Chapitre 69 — Le banquet des chrysanthèmes (mise à jour bonus pour 480 votes roses)

Dou Yan se remémorait avec soin les mariages de Yi et de Shu.

Dans sa vie antérieure, toutes deux avaient épousé des lettrés, l'une un certain Sun, l'autre un certain Wu, semblait-il ; mais ni l'un ni l'autre n'avait acquis de titre ni fait carrière dans les charges publiques.

De quelles familles pouvaient-ils bien être ?

Tout en y réfléchissant, elle se rendit chez sa sixième tante.

Dame Ji se tourmentait elle aussi pour les études de Dou Zhiwei.

Elle dit à Dou Yan : « Pour lire et pour écrire, rien ne presse, et d'ailleurs rien ne saurait presser : une demi-heure de lecture et une demi-heure d'écriture chaque jour, et l'on progresse insensiblement. Ce qui m'inquiète, en revanche, ce sont tes travaux d'aiguille et ton aptitude à tenir une maison et à faire les comptes. Dame Huang est sur le point d'accoucher ; je ne vais tout de même pas t'envoyer là-bas te mêler à la cohue. Apprends donc la couture avec moi : tu n'égaleras jamais les ouvrières de métier, mais pour les raccommodages du quotidien, tu n'auras plus besoin de quémander l'aide d'autrui. Quant à la gestion et aux comptes, on ne peut se contenter de théorie ; le mieux serait que tu les apprennes auprès de ta deuxième belle-sœur — c'est elle qui régente la maisonnée, elle a l'expérience des affaires, et c'est à son côté que tu apprendras quelque chose. Moi, je ne rencontre que trop peu de cas ; quand bien même je voudrais t'instruire, je n'aurais pas d'exemples à te montrer, et je crains qu'à force de t'expliquer je ne t'embrouille davantage. »

Sa sixième tante veillait à tout pour elle, et Dou Yan lui en était fort reconnaissante.

Seulement, son cas était particulier : ce qui inquiétait sa sixième tante était précisément ce en quoi elle excellait, et qu'elle n'avait nul besoin d'apprendre. Ce que sa sixième tante jugeait bon de remettre à plus tard était justement ce qui lui manquait le plus, et ce qu'en cette vie elle souhaitait le plus maîtriser.

Elle sourit : « À mon avis, il faut d'abord bien étudier ! Ne dites-vous pas que c'est dans les livres qu'on devient sage ? Quand j'aurai bien étudié, le moment venu d'apprendre la couture et la gestion, je ferai sûrement d'une pierre deux coups. »

Devant cet optimisme un peu naïf, dame Ji ne put que sourire intérieurement avec amertume. Songeant que, les années où Dou Yan l'avait suivie, elle avait aussi touché à l'aiguille, elle reprit : « Voici ce que je te propose : viens chaque jour à sept heures du matin, lis une heure, écris une heure ; l'après-midi, de une heure à cinq heures, apprends la couture et la gestion. Après le Nouvel An, je verrai ce que projettent Yi et Shu, et toutes les trois, vous vous tiendrez compagnie. »

Dou Yan n'osait certes pas prendre l'aiguille devant dame Ji : même en imitant Yi et les autres, elle ne saurait reproduire ces points de travers d'une débutante, et à coup sûr elle se trahirait.

« Mieux vaut étudier et écrire avec vous le matin, et m'exercer à la couture à la maison l'après-midi, dit Dou Xin. Le domaine de l'Ouest a aussi des servantes très habiles de leurs mains. »

Dame Ji y consentit.

Dou Yan se mit dès lors à faire chaque matin la navette entre les Dou de l'Est et ceux de l'Ouest.

Quelques jours plus tard, une lettre arriva de Dou Huaiying : il avait été reçu au poste de correcteur à l'Académie impériale.

La grand-mère demanda à Dou Yan : « Que fait donc un correcteur ? »

Dou Yan savait seulement qu'il s'agissait d'un petit fonctionnaire du septième rang ; elle sourit : « Sans doute quelque chose comme les scribes du yamen de district. »

La grand-mère sourit : « Voilà pourquoi ton grand-père ne voulait pas être fonctionnaire : il fut lui aussi correcteur à l'Académie impériale. »

La seconde aïeule, en revanche, se réjouit fort que Dou Huaiying fût admis à l'Académie : « Le voilà de nouveau auprès de Zhongzhi. Les deux frères pourront désormais se prêter main-forte. »

Dame Ji saisit l'occasion pour parler de Dou Zhiwei : « … On dit que Yi et Shu apprennent la couture auprès de dame Huang ; comme je voyais que dame Huang n'était guère disponible, je n'ai pas insisté. Les enfants de la maison grandissent peu à peu, et certaines choses demandent à être prévues de bonne heure. Si l'on veut, le moment venu, que Shouyuan apprenne les usages avec Yi et Shu, qu'en pensez-vous ? »

« Nous reparlerons de cela plus tard », dit la seconde aïeule ; puis elle en vint à la fête du Double Neuf, le neuvième jour du neuvième mois : « … Je songe qu'il faudrait tout de même inviter les maîtresses de chaque famille à venir admirer les chrysanthèmes chez nous. Une fête du Double Neuf sans contemplation de chrysanthèmes, quelle fête du Double Neuf serait-ce ? »

Dame Ji ne pouvait décemment s'attarder sur ce sujet. Mais Dou Yan avait grandi auprès d'elle ; n'ayant point de fille, elle l'avait élevée comme la sienne, et l'avait initiée au luth, aux échecs, à la calligraphie et à la peinture : sans être passé maître, on ne saurait pour autant se laisser intimider en compagnie de lettrés et de gens raffinés. Il ne restait qu'à la guider un peu en couture et en travaux d'aiguille, puis à lui enseigner l'art de tenir une maison, et l'œuvre serait accomplie. Or voilà qu'elle ne trouvait personne de bon pour l'instruire. Une femme, en fin de compte, doit savoir gérer un intérieur ; les arts d'agrément ne sont que broderie sur étoffe. Si elle n'apprenait pas à tenir maison, tous les efforts d'autrefois n'auraient-ils pas été peine perdue ?

Elle ne se résignait pas. Poursuivant sur les mots de la seconde aïeule, elle sourit : « L'an dernier, les chrysanthèmes noirs de la septième branche ont remporté le premier prix ; on dit que cette année ils sont encore plus beaux que l'an passé. Faut-il les faire transporter ici pour rehausser la fête ? »

Après le départ de Dou Huaiying, sa serre fleurie avait été confiée à Dou Yan.

La seconde aïeule approuva d'un signe de tête en souriant : « On ne dérange pas deux fois le même homme pour une même affaire. Ces fleurs, tu les avais empruntées l'an dernier ; cette année encore, c'est toi qui iras les chercher ! »

Dame Ji acquiesça.

Mais elle ne parvenait pas à saisir l'intention de la seconde aïeule.

Si celle-ci voulait élever Dou Yan, pourquoi ne pas la faire apprendre la gestion auprès de la seconde dame ? Une faveur si simple à accorder, pourquoi la refuser ? Et si elle voulait au contraire rabaisser Dou Yan, pourquoi faire des chrysanthèmes noirs cultivés par elle la reine de la fête ? Les maîtresses de maison de Zhending ne manqueraient pas d'entendre parler de Dou Yan.

La vieille Wang savait que dame Ji s'était rendue chez la seconde aïeule au sujet de Dou Zhiwei ; la voyant revenir l'air absent, elle sentit aussitôt son cœur se serrer et demanda, inquiète : « Qu'y a-t-il ? Qu'a dit la seconde aïeule ? »

Dame Ji prit le thé chaud que lui tendait la vieille Wang, en but une gorgée, puis lui raconta en détail sa visite à la seconde aïeule.

La vieille Wang, saisie d'effroi : « La seconde aïeule voudrait-elle donc garder la quatrième demoiselle à la maison ? »

« Ce n'est pas à ce point, dit dame Ji. Encore faudrait-il, même si elle le voulait, qu'elle pût la retenir. »

La vieille Wang réfléchit un instant, puis murmura d'un air pensif : « Vous souvenez-vous de la treizième demoiselle de notre maison ? À son mariage, tous ceux qui l'accompagnaient étaient des gens de la neuvième dame ; si bien que, lorsque la treizième demoiselle voulait… s'entretenir avec son époux, il lui fallait guetter les mines des gouvernantes. Excédé, le treizième gendre finit par élever sa servante de chambre au rang de concubine. La treizième demoiselle, par pudeur, n'osait rien dire ; sans ce fils aîné né d'une concubine, qui donc eût été au courant dans la maison ! »

Le visage de dame Ji changea du tout au tout ; elle arpentait la pièce, prise d'agitation, et ne retrouva son calme qu'au bout d'un long moment.