第161章　木簪

竇知微の態度はきわめて強硬で、結局、紀氏は失望して帰っていった。

紀令則は思わず声を潜めて姑母に尋ねた。「竇の従妹と継母の仲は、そんなに悪いのですか」

紀氏が紀令則を連れて真定へ竇知微の及笄の礼に来たのには、もう一つ思惑があった。

紀令則はすでに湖州韓氏の六公子と縁組みが決まっていた。韓家の六公子は在京で学問に励んでおり、紀令則の婚期は今年の十月に定められている。これも紀令則が前もって京へ上る理由の一つだった。紀令則は嫁いだあと、韓家の六公子とともに京に暮らすことになる。魏家は来年の七月に喪服を脱ぐが、その折には魏家はきっと間を置かず竇家と婚期を取り決めるだろう。竇晏が京へ上ったあとも、心許せる連れが一人できるというわけだ。そのうえ紀令則は人並み外れて聡明で、幼い頃から学識豊かで家に帰ってきた紀氏の姑母に師事して書を読み、人に接する態度はどこまでもおおらかで、しかも利発さを失わない。韓家もまた代々役人を出す家柄で、今は二人の老爺が官途にあり、一人は湖広で県令を務め、もう一人は工部清吏司の郎中として天下の河川工事を司っている。

竇晏が紀令則と交わるのは、利あれど害はない。

今、紀令則の話ぶりに、竇晏に対して少なからず腑に落ちない様子が見て取れたので、彼女は紀令則がそれゆえに竇持孝を誤解することを望まず、ひそかに当年のいきさつを一つ一つ語って聞かせた。

紀令則は驚きに目を丸くし、しばらくしてからようやく嘆息した。「私だったら、きっと心穏やかにはいられなかったでしょうね」

「そうでしょう」紀氏も嘆息した。「だから、すべてを寿媛のせいにはできないのよ」そしてまた言った。「どうやら、来年しばらく戻ってきて、寿媛が嫁ぐまでの支度を手伝ってやるしかないわね」

紀令則はこれを聞いて笑った。「姑母は竇の従妹に本当にお優しいのね」

「もちろんよ」紀莞は身振りを交えて言った。「あんなに小さな頃から、こんなに大きくなるまで見てきたのだもの、実の子と何ら変わりはないわ」そしてまた言った。「あの子は幼い頃から独りぼっちでね、これからは、あなたも実の従妹のように扱ってやってちょうだい」

「分かっています」紀令則は紀氏の腕にすがって姑母をからかった。「でも、いくら何でも偏りすぎですわ。見明に従妹と認めさせただけでは足りず、私にまで認めさせようというのですもの。孟春がここにいなくてよかった。もし孟春がいたら、あなたは彼にもこの従妹を認めさせようとなさったのではなくて」

紀孟春、名は陽、紀詠の従兄にあたる。紀詠ほどの名声はないが、人柄が穏やかで親しみやすく、物事に落ち着いて対処する点で勝っていた。紀家の若い世代の中では、紀詠よりも声望が高かった。

紀氏は当然といった顔で言った。「それはもちろんだ」

紀令則は思わず声を上げて笑い、言った。「それではご存じですか、見明が今、『竇四』と書いた紙片を書斎の大きな文机の前に挟んで、毎日それを何度か眺めてはぶつぶつ呟いてからでないと書を読み始めないのですよ」

紀氏はひどく驚いた。「何があったというの」

「十三叔父さまが見明を見舞ったときに目にしたのです」紀令則は言った。「十三叔父さまは見明に直接尋ねる勇気がなく、子上と子息を捕まえて探りを入れたのです」そう言いながら、彼女の表情は次第に厳しくなっていった。「子上と子息も隠しませんでした。見明が科挙を受ける決心をしたのは、ひとえに竇の従妹に嘲られたからだ、と言うのです。そして、見明は誰に会っても損をしたことがないのに、たびたび竇の従妹のところでつまずいている、とも。十三叔父さまは、私が真定へ行くと聞いて、見明と竇の従妹の間でいったい何があったのか探ってきてくれと頼みました。見明が一時の感情に駆られて竇の従妹をからかうようなことをし、親戚の間にひびが入りでもしたら、あなたが竇家で居づらくなるではないか、と心配なさっているのです」

「そんなことがあったの」紀氏は眉をきつく寄せた。京へ戻ったら、まず第一に竇雍、竇懐徳の兄弟を呼んで問いただそう。

竇雍はこれを聞くとすぐに慌てた。「この件、父上に話したほうがよいのでしょうか。見明のあの性分では、必ずしも四妹が彼を怒らせたとは限りません」

しかし竇懐徳は気に留めず、笑って言った。「もし紀の従兄が優位に立っていたのなら、あんな歯を食いしばるような顔をするはずがないではありませんか。私が思うに、当分は知らぬふりをしておくのがよろしいでしょう。何しろこのところ私たちは順天府学のほうに通って学んでいますから、彼に何か動きがあれば、気をつけてさえいれば必ず分かります。まもなく科挙が始まりますのに、このことで紀の従兄がまた何か波風を立てるようなことがあれば、かえってこちらが悪いことになります」

紀氏は次男の言い分がもっともだと思い、軽くうなずき、二人の息子に繰り返し言い聞かせた。「よく気をつけていなさい。見明の会試が終わってからにしましょう。このしこりが解ければそれに越したことはないけれど、解けなければ、曾祖父さまにお願いしなければなるまい」

二人はうなずき、日頃からそれとなく紀詠を細かに観察していた。

だが紀詠は何も知らぬかのようで、毎日刻苦勉励し、鶏の声を聞けば起き、夜半になってようやく眠りにつき、五年間の時文の答案をひととおり読み通した。二月九日になると、紀家の祖先に拝礼するでもなく、子上と子息の二人は町に出て細工の凝った試験用の籠を選び、いつも使っている筆墨紙硯を携え、食べ物を少し詰めて試験場に入っていった。紀頎たちが駆けつけたときには、紀詠の姿はどこにもなかった。

紀頎は思わず足を踏み鳴らし、子上と子息の分別のなさを叱った。

子上と子息は紀詠のためにどれほど濡れ衣を着せられてきたか知れないが、震えながら跪いて許しを乞うものの、心の内では恐れてはいなかった。紀詠が承知しなければ、老太爺を怒らせたのでない限り、家のほかの者たちは自分たちを罰したりしないと分かっていたからだ。

紀頎はやはりため息をいくつかついただけで、子上と子息を立たせた。

三場の試験が終わると、紀頎はよくできたかどうか尋ねるのが怖かった。もし息子がよくできたと思っていて、結果として落第でもしようものなら、息子は自分の前で面目を失い、そのうえ今後はいっそう自分に会いたがらなくなるだろう。もし息子がよくできなかったと思っているのなら、この間あれほど励んだ努力がすべて無駄になったわけで、それも同じく自分の前で面目を失うことになる。それならいっそ、何も持ち出さないに限る。ただ、母親の韓氏が彼が試験に臨んだと知って、わざわざ宜興から駆けつけ、自ら台所に立って彼の好物を作り、家で待っているとだけ伝えた。

紀詠はしばらく考えてから、紀頎について玉橋胡同へ帰った。

紀頎はほっと胸をなで下ろした。

紀詠は生まれるなり紀家の老太太の手元で育てられ、もう少し大きくなると紀家の老太爺のそばについていたので、韓氏が息子に会う機会は、紀詠付きの小厮よりも少なかった。彼女の息子への感情は、きわめて微妙なものだった。

彼女は紀詠を誇りに思っていたが、時に、自分が産んだこの息子は自分のものではなく紀家のものであり、ただ自分の腹を借りて生まれてきただけなのではないかと感じることもあった。そして折に触れ、「息子がこんなに賢くなければよかったのに」という思いが浮かぶのだった。だがそんな思いは、決して人に口にしたことはなく、紀詠のことはさらに口を挟みにくく、ただ彼の手を取って、このところの衣食のことを尋ねるだけだった。

夫婦でさえこうなのだから、紀家のほかの者たちはなおさら自ら厄介事に首を突っ込もうとはせず、みな紀詠がちょっと外出から戻ってきただけのように接し、あれこれと尋ねはしたが、科挙のことだけは口にしなかった。

実際のところ、紀詠は自分でもなかなかよくできたと思っており、どう転んでも五位以内には入れるはずで、誰かと話してみたい気持ちでいっぱいだった。だが誰もその話を出さないのに、自分から持ち出すわけにもいかないではないか。

何しろ、たとえ自分から持ち出したところで、彼らは笑って「きっと金榜に名を連ねるよ」などと適当にあしらうだけだろうから。

竇晏がここにいてくれたらよかったのに。

彼女ならきっと、何が出たか、自分がどう答えたか、ひょっとしたらなぜそう答えたのかまで尋ねてくれたに違いない。

そう考えると、竇晏のあのきらきらと輝く杏の形をした瞳が思い浮かんだ。

いつでも生き生きとしていて、疲れを知らぬ様子だった。

母親の小心翼翼とした問いかけに、紀詠はとたんにひどく興ざめし、さらに深い無力感のようなものを覚えた。

彼はもともと我慢して事を丸く収めるような人間ではない。いっそ立ち上がると、いらだたしげに「部屋に戻る」とだけ言い捨てて、さっさとその場を立ち去った。

韓氏はため息をついた。

彼女とこの息子の間には、本当に話すことが何もなかった。

紀詠は寝床に横たわりながら、順天府学の宅の書斎に置かれたあの樟の小箱のことを考えていた。

彼は子上に命じた。「あの箱を持ってこい」

子上は返事をして出ていった。

戻ってきたとき、韓氏に出くわした。

韓氏は胸の内が晴れず、紀令則を呼んでしばらく話し込んだ。

子上がこんな遅くに出かけるのを見て、一声かけたのだった。

子上が紀詠に目をかけられるのは、浅はかな人間ではないからで、問われるとすぐさま恭しく進み出て答えた。

韓氏は不思議に思ったが、それ以上追及はしなかった。

翌朝早く、息子の部屋へ荷物を片付けに行くと、息子はもう順天府学そちらの屋敷へ行ってしまっていた。

「どうしてこんなに早く」韓氏はひどく落胆した。

紀詠の部屋に仕える婢女が慌てて言った。「奥さま、若旦那が申しますには、順天府学そちらの本は四書五経や時文制芸の類が多く、どうせこれからは使わないのだから、すべて姑太太のお宅の二人の若旦那に差し上げるのだと。姑太太のお宅の若旦那方をお誘いして本を運びに行ったのであって、順天府学の屋敷に住み込むわけではございません」

韓氏はそれを聞いて顔に喜色を浮かべ、その婢女に尋ねた。「ということは、若旦那はよくできたのね？」

そんなこと、婢女がどうして答えられようか、ただ口ごもって言った。「奴婢には分かりかねます。昨夜若旦那がお戻りになってから、ずっと家中を歩き回っておりまして、子上さまがお戻りになってようやくお休みになったのです」

韓氏はそれを聞いて一瞬とまどい、ふと気づくと、眼角の余光が何気なく紀詠の枕元の青布の四角枕をかすめ、枕の下から香樟木の匣の一角が覗いているのが見えた。

彼女は思わず歩み寄り、匣を引き出して開けた。

中には香樟木の簪が一本入っていた。

ごく簡素な長簪の形で、全体に透かし彫りでさまざまな椿が彫られている。あるものは蕾を膨らませ、あるものはまだ花の蕾にすぎず、またあるものは思うさま咲き誇っている。細工はさほど精緻とは言えず、材もさほど吟味されているとは言えないが、意匠はきわめて斬新だった。そればかりか、木彫りの器物はどれも古雅で自然な大家の風格を帯びるものだが、この簪の花々は寄り集まって、どれもが我先にと咲き競う趣を帯び、なんとまばゆいばかりの光彩を放つ感を与えるのだった。

この簪を彫った者の腕はごく並みだが、簪を設計した者の画技はきわめて高い！

韓氏の脳裏に突然そんな判断が浮かんだ……続いて、紀詠が幼い頃、小さな腰掛けで足を高くし、庭園の東屋にある大きな画案に向かって家の椿を描いていた情景が浮かんできた……

彼女は思わず息を呑み、「ぱたん」と匣を閉じると、慌ててその婢女に尋ねた。「これは……」

婢女は笑って言った。「これは昨日子上さまがお持ちになった匣でございます」そう言って、困惑の色を目に浮かべた。「昨夜、私が確かに若旦那が箱籠にしまわれるのを見たのですが、どうして枕の下に……」

韓氏の頭に「ぶうん」と響き、理由もなく胆を寒からしめる思いが湧いた。

彼女は匣を元通りに置き、その婢女に「若旦那に誰かが物を動かしたのを気づかせてはなりませんよ」などと手短に言い含めると、慌ただしく奥の間へ戻り、自分の乳母の韓嬷嬷に言い聞かせた。「垂花門の前で待っていなさい。若旦那が戻ったら、すぐに私に知らせに来るのですよ」

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