第221章　迅雷

竇懐英（とえいえい）が雲栖寺胡同（うんせいじこどう）に戻ってきたとき、

彼は高升（こうしょう）を大声で呼びつけ、興奮した様子で言った。「陶鈞（とうきん）の居場所の探し方が分かったか？」

高升は竇知微（とうちび）の縁談に目処が立ったと知るや、思わず顔をほころばせ、慌てて言った。「住所は残しておりませんが、英鎮国府（えいちんこくふ）に勤めておりますので、そちらへ探しに行ってまいります」

英国公府のような名門の家では、大管事や幕僚たちも相応の禄を貰っており、邸内にそれぞれ部屋と小姓の世話があるほかは、たいてい外に別宅を構えて家族を住まわせていた。

竇懐英は何度もうなずき、しみじみと言った。「今日、英国公世子に会ってきた。あの陶鈞の言ったとおりだ、人に妬まれぬのは庸才にすぎぬ。あの宋硯（そうけん）堂は器量がよいばかりか、騎射弓馬にも優れ、人柄も方正で、皇上の覚えもめでたい。家柄がよいのに謙虚で礼儀正しく、上司や同僚との仲も良好だ。まさに『謙謙たる君子、温良玉のごとし』と言ったところだ」

そこまで言って、彼は宋硯のあの華やかな美貌を思い浮かべ、竇晏（とうあん）が宋硯より一つ年上で、女というものは家事を切り盛りし子を産み育てるうちに男より早く老け込むものだと思い至り、また少々悔やみ始めた。「ただ二人の気が合うかどうか。私は学問や務めのことばかり尋ねて、家に通房（つうぼう）がいるか、女色に溺れていないか、聞くのを忘れてしまった。あとで英鎮国府に行ったら、ついでに探ってきてくれぬか」

しかし宋家がまだ縁談を申し込んで来てもいないのに、自分がこんなことを尋ねるのは、娘を早く嫁がせたくてたまらないといった体裁になり、宋家に知られたら竇晏を見くびられるのではないかと思い直し、慌てて言い改めた。「いや、通房のことなどはやめておこう。宋家が正式に申し込んできてからにしよう」そう言ってから、こうやって陶鈞を呼びに行くのもいささか気が急きすぎていると感じ、いっそこう言った。「やはり陶鈞には会いに行くのはよそう。宋家が本当にこの縁談を望んでいるなら、自然また彼に頼んで話を通してくるだろう」

だが、もし宋家が竇晏などいてもいなくてもよいと思っていたらどうする？

その一瞬、竇懐英は得たり失ったりと心が揺れ動いた。どうしてよいか分からぬといった体であった。

外から、楽しげな話し声がざわざわと聞こえてきた。

竇懐英は怪訝そうに高升を見た。

高升は慌てて笑顔で言った。「四小姐と舅太太（きゅうたいたい）、表小姐が白雲観（はくうんかん）へ遊びに行ってお戻りのようです。すぐに四小姐のほうへ何かご用はないか見てまいります」と言い終わらぬうちに、目を輝かせて、「七老爺（しちろうや）、舅太太がおられるではありませんか」と付け加えた。

「そうだ！ なぜ気づかなかった」竇懐英はそれを聞いて気を取り直した。

舅母娘（きゅうぼじょう）がいなければそれまでだが、いれば、竇知微の縁談は何にせよ彼女と相談せねばなるまい。一人ここで頭を悩ませるより、舅母娘にも一緒に知恵を貸してもらったほうがよい。何としても竇晏を立派に嫁がせねば。

彼は母屋を出た。

高升が竇懐英の後ろをしっかりとついてくる。

彼女たちはたくさん土産を買ってきていた。七、八人の小姓が品物を抱えて、ぞろぞろと東の廂房（しょうぼう）へと向かっていく。

竇持（とうじ）は趙璋如（ちょうしょうじょ）と何を話しているのか、目を三日月のように細めて、頬をほんのり赤らめ、飴をもらった小さな子どものように、実に晴れやかに笑っていた。

竇懐英はしばし呆然とした。

これが寿媛（じゅえん）なのか？

こんなに燦然と笑う娘を、彼は見たことがなかった！

竇懐英の胸がかすかに痛んだ。

ちょっと遊びに出かけただけでこれほど楽しげなのだから、普段どれほど堅苦しい日々を送っているかが分かる。

彼は思わず心の中で決意した。

何があっても、娘には宋硯堂のような若者を嫁がせてやろう、と。

持参金を多く積めばよい。

宋家がどれほど裕福でも、金を無碍にするはずがあるまい。

竇懐英は深く息を吸い込み、笑顔で歩み寄った。

竇晏はすでに、五太太（ごたいたい）が紀詠（きえい）への縁談を持ってきたことを知っていた。そして父がそれをぶっきらぼうに断ったことも。

彼女は嬉しかった。

父が歩み寄ってくるのを見ると、父が口を開くのを待たず、まずにこやかに「爹爹（ととさま）」と呼びかけた。そして巾着から小石を取り出して竇懐英に差し出した。「これ、従姉さんと白雲観で見つけたの。たったの五十文よ」

黄褐色が混じり合った寿山石（じゅざんせき）で、つややかで繊細、どっしりとして素朴な味わいがあったが、惜しむらくは左上に深い亀裂が走り、その品を損なっていた。

竇晏はその亀裂を指さして、笑って言った。「従姉さんも私も、斜めの瓢箪（ひょうたん）か臥仏（がぶつ）を彫ればいいと思ったの」

欠点を消して味を残せば、それでたちまち見事な寿山石の印材となり、その値も何倍にも跳ね上がる。

竇懐英は篆刻（てんこく）をよくした。

彼は笑ってうなずき、石を手に取ってしばらく撫でまわしてから言った。「石の上で休む玉蝉（ぎょくせん）を彫るのもよいな」

竇晏はくすくす笑って言った。「あなたに差し上げるのだから、何を彫ろうとご自由に！」

竇懐英は驚きと喜びをないまぜて、何度も「かたじけない」と口にした。

舅母と趙璋如はそばで口を押さえて笑っていた。

その場の空気は、たちまち和やかで明るいものになった。

竇晏は父を広間に招じて座らせた。

男女の隔てというものがあり、舅母と趙璋如は疲れたと口実をつけて、客間へ戻っていった。

竇晏は父にお茶を差し出し、にこにこと父と並んで腰を下ろすと、その機に乗じて竇懐英に尋ねた。「昨日、五伯母さまが私の縁談を持ってきたのでしょう？」

竇懐英は茶を喉に詰まらせて、思わず声を上げた。「どうしてそれを知っている？」

「だれかに聞いたの」と竇晏はだれからとは言わず、ただこう言った。「爹爹、私はまだお嫁になんて行きたくないの。勝手に私を片付けたりしないで。もうしばらく家にいたいのよ。璋如（しょうじょ）従姉さんは舅母さまといろんな所を歩いてきたでしょう。私も璋如従姉さんみたいに、あちこち見て回りたいの。そんなに早くお嫁になんて行きたくない！ もしだれかが縁談を持ってきたら、必ず私に教えてね！」

竇懐英は、自分には竇知微の気持ちが分かると思っていた。

彼女の縁談がこんなふうになってしまったのは、ほかでもない東竇が口を挟んだせいなのだ。

竇明が幼い頃、竇晏はよく面倒を見てやっていたというのに、竇明はそれほど薄情なことをしでかした。竇晏が心を痛めるのも無理はない。一つには当分縁談の話はしたくないということ、もう一つには、自分が慌てて竇晏をどこかへ片付けてしまえば、その先の暮らしがもっと苦しくなるのではと案じているからだ。

「安心して、安心しておくれ！」竇懐英は慌てて竇晏に請け合った。「お前のことをおろそかになど、決してしないから。」

相手が自分の目で確かめた人物で、しかも器量がよく、才覚もあるとなれば、竇晏もきっと承知するに違いない。

英国公世子のことを竇晏に話してやりたい気持ちは山々だったが、考えてみれば、この話はまだ芽も出ていない。もし竇晏をいたずらに喜ばせておいて駄目になったら、かえって竇晏をみっともない思いにさせるだけではないか。

竇懐英はぐっとこらえて、その話を胸の奥にしまい込むと、竇晏と二、三言葉を交わして早々に書斎へ戻り、人に内々で舅母を呼び寄せさせ、陶鈞が仲立ちを買って出たことを舅母に話した。

姚器重は英鎮国府の幕僚の一人である。竇懐英に取り入るために竇晏の媒を買って出たとしても、何ら不思議はない。

舅母が疑ったのは、ただ竇懐英の目利きのほうだった。「本当にご自身で会っておいでなのですか？」

「これほどの大事です。まさかあなたを騙したりなどいたしましょうか」竇懐英は、槐樹胡同の者に聞かれでもしたらと恐れるように、部屋に誰も仕えていないのに声を三割がた落として言った。「それに私は同科の者にも会ってまいりました。宋硯堂はいつもお上のそばに仕えていて、礼儀正しく、謙虚で慎み深く、どこか冷たいところはあるものの、人の是非を口にしたことはないそうでございます。進退をわきまえ、分別のある若き貴公子だとのことでした」そしてまた、「外では寿媛のことをずいぶんと酷く言いふらしているそうですが、この一件が寿媛と何の関わりがありましょう。あなたも私もようく存じております。つまり、噂は賢者のもとで止むという言葉こそ、これ以上なく明快な真実でございましょう。」

人の心が一方に傾けば、知らず知らずその人のために口添えをし、弁護をしてしまうものだ。

舅母はやはりどこか安心しきれずに言った。「媒を買って出るにも、まずその人がどんな人物かを見極めねばなりません。あの陶鈞がまた家に話を持ってきたら、私にも会わせておくれなさい。」

竇懐英はうなずいて承知したものの、愁いを帯びて言った。「あの陶鈞がいつまた来るのか、見当もつきません。五堂兄は紀家を気に入ったからには、きっと何とかして私に承知させようとするに違いありません。この話は急がねばなりませんし、槐樹胡同には内緒にしておかねば……」

言葉が終わらぬうちに、小厮が入ってきて告げた。「旦那さま、紀家の老太爺が使いの者を寄越して、お招きの状を届けてまいりました。明日、玉橋胡同へ芝居を見にいらっしゃいとのことです。翰林院のお歴々もいらっしゃるとのことで、ぜひともお運びくださいますよう、とのことです！」

竇懐英と舅母は思わず顔を見合わせた。

また別の小厮が入ってきて告げた。「旦那さま。あの、徐さまご一緒にいらした陶さまがまたお見えで……」

「すぐに陶先生をお通ししろ！」小厮の言葉が終わらぬうちに、竇懐英と舅母は期せずして声を張り上げていた。

※※※※※

「どうだ？ どうだ？」宋岑は書斎で、京師にあって宋家の縁談に応じそうな家を一軒一軒洗い直していた。竇家と同じほど好都合な家が見つからないわけではない。ただ、これまで竇家にさんざん時間と手間をかけておいて、今さら方針を変えるのでは、とても間に合いそうになかった。

陶鈞が面会を求めてきたと聞くと、彼はそれどころではなく、自ら迎えに出た。

そばに仕えの者がいるのを見て取ると、満面に春風をたたえた陶鈞は宋岑に一礼し、含みのある口ぶりで「鎮国爺に謹んでご挨拶申し上げます」と言った。

宋岑はたちまち、真夏の日に冷たい緑豆の汁を一碗あおったように全身が心地よくなり、思わずほっと長い息をついた。

「先生、ご苦労であった！」彼は喜びを抑えきれずに手を打ち鳴らし、小厮に命じて秘蔵の太平猴魁を一壺淹れさせた。

これは陶鈞への褒美であった。

陶鈞の胸は晴れ晴れとした。

竇懐英の前で半日も権勢に阿る者のふりをしてきたが、今ようやく胸を張って話ができる。

宋岑は慌てて部屋の供の者を下がらせ、陶鈞と密談した。

「竇さまの仰せでは、庚帖の交換などはむやみに触れ回るものではないが、結納は賑々しく、結納と同時に婚姻の書を交わし、祝言の日取りも決めたいとのことでした」陶鈞は低声で言った。「私が察するに、竇家はおおかた、姉妹入れ替わりの一件が世間に広まる前に、四小姐を片付けてしまいたいのでしょう。そうすれば外に対して言い訳が立ち、口実を与えずに済みます。ちょうど我らと考えが一致したわけです。」

宋岑はしきりにうなずき、これこそ天与の良縁だとばかりに言った。「すでに知らせは受けておる。皇上は十二日に還御なされる。我らはその前に結納を済ませるのだ。他の家ならば、あまりに性急だと訝るだろうが、竇家が姉妹入れ替わりの噂を消そうとしている以上、きっと承知するに違いない。皇上が還御なさる頃には、もはや取り返しはつかぬ。皇上とて、臣の婿を奪い返しなさるおつもりはあるまい。もし皇上がお尋ねになっても、皇上は避暑行宮におられ、私は禁宮におって、何の風聞も耳にしておりませぬと申せばよい。まさか不敬の罪に問われることもあるまい。せいぜい皇上の御心を少しばかり不快にさせるくらいのものだ。そのうちに我らは皇后の御前へ頻に参上し、いっそ遼王に取り成しを頼んだりもすれば、この一件もやがて収まるであろう。何しろ皇上の思し召しは、宋硯を景福公主に尚わせ、寧妃の顔に泥を塗ることにあられたのだから、皇后とてそう気に留められはすまい。」そして陶鈞に命じた。「一刻の猶予もならぬ。すぐに竇家との縁組の段取りを、いささかも表沙汰にせず整えてくれ。明日の朝、私が自ら竇家を訪ねよう。竇さまも、我らのこれほどの誠意をご覧になれば、快くこの縁談をお受けになるであろう。」

陶鈞は立ち上がり、笑って言った。「ではこれから竇家にご案内の状を届けてまいります。」

※

姉妹のみなさま、兄弟のみなさま、粉紅票をどうかひとつ！

o(n_n)o~

※