc l'être davantage. Or Dou Huaiying n'est qu'un lettré de l'Académie, pauvre et sans fortune ; s'il a de l'argent, c'est assurément un bien transmis par les ancêtres. Lui, en revanche, est grand secrétaire du Grand Conseil ; qu'il ait de l'argent, il serait bien difficile de l'expliquer !

L'Empereur ne manquera pas de s'en enquérir ; que dira-t-il alors ?

Dou Bingheng se frotta machinalement le front.

C'était sa faute aussi, d'avoir été si négligent.

Mingche avait dit que le Septième voulait dédommager Shouyuan, et il n'avait chargé personne de surveiller la chose. Tant de traites, toutes flambant neuves ; même pour les imprimer, la maison Tongde aurait eu besoin de plusieurs mois. Les aurait-il donc préparées à l'avance ?

Mais depuis quand donc les préparait-il ?

Aurait-il prévu que l'on échangerait les sœurs au moment du mariage ?

Savait-il, ou non, l'accord qu'il avait conclu avec la famille Ji ?

Il se sentait la tête grosse comme un boisseau ; sitôt devant Dou Huaiying, il lui posa sans ménagement toutes les questions qui le tourmentaient.

L'affaire était pourtant bien plus simple que ne l'imaginait Dou Bingheng.

» Ces traites, je les avais primitivement destinées à Ming. « dit Dou Huaiying avec une franchise toute simple. » Vous le savez, Shouyuan a reçu la moitié du patrimoine des Dou de l'Ouest ; la dot de Ming, à côté de la sienne, eût été bien misérable. Je me disais que Shouyuan est une enfant généreuse, et que si je préparais à Ming une dot un peu plus considérable, elle n'y trouverait rien à redire. Qui eût cru que Ming épouserait à sa place le marquis de Jining… Je ne puis, sous prétexte que Shouyuan a toujours été magnanime, la laisser subir un affront ; sinon, qui consentirait encore à céder le pas à autrui ? Qui consentirait encore à se laisser léser ? Si nul en ce monde n'acceptait jamais de reculer d'un pas, que deviendrait-il ? J'ai donc donné à Shouyuan, en guise de dot, les traites que j'avais préparées pour Ming… «

Lorsque ces propos parvinrent aux oreilles de Wang Shuying, déjà comme fascinée par cette caisse de traites, elle cracha aussitôt un flot de sang et perdit connaissance.

Dou Ming, le visage encore plus blafard, contempla un instant les servantes et les vieilles femmes qui s'affairaient en désordre dans la pièce, puis sortit sans bruit de la maison de derrière où sa mère était consignée, et trouva Wei Fan qui rôdait devant le pavillon principal. D'un air chagrin, elle dit : » Seigneur marquis, l'heure avance ; ne devrions-nous pas rentrer au manoir ? Sans quoi ma mère va s'inquiéter de nouveau. «

Elle se sentait comme une risée ; partout où elle passait, il semblait que l'on la montrât du doigt.

Wei Fan paraissait quelque peu troublé ; il lâcha un » oh « , jeta un regard vers le pavillon principal, puis se retourna enfin pour quitter avec Dou Ming la cour d'honneur.

Dou Ming craignait précisément que Wei Fan n'eût entendu, lui aussi, les paroles de son père et ne conçût à son égard quelque rancune. Aussi observait-elle ses gestes plus attentivement que de coutume. Le voyant ainsi, elle sourit : » Que regardez-vous donc, seigneur marquis ? « Sa voix était mielleuse, avec je ne sais quoi de flatteur.

» Rien, rien du tout ! « répondit Wei Fan d'un ton un peu contraint ; il retrouva bien vite son calme et, souriant, changea de sujet : » Saviez-vous que Shen Qing vient de faire un beau ridicule… ? « Et il conta à Dou Ming ce qui s'était passé un instant plus tôt dans le salon.

Dou Ming l'écoutait avec attention, comme si la chose la passionnait : » Quel homme est donc ce Shen Qing ? « Mais le pas lui manqua ; elle s'arrêta juste à l'endroit où Wei Fan s'était tenu un moment auparavant, et tourna la tête.

Wei Fan sourit : » C'est le neveu de feu l'impératrice Shen. Un parent par alliance, anobli marquis. L'Empereur a le cœur fidèle au souvenir ; et comme l'impératrice était une femme vertueuse et débonnaire, leur maison a pu vivre en paix jusqu'à ce jour… «

Dou Ming n'entendait déjà plus ce qu'il disait.

De là où elle se tenait, on voyait justement l'aile est où logeait Dou Yan.

※※※※※

Une fois la décision prise, le cœur trouve son assise. Il ne restait plus qu'à aller de l'avant, parer les coups à mesure qu'ils viendraient, opposer la digue à l'eau, la terre à l'ennemi.

Dou Yan dormit d'un sommeil profond.

Au matin, elle se leva le teint éclatant, l'esprit tout ragaillardi.

Sa bonne humeur gagna ceux qui l'entouraient.

Suxin et Sulan avaient la main bien plus légère en rangeant les affaires.

Dou Yan fit venir Chen Yanzhou, Duan Bing et Chen Lanxu pour s'entretenir avec eux.

» Il est probable que nous ne reviendrons plus guère à Zhending. Pour les gardes de la maison, je vous prie de vous en enquérir tous les trois : ceux qui consentiraient à nous suivre à Kyoto n'auront qu'à régler leurs affaires et à venir s'installer à Kyoto au dixième mois ; ceux qui préféreraient demeurer à Zhending — il faudra bien aussi quelqu'un pour prendre soin de ma tante Cui, là-bas ; quant à ceux qui auraient d'autres desseins, je ne les contraindrai point : on leur remettra de généreuses indemnités de route, en remerciement des peines qu'ils se sont données ces dernières années. « Puis, avec solennité, elle invita Chen Yanzhou, Duan Bing et Chen Lanxu : » Vous êtes mes piliers ; sans vous, je ne serais pas ce que je suis aujourd'hui. Bien que la maison du prince héréditaire soit présentement sens dessus dessous, les temps troublés font naître les héros, et c'est là une occasion. J'espère que vous trois viendrez avec moi. «

Chen Yanzhou avait deviné, avant même d'arriver, que si Dou Yan les faisait mander en ce moment, c'était soit pour les inviter à la suivre au manoir du duc de Ying, soit pour délibérer du retour à Zhending. Tous trois, en chemin, s'étaient déjà promis de faire route avec Dou Yan, mais ils trouvaient préférable d'entrer au manoir du duc de Ying : là, du moins, ils n'auraient pas tant de » chaperons « au-dessus de la tête, et la vie y serait relativement plus douce. Quant aux risques, à marcher ainsi, on peut trébucher sans raison ; quelle affaire va sans risque ? D'ailleurs, le risque a de tout temps fait bon ménage avec la fortune.

Ils eurent donc la joie de voir leurs vœux exaucés, et déclarèrent tour à tour qu'ils suivraient Dou Yan au manoir du duc de Ying.