Chapitre 162 — L'examen métropolitain

Prendre épouse, c'est prendre vertu. Savoir tenir son mari, le pousser à s'élever, à faire honneur à ses ancêtres, voilà la plus grande vertu d'une femme.

À cette pensée, un subtil changement s'opéra dans le cœur de Dame Han.

Même si son fils n'épousait pas la quatrième demoiselle Dou, en serait-il pour autant plus proche d'elle ?

Mais si son fils épousait la quatrième demoiselle Dou... Le domaine des femmes, c'est l'intérieur de la maison ; si elle parvenait à retenir sa bru, elle retiendrait du même coup son fils...

Dame Han ne put s'empêcher de juger en secret que son idée n'était pas mauvaise.

Il semblait bien qu'il lui faudrait s'informer en détail auprès de la tante de la famille Ji sur le compte de la quatrième demoiselle Dou.

Sa résolution prise, elle donna ses ordres à Zixi : » Ce qui s'est dit aujourd'hui, une fois sorti de ta bouche et entré dans mon oreille, ne doit plus parvenir à une troisième personne, m'entends-tu ? «

» Que Madame se rassure, « dit Zixi, qui mesurait la gravité de l'affaire. Il jura : » Si jamais, une fois franchi cette porte, j'en souffle mot, que le ciel m'abatte de la foudre et me fasse mourir de male mort ! «

Dame Han hocha la tête, fit relever Zixi et reprit : » Ne t'occupe plus de cette affaire, j'en prendrai la direction moi-même. « Un peu de joie perçait dans son visage.

À cette vue, Zixi comprit aussitôt.

Il se dit in petto que c'était un désastre, et se força à poursuivre : » Madame... la quatrième demoiselle Dou est déjà fiancée... «

» Que dis-tu ? « Dame Han pâlit d'effroi. » Que s'est-il donc passé au juste ? Que me caches-tu encore ? «

» Votre humble serviteur n'a rien dissimulé à Madame, pas le moindre détail. « Zixi, comprenant que Dame Han s'était méprise sur les relations de Ji Yong et de Dou Zhiwei, se remit à lui conter par le menu certains épisodes entre eux deux.

Le visage de Dame Han passait de l'ombre à la lumière ; elle resta un moment la bouche entrouverte, puis, au bout d'un quart d'heure, murmura : » Ainsi donc, c'est Jianming qui s'est échauffé tout seul, comme un barbier qui rase gratis ? «

Zixi baissa la tête et n'osa souffler mot.

» Que faire à présent ?! « À songer au caractère de son fils, Dame Han était sur le point de fondre en larmes.

» Que se passe-t-il ? « Ji Qi entra, on ne savait depuis quand. » Jianming a-t-il encore fait des siennes ? « À voir la tournure des choses, il fut pris d'inquiétude.

» Non ! « Dame Han fit sortir Zixi et rassembla ses forces pour aider Ji Qi à changer de vêtements. » C'est moi qui ai fait venir Zixi pour m'enquérir de ce que Jianming a fait ces derniers temps. «

Ji Qi ne faisait que gâter Ji Yong et fermait les yeux sur certaines choses, ce qui ne signifiait pas qu'il fût négligent de nature.

Saisissant sa femme par les épaules, il lui dit d'un ton grave : » Sais-tu pourquoi Grand-Père n'a pas voulu que Jianming grandisse auprès de nous ? L'homme sans vertu ne peut se tenir debout, l'État sans vertu ne peut prospérer. Jianming fut d'une intelligence hors du commun dès l'enfance ; Grand-Père craignait que nous ne le gâtions trop, que nous ne songions qu'à le faire étudier en négligeant sa conduite... Si Jianming commet une faute, garde-toi surtout de l'en couvrir. À son âge, déjà nul ne peut le contenir ; si tu te montres indulgente en toute occasion, fût-il reçu premier aux examens, il ne deviendrait pas pour autant un ministre illustre dont le nom passe à la postérité ! «

Ji Qi aurait mieux fait de se taire : à ces mots, Dame Han ne put se contenir davantage, et ses larmes tombèrent dru comme la pluie : » Jianming... il s'est entiché de la femme d'autrui... « Tout en pleurant, elle raconta à Ji Qi les tenants et les aboutissants, et comment Ji Yong avait de ses propres mains sculpté une épingle de bois pour Dou Yan.

À l'écouter, le visage de Ji Qi s'assombrit peu à peu : » Ce que tu dis est-il vrai ? «

» Ce n'est point là une bonne nouvelle, comment pourrais-je te tromper ? « Dame Han s'essuyait les yeux. » Cette épingle de bois se trouve encore sous l'oreiller de Jianming ! «

Ji Qi ne savait plus que dire.

Ce fils, depuis sa naissance, n'avait jamais cessé de faire des siennes.

La moindre imprudence dans cette affaire ne ferait pas seulement perdre toute réputation à la quatrième demoiselle Dou, mais retrancherait à jamais Ji Yong de la carrière officielle.

Après réflexion, il dit avec résolution : » Il faut en informer Grand-Père et lui demander son avis. « Puis il ajouta : » Pour l'instant, Jianming ne fait que porter la quatrième demoiselle Dou dans son cœur ; garde-toi de l'alarmer, et fais en sorte qu'il ne s'enfuie pas en pleine nuit à Zhending. Attendons que Grand-Père ait pris sa décision. «

Dame Han acquiesça ; elle aida son mari à écrire une lettre, et, dès l'aube du lendemain, dépêcha une servante de confiance pour la porter en personne à Yixing.

Ji Yong savait que Zixi avait été mandé par sa mère pour être interrogé.

Les gens de sa maison étaient ainsi convoqués tous les trois ou quatre jours pour rendre compte.

Ji Yong, qui n'avait rien à cacher à quiconque, ne s'en souciait guère. Après avoir donné tous les livres de la résidence de l'école préfectorale de Shuntian à Dou Yong et à Dou Huaide, il avait d'abord songé à faire un tour à Daxing ; mais, se rappelant que l'examen de cour aurait lieu dans quelques jours et qu'un bon rang à cette épreuve lui permettrait de disposer des intendants de la famille Ji pour ses propres affaires, il jugea qu'à courir ainsi de droite et de gauche comme une mouche sans tête, il se fatiguerait sans rien apprendre ; mieux valait attendre la publication des résultats. Il regagna donc la ruelle Yuqiao, y retrouva les gazettes officielles des dix dernières années, consulta son oncle et son père, et, sondant les intentions du souverain, passa en revue toutes les éventualités de l'examen de cour. Lorsque, à la fin du deuxième mois, les résultats de l'examen métropolitain furent proclamés, Ji Yong s'y classa quatrième.

Les Ji ne purent davantage dissimuler leur joie, et n'eurent plus besoin de la dissimuler.

À l'âge de Ji Yong, eût-il même déçu à l'examen de cour, il pouvait encore être promu tanhua.

Ji Yong, lui, gardait son visage habituel et vaquait à ses occupations ; au fond de lui, pourtant, il se disait : se pourrait-il que Dou Yan eût vu juste ? Il n'y aurait donc que la proclamation dans la salle du trône...

Dame Han, elle, se rongeait d'impatience. En privé, elle dit à son mari : » Ne peut-on donc, même ainsi, donner satisfaction à la quatrième demoiselle Dou ? « Ce qui fit ouvrir de grands yeux à Ji Qi, qui ne put s'empêcher de gourmander sa femme : » Que racontes-tu là ? «

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