Chapitre 221 — Le coup de tonnerre

Il brûlait de parler à Dou Yan de l'héritier du duc d'Angleterre ; mais, songeant que l'affaire n'avait pas même le premier trait tracé, n'était-ce pas rendre Dou Yan plus pénible encore que de lui donner un faux espoir ?

Dou Huaiying se contint, refoula ses paroles au fond de son cœur, échangea quelques mots à la hâte avec Dou Yan, puis regagna son cabinet de travail ; là, il fit discrètement mander sa tante et lui rapporta la démarche de Tao Jun comme entremetteur.

Yao Qizhong était conseiller à la maison du duc pacificateur d'Ying ; qu'il servît d'entremetteur à Dou Yan pour s'attirer les bonnes grâces de Dou Huaiying, quoi d'étonnant ?

Elle ne doutait que du jugement de Dou Huaiying : » Vous êtes vraiment allé le voir de vos yeux ? «

» Une affaire de cette importance ! Croyez-vous que je vous tromperais ? « Dou Huaiying baissa la voix de trois tons, comme s'il craignait d'être entendu et que la nouvelle ne parvînt jusqu'à l'allée des Sophoras, bien qu'il n'y eût personne pour les servir : » J'ai même rencontré un homme de ma promotion, qui m'a dit avoir souvent vu Song Yantang servir à ses côtés ; plein de politesse, affable et respectueux ; un caractère un peu froid, il est vrai, mais qui jamais ne médit d'autrui. Un jeune noble qui sait à merveille se plier aux circonstances et garder la mesure. « Il ajouta : » À l'extérieur, on ne tient pas sur notre Shouyuan des propos flatteurs ; mais vous et moi savons bien ce que cette affaire a à voir avec Shouyuan ! Aussi, les rumeurs s'arrêtent aux sages, voilà qui est parole des plus justes. «

Que le cœur penche d'un côté, et l'on se surprend à plaider pour autrui, à le disculper.

La tante, pourtant, ne se rassurait pas tout à fait : » Mesure pour mesure, entremetteur pour entremetteur. Avant de se fier à un entremetteur, encore faut-il connaître sa moralité. Si ce Tao Jun revient plaider sa cause chez nous, laissez-moi le voir aussi. «

Dou Huaiying approuva de la tête, puis, soucieux : » Qui sait quand ce Tao Jun reviendra ? Puisque mon cousin du cinquième rang a jeté son dévolu sur la famille Ji, il trouvera sûrement le moyen de me faire consentir ; il faut faire vite, et surtout cacher la chose à l'allée des Sophoras... «

Il n'avait pas fini de parler qu'un valet entra annoncer : » Maître, le vieux seigneur de la famille Ji envoie quelqu'un vous remettre une invitation. Il vous prie d'aller demain à l'allée du Pont de Jade entendre l'opéra. Il ajoute que plusieurs anciens de l'Académie impériale y seront, et que vous ne sauriez manquer d'y venir ! «

Dou Huaiying et sa tante échangèrent malgré eux un regard.

Un autre valet entra annoncer : » Maître, ce sieur Tao, celui qui était venu vous rendre visite avec monsieur Xu, est de nouveau là... «

» Faites vite entrer monsieur Tao ! « Avant même que le valet eût achevé, Dou Huaiying et sa tante, d'une seule voix, s'écrièrent avec empressement.

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» Eh bien ? Eh bien ? « Song Cen, dans son cabinet, avait repassé une à une toutes les familles de la capitale susceptibles de consentir à une alliance avec les Song ; ce n'était pas qu'il ne trouvât point de parti aussi convenable que celui des Dou, mais ils avaient déjà consacré tant de temps à cette affaire qu'un brusque changement de cap risquait d'arriver trop tard.

Apprenant que Tao Jun demandait à le voir, il ne s'embarrassa de rien et alla lui-même à sa rencontre.

Voyant qu'il y avait là des domestiques, Tao Jun, le visage rayonnant, salua Song Cen et lui dit d'un air lourd de sens : » Mes respects, seigneur duc pacificateur. «

Aussitôt, Song Cen se sentit comme un jour de canicule après avoir bu une jatte de gelée de haricots verts : tout son corps fut à l'aise, et il poussa malgré lui un long soupir de soulagement.

» Vous vous êtes donné bien du mal, monsieur ! « Il se frotta les mains de joie et commanda à un valet de préparer une théière de son Taiping Houkui le plus précieux.

C'était là une récompense offerte à Tao Jun.

Tao Jun se sentit le cœur léger.

Après avoir joué si longtemps devant Dou Huaiying le rôle du flagorneur, il pouvait enfin parler debout.

Song Cen se hâta de renvoyer les domestiques et s'entretint en privé avec Tao Jun.

» Selon monsieur Dou, tout ce qui touche à l'échange des horoscopes de naissance ne doit point s'ébruiter ; en revanche, les fiançailles doivent se faire avec éclat : au moment de les célébrer, on rédigera le contrat de mariage et l'on fixera la date des noces. « dit Tao Jun à voix basse. » Je pense que la famille Dou veut avant tout marier sa quatrième demoiselle avant que l'affaire de la substitution des sœurs ne se répande ; ainsi auront-ils une explication à donner au monde, et l'on ne pourra leur chercher noise. Cela tombe justement au gré de nos propres desseins. «

Song Cen ne cessait d'approuver de la tête ; il trouvait là une » alliance octroyée par le ciel « : » J'ai déjà reçu la nouvelle : l'empereur rentrera au palais le douzième jour. Si nous envoyons les présents avant cette date, une autre famille jugerait certes la chose bien précipitée ; mais puisque les Dou veulent étouffer les ragots nés de la substitution des sœurs, ils accepteront à coup sûr. Le temps que l'empereur revienne au palais, le bois sera devenu bateau : Sa Majesté prétendrait-elle encore ravir le fiancé de son sujet ? Et si l'empereur s'enquiert, il était au palais d'été, moi dans la Cité interdite, je n'ai ouï aucun vent de rien : pourrait-il me châtier pour manque de respect ? Tout au plus en aura-t-il quelque déplaisir au cœur ; alors nous multiplierons les visites à l'impératrice, nous irons jusqu'à solliciter l'entremise du prince de Liao, et l'affaire s'éteindra d'elle-même. — Après tout, l'intention de l'empereur est de donner Song Yanshang en mariage à la princesse Jingfu, ce qui soufflette la concubine Ning ; l'impératrice, sans doute, ne s'en formalisera guère. « Puis il recommanda à Tao Jun : » Point de temps à perdre : arrangez sans bruit tout ce qui concerne les fiançailles avec les Dou ; demain matin, j'irai moi-même en visite chez eux. Voyant une telle sincérité de notre part, monsieur Dou devrait consentir de bon cœur à cette alliance. «

Tao Jun se leva, souriant : » Je cours porter l'invitation aux Dou. «

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Sœurs, frères, je réclame des billets roses !

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