Chapitre 161 — L'épingle de bois

Dou Zhiwei se montra d'une fermeté inflexible, et finalement Dame Ji repartit, déçue.

Ji Lingze ne put s'empêcher de demander à voix basse à sa tante : » La cousine Dou s'entend-elle donc si mal avec sa belle-mère ? «

Si Dame Ji avait emmené Ji Lingze à Zhending pour assister à la cérémonie de la puberté de Dou Zhiwei, c'était aussi dans une autre intention.

Ji Lingze était déjà fiancée au sixième jeune maître de la famille Han de Huzhou ; ce jeune maître Han étudiait depuis toujours à la capitale, et la date du mariage de Ji Lingze avait été fixée au dixième mois de cette année — c'était là l'une des raisons pour lesquelles Ji Lingze était arrivée à la capitale par avance. Une fois mariée, Ji Lingze séjournerait à la capitale avec le sixième jeune maître Han. La famille Wei sortirait de son deuil au septième mois de l'année suivante, et alors les Wei ne manqueraient pas de fixer rapidement la date des noces avec les Dou. Lorsque Dou Yan monterait à la capitale, elle aurait ainsi une compagne. D'autant que Ji Lingze, d'une intelligence peu commune, avait étudié dès son enfance auprès de cette tante de la famille Ji, femme d'une vaste érudition revenue finir ses jours dans sa famille ; elle se montrait partout d'une aisance parfaite sans jamais manquer de vivacité. La famille Han était elle aussi une lignée de fonctionnaires : deux de ses maîtres occupaient présentement des charges, l'un préfet de district au Huguang, l'autre directeur au bureau de l'administration pure du ministère des Travaux, où il avait sous sa coupe tous les travaux hydrauliques de l'Empire.

Que Dou Yan fréquentât Ji Lingze ne pouvait lui apporter que des avantages, sans le moindre inconvénient.

Or, entendant Ji Lingze parler de Dou Yan avec ce qui semblait être quelque perplexité, elle ne souhaitait pas que Ji Lingze prît prétexte de cela pour se méprendre sur Dou Chixiao ; aussi lui raconta-t-elle à voix basse, une à une, les vieilles rancunes de jadis.

Ji Lingze en resta bouche bée, et il lui fallut un long moment avant de soupirer : » Si j'avais été à sa place, j'aurais sans doute eu bien du mal à garder mon calme ! «

» N'est-ce pas ! « soupira Dame Ji. » Aussi certaines choses ne sauraient-elles être entièrement imputées à Shouyuan. « Puis elle ajouta : » À ce qu'il semble, je n'aurai d'autre choix que de revenir passer quelque temps ici l'an prochain, afin d'aider Shouyuan à régler tout ce qui précède son mariage. «

À ces mots, Ji Lingze sourit : » Ma tante est vraiment bien bonne pour la cousine Dou ! «

» Cela va de soi. « Dame Ji esquissa un geste. » Je l'ai vue grandir depuis qu'elle était toute petite ; il n'y a guère de différence avec une enfant de mon propre sang. « Elle ajouta : » Elle a été seule et sans appui dès son plus jeune âge ; désormais, tu devras la considérer comme ta véritable cousine. «

» Je le sais ! « Ji Lingze prit le bras de Dame Ji et taquina sa tante : » Vous êtes tout de même un brin partiale : faire reconnaître à Jianming cette cousine ne vous a pas suffi, il fallait encore que je la reconnaisse moi aussi. Heureusement que Mengchun n'est pas là ; s'il avait été présent, auriez-vous aussi préparé à ce qu'il la reconnaisse pour cousine ? «

Ji Mengchun, de son vrai nom Ji Yang, était le cousin germain de Ji Yong ; sans égaler la renommée de ce dernier, il avait pour lui l'amabilité et la pondération. Parmi les cadets de la famille Ji, il jouissait d'un prestige plus grand encore que Ji Yong.

Dame Ji déclara d'un ton péremptoire : » Cela va de soi ! «

Ji Lingze ne put retenir un franc éclat de rire : » Savez-vous donc que Jianming a écrit une note portant ‹ Dou Quatre › et l'a posée sous le grand bureau de son cabinet, et que chaque jour il la regarde quelques instants et la marmonne quelques fois avant de se mettre à étudier ? «

Dame Ji en fut grandement surprise : » Que s'est-il passé ? «

» C'est le treizième oncle qui l'a vu en rendant visite à Jianming, « dit Ji Lingze. » Le treizième oncle n'a pas osé interroger Jianming ; il a saisi Zishang et Zixi pour tirer d'eux des informations. « À ces mots, son visage se fit peu à peu grave. » Zishang et Zixi n'ont rien caché non plus. Ils ont dit que si Jianming avait résolu de se présenter aux examens impériaux, c'était parce qu'il avait été raillé par la cousine Dou. Ils ont ajouté que Jianming, quel que fût son adversaire, n'avait jamais eu le dessous, mais qu'il avait essuyé défaite sur défaite face à la cousine Dou. Apprenant que je venais à Zhending, le treizième oncle m'a même chargée de m'enquérir de ce qui s'était réellement passé entre Jianming et la cousine Dou ; il craignait que Jianming, emporté par un accès d'humeur, ne se mît à jouer des tours à la cousine Dou, et qu'il n'en naquît entre parents quelque brouille qui vous mît, vous, dans une position délicate au sein de la famille Dou. «

» Il y a donc eu cela aussi ? « Les sourcils de Dame Ji se froncèrent. De retour à la capitale, sa première affaire fut de faire venir les frères Dou Yong et Dou Huaide pour les interroger.

À peine Dou Yong eut-il entendu qu'il s'alarma : » Cette affaire… faut-il en parler à notre père ? Avec le tempérament de Jianming, il n'est pas dit que ce soit la quatrième sœur qui l'ait provoqué ! «

Dou Huaide, lui, n'y vit rien de tel ; il sourit : » Si le cousin Ji avait eu le dessus, pourquoi aurait-il cet air de serrer les dents ? À mon avis, mieux vaut pour l'instant feindre de ne rien savoir. De toute façon, ces temps-ci nous étudions tous du côté de l'école de la préfecture de Shuntian ; s'il se produit quelque chose, pour peu que nous y prêtions attention, nous ne manquerons pas de le découvrir. Les examens approchent ; si, à cause de cette affaire, le cousin Ji venait à rencontrer quelque nouveau revers, ce serait nous qui aurions tort. «

Dame Ji trouva que son second fils parlait fort sensément et hocha légèrement la tête ; elle recommanda à maintes reprises à ses deux fils : » Soyez bien attentifs, et n'en reparlez qu'après l'examen métropolitain de Jianming. Le mieux serait de dénouer ce nœud ; s'il ne peut être dénoué, il nous faudra bien aller quérir votre arrière-grand-père. «

Les deux jeunes gens acquiescèrent, et désormais observèrent Ji Yong en silence, avec la plus grande minutie.

Ji Yong, lui, semblait tout ignorer ; chaque jour il étudiait avec acharnement, se levant au chant du coq et ne se couchant qu'à minuit, parcourant d'un œil rapide toutes les compositions d'examen de ces cinq dernières années. Le neuvième jour du second mois venu, il n'alla même pas rendre hommage aux ancêtres de la famille Ji ; Zishang et Zixi achetèrent en ville un panier d'examen au travail soigné, y mirent le pinceau, l'encre, le papier et l'encrier d'usage, quelques provisions, et l'on entra dans la salle d'examen. Quand Ji Qi et les autres arrivèrent, de Ji Yong, il n'y avait plus trace.

Ji Qi ne put s'empêcher de frapper du pied et réprimanda Zishang et Zixi pour leur manque de jugeote.

Zishang et Zixi, qui avaient endossé pour Ji Yong on ne sait combien de blâmes immérités, s'agenouillèrent en tremblant pour implorer grâce, sans pour autant s'effrayer au fond d'eux-mêmes : ils savaient que, tant que Ji Yong n'approuvait pas, nul dans la maison, hormis le vieux maître, ne les punirait.

Ji Qi, de fait, se contenta de soupirer quelques fois et fit relever Zishang et Zixi.