Chapitre 221 — Le coup de tonnerre

Lorsque Dou Huaiying regagna la ruelle du temple Yunqi…

… il appela Gao Sheng à grands cris et, tout excité, lui demanda : » Sais-tu comment retrouver Tao Jun ? «

À ces mots, Gao Sheng comprit que l'affaire du mariage de Dou Zhiwei prenait tournure ; son visage s'épanouit et il s'empressa de répondre : » Il n'a pas laissé d'adresse, mais puisqu'il est en service à la résidence du duc d'Angleterre, il me suffira d'aller l'y chercher. «

Dans une maison aussi illustre que celle d'un duc, les grands intendants et les conseillers jouissaient de revenus considérables ; outre les appartements particuliers et les valets qui les servaient dans la résidence, la plupart installaient leur famille dans un logis séparé, à l'extérieur.

Dou Huaiying hocha la tête à plusieurs reprises et soupira d'admiration : » J'ai vu aujourd'hui l'héritier du duc d'Angleterre. C'est bien comme le disait ce Tao Jun : nul n'est haï que l'homme de talent. Ce Song Yantang n'a pas seulement belle prestance ; il excelle au tir à l'arc et à l'équitation, son caractère est droit, et l'Empereur l'estime fort. Malgré une naissance illustre, il se montre modeste et courtois, et s'entend à merveille avec ses supérieurs comme avec ses collègues. On peut vraiment dire de lui qu'il est ‹ le gentilhomme modeste, doux comme le jade ›. «

À ces mots, il songea au visage éclatant de Song Yan, puis au fait que Dou Yan avait une année de plus que lui ; or les femmes, à gérer le ménage et à mettre des enfants au monde, vieillissent souvent plus vite que les hommes. Il en conçut quelque regret : » Reste à savoir si leurs caractères s'accorderont. Je me suis enquis de ses études, de sa charge, mais j'ai oublié de demander s'il avait une servante de couche dans sa maison, s'il se laissait aller aux plaisirs de la chair. En allant tout à l'heure à la résidence du duc, tu pourrais t'en informer, non ? «

Puis, jugeant que la famille Song n'avait pas encore envoyé de démarches officielles et que lui-même posait déjà de telles questions — donnant l'image d'un père pressé de marier sa fille —, il craignit que, si les Song l'apprenaient, ils n'en vinssent à mépriser Dou Yan. Il se ravisa aussitôt : » Laisse donc. Ne t'enquiers pas de ces servantes de couche ; nous verrons quand les Song auront officiellement fait leur demande. « Cela dit, il trouva que d'aller chercher Tao Jun de la sorte trahissait aussi quelque hâte ; il trancha : » Plutôt, ne va pas chercher Tao Jun. Si les Song tiennent vraiment à cette union, ils députeront de nouveau cet homme pour en parler. «

Mais que faire si les Song jugeaient Dou Yan superflue ?

Un instant, Dou Huaiying fut en proie à toutes les inquiétudes, ne sachant plus quel parti prendre.

Du dehors monta un brouhaha de rires et de bavardages.

Dou Huaiying interrogea Gao Sheng du regard.

Gao Sheng s'empressa de sourire : » Ce doit être la quatrième demoiselle, revenue de son excursion au temple du Nuage Blanc avec madame votre belle-sœur et la jeune cousine. Je vais de ce pas voir si la quatrième demoiselle a besoin de quelque chose. « Il n'avait pas fini de parler qu'une lueur lui traversa les yeux : » Maître, n'y a-t-il pas aussi madame la belle-sœur ? «

» Eh oui ! Comment n'y ai-je pas songé ? « Dou Huaiying, à ces mots, se sentit revigoré.

En l'absence de la belle-sœur, soit ; mais puisqu'elle était là, il fallait absolument la consulter sur le mariage de Dou Zhiwei. Plutôt que de se tourmenter seul ici, mieux valait la prier de l'aider à prendre une décision. Il fallait à tout prix que Dou Yan fût mariée avec honneur.

Il sortit de l'appartement principal.

Gao Sheng lui emboîta le pas.

Elles avaient fait maintes emplettes. Sept ou huit valets, en file, portaient les paquets vers l'aile est.

Dou Chi savait ce qu'elle disait à Zhao Zhangru : ses yeux se plissèrent en croissants de lune, ses joues rosirent, et elle riait de bon cœur, comme un enfant à qui l'on a donné des sucreries.

Dou Huaiying en resta un instant figé.

Était-ce là Shouyuan ?

Jamais il n'avait vu sa fille sourire avec un tel éclat !

Une légère douleur lui étreignit le cœur.

Pour une simple sortie, elle était si joyeuse : on voyait bien quelle vie contrainte était la sienne d'ordinaire.

Il prit alors une résolution secrète.

Quoi qu'il advînt, il marierait sa fille à un jeune homme du calibre de Song Yantang !

Quitte à grossir la dot.

La famille Song eût-elle été riche à millions, se serait-elle brouillée avec l'argent ?

Dou Huaiying respira profondément et s'avança en souriant.

Dou Yan savait déjà que la cinquième tante était venue faire une proposition pour Ji Yong, et que son père l'avait repoussée sans ménagement.

Elle en était fort contente.

Voyant son père approcher, elle ne lui laissa pas le temps d'ouvrir la bouche : elle l'appela d'abord d'un » papa « tout souriant, puis tira de sa bourse une pierre qu'elle tendit à Dou Huaiying : » C'est ma cousine et moi qui l'avons dénichée au temple du Nuage Blanc ; elle ne nous a coûté que cinquante sapèques. «

C'était une pierre de Shoushan aux reflets brun jaunâtre, lisse et fine, d'une teinte pleine et sobre ; malheureusement une profonde fissure en marquait l'angle supérieur gauche, ce qui gâtait sa qualité.

Dou Yan désigna la fissure et dit en riant : » Ma cousine et moi, nous avons pensé qu'on pourrait y tailler une gourde penchée ou un Bouddha couché. «

En écartant le défaut, on garderait la part précieuse : ce deviendrait un sceau de belle pierre de Shoushan — et la valeur de cette pierre s'en trouverait décuplée.

Dou Huaiying excellait dans l'art de la gravure et du sceau.

Il hocha la tête en souriant, prit la pierre et la caressa un long moment dans sa main : » On pourrait aussi y sculpter une cigale de jade posée sur le rocher. «

Dou Yan gloussa de rire : » Elle est pour vous ; sculptez-y ce qui vous plaira ! «

Dou Huaiying, surpris et ravi, la remercia à plusieurs reprises.

La belle-sœur et Zhao Zhangru, à côté, riaient sous cape.

L'atmosphère devint aussitôt fort gaie.

Dou Yan invita son père à s'asseoir dans le salon.

Les convenances séparant les sexes, la belle-sœur et Zhao Zhangru prétextèrent la fatigue et regagnèrent leurs appartements.

Dou Yan servit le thé à son père, puis, tout souriante, s'assit à ses côtés et saisit l'occasion pour lui demander : » Hier, la cinquième tante n'est-elle pas venue me faire une proposition ? «

Dou Huaiying s'étrangla avec sa gorgée de thé : » Comment le sais-tu ? «

» Ce sont les autres qui l'ont dit. « Elle ne précisa point qui, se contentant d'ajouter : » Papa, je ne veux pas encore me marier. Ne me fiancez pas à la légère. Je voudrais rester encore quelques années à la maison. Voyez ma cousine Zhangru : elle a suivi sa mère à travers tant de lieux ; moi aussi, je voudrais parcourir le monde et voir du pays, comme elle. Je ne veux pas me marier si tôt ! Si quelqu'un vient me faire une proposition, vous devez absolument me le dire ! «

Dou Huaiying estimait pouvoir comprendre l'état d'esprit de Dou Zhiwei.

Son mariage avait tourné au désastre précisément parce que les Dou de l'Est y avaient mis la main.

Du temps où Dou Ming était enfant, Dou Yan avait encore pris soin d'elle ; et voilà qu'elle se conduisait avec une telle froideur et une telle ingratitude. Nul étonnement que Dou Yan en fût blessé, et qu'elle refusât, pour un temps, de reparler de mariage : elle craignait aussi que, dans la hâte, on ne la mariât au hasard, ce qui rendrait ses jours plus pénibles encore.

» Rassurez-vous, rassurez-vous ! « s'empressa de lui promettre Dou Huaiying. » Je ne traiterai certes pas votre affaire à la légère. «

Si l'homme en question était quelqu'un qu'il eût examiné de ses propres yeux, d'une beauté remarquable et d'un vrai talent, Dou Yan, sans doute, y consentirait.