Chapitre 150 — Le réveil

« Douze heures ! » répondit Chen Yanzhou.

Autrement dit, on était au milieu de la matinée du lendemain.

Son père avait donné rendez-vous à son oncle et à ses deux cadets pour l'ouverture du temple ancestral à sept heures et demie ; or voilà qu'il avait disparu. S'il n'eût été que le fils aîné du duc Yingguo, la proposition du chef de clan, son père, n'eût soulevé aucune objection des aînés : qu'il fût présent ou non, on eût aussitôt pu le rayer du registre généalogique des Song. Mais il n'était pas seulement l'héritier du domaine du duc Yingzhen ; il détenait aussi la charge héréditaire de sous-préfet de quatrième rang. Le chasser de la maison signifiait l'exclure de la succession, donc présenter un mémoire pour obtenir l'agrément de l'Empereur, puis en référer au ministère du Personnel. Sans motif spécieux et honorable, l'Empereur n'y eût jamais consenti. C'était là précisément pourquoi son père avait proposé de reporter l'ouverture du temple au lendemain.

Pour ne rien laisser au hasard, son père avait sans doute quelques dispositions à prendre par avance.

À présent qu'on l'avait emmené, son absence, loin d'aboutir à son bannissement, ferait s'effondrer tous les calculs tramés auparavant, n'est-ce pas ?

À cette heure, son père devait avoir bien mal à la tête.

Song Yan ressentit une douleur lancinante.

Il ne put retenir un mouvement et ferma les yeux.

Le silence retomba dans la pièce, et l'atmosphère, avec lui, se fit de plus en plus pesante.

Ce ne fut qu'au moment où Chen Yanzhou étouffait presque qu'il rouvrit lentement les yeux : « Où en sont mes blessures ? »

Il ne sentait plus la douleur.

Chen Yanzhou hésita un instant, puis dit à voix basse : « Vos blessures étaient trop effrayantes, et nous n'osions mander un médecin ; Duan Bing vous a appliqué le remède de son école. Il n'empêche qu'il vaudrait mieux, au plus tôt, faire venir un médecin impérial pour vous examiner… »

Ce remède devait contenir du mafeisan !

Song Yan dit avec froideur : « Ce n'est pas le moment de voir un médecin impérial. Que le garde Duan me donne encore quelques cachets. »

« C'est que… »

« Je sais », dit Song Yan. « Ma blessure est si grave que je ne sens plus la douleur. Ce remède est sûrement violent, et il aura sans doute des effets secondaires. Mais cela vaut toujours mieux que d'y laisser la vie, non ? » Il regarda Chen Yanzhou avec une sérénité détachée.

Chen Yanzhou, en croisant le regard de Song, y vit pour la première fois une lueur d'admiration.

Six jours et cinq nuits de course effrénée sans sommeil ni repos, les coups et les tortures qui lui avaient brisé les os et les tendons, le chagrin d'avoir perdu sa mère, la dureté implacable de son père : rien n'avait entamé sa volonté, et à peine revenu à lui, il s'était mis à comprendre sa situation.

Une fermeté d'âme pareille était chose rare !

D'ici quelques années, comment douter qu'il pût tenir une maison sur ses épaules ?

Cette pensée ne fit qu'accroître la perplexité de Chen Yanzhou devant la conduite du duc d'Angleterre.

Un fils aîné aussi remarquable, pourquoi donc y renoncer ?

À peine cette idée eut-elle traversé son esprit que Chen Yanzhou la refoula au fond de son cœur : la maison du duc Zhenguo était une illustre famille de dignitaires qui tenait son rang depuis cent ans, et ses eaux étaient profondes ; ce n'était pas gens comme eux qui pouvaient y tremper.

Il hocha légèrement la tête.

Une lueur de soulagement passa dans les yeux de Song Yan.

Il demanda à mi-voix à Chen Yanzhou : « Pourriez-vous m'aider à faire porter quelques lettres ? »

Chen Yanzhou eut grand-peine à contenir la joie qui l'envahissait, et, du ton doux qui était le sien d'ordinaire : « La quatrième demoiselle a dit que les ordres du jeune maître sont comme les siens. »

En réalité, les mots exacts de Dou Zhiwei avaient été : « Si vous parvenez à sauver Song Yan à temps, faites-lui vite contacter les gens en qui il a confiance. S'il vous charge de commissions, de porter des lettres ou autres, vous pouvez l'aider sans inconvénient. Mais s'il s'agit d'autre chose, dites-lui que vous manquez de bras et que vous n'y pouvez rien. Surtout, ne vous mêlez pas de ses affaires ! Nous avons déjà fait tout notre possible en lui sauvant la vie, il n'est pas question d'y laisser la nôtre. »

Mais lui estimait que, puisqu'ils avaient résolu d'aider Song Yan, autant le faire avec un peu plus d'éclat.

Un léger sourire se dessina au coin des lèvres de Song Yan.

La quatrième demoiselle…

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Voyant Chen Yanzhou sortir de la chambre latérale, Duan Bing et Chen Lanxu s'avancèrent aussitôt et demandèrent à voix basse : « Alors ? »

Chen Yanzhou brandit les lettres qu'il tenait à la main.

Duan Bing eut un large sourire.

Chen Lanxu poussa lui aussi un soupir de soulagement.

Quand le prince veut la mort du sujet, le sujet doit mourir. Quand le père veut la perte du fils, le fils doit périr.

Ils s'étaient donné tant de peine pour sauver Song Yan ; si celui-ci ne cherchait même pas une issue pour lui-même, l'affaire eût été bien fade.

Alors seulement Duan Bing bâilla, et dit d'un air épuisé : « Quelles lettres dois-je porter, moi ? Une fois la commission faite, je pourrai aller dormir un peu. »

Arrivé couvert de poussière de la capitale à Zhending, il venait à peine de prendre un bain qu'il avait repris la route nuit et jour jusqu'à la capitale ; il était depuis longtemps à bout de forces.

Chen Yanzhou s'empressa de dire : « Allez vous reposer, vous autres ! Il ne s'agit que de porter quelques lettres, ce n'est pas une bataille à livrer ; Cui Min et moi suffirons. » Puis il rapporta l'affaire des remèdes demandés par Song Yan.

Duan Bing resta un long moment silencieux, puis dit : « Ce que dit le jeune maître n'est pas sans raison. Un homme de cœur préfère mourir debout que vivre à genoux. » Et il gagna la chambre latérale.

Chen Lanxu et Chen Yanzhou soupirèrent de concert.

Chen Yanzhou alla trouver Cui Min pour organiser la distribution des lettres.

Chen Lanxu réfléchit un instant, puis le suivit : « Vieux Chen, je viens avec vous ! Je ne suis pas comme l'oncle Duan, qui a fait deux allers-retours de Zhending à la capitale en quelques jours… »

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Mes sœurs, mes frères, à cause de la fête de Qingming, je dois rentrer chez moi ; je n'ai écrit aujourd'hui que ce chapitre, par intermittence, et je ne pourrai rattraper la mise à jour du 2 avril qu'en glissant quelques moments par-ci par-là ces prochains jours.

J'ai manqué à ma promesse, et je vous en demande bien pardon !

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