Chapitre 69 — Le banquet des chrysanthèmes (mise à jour bonus pour 480 votes roses)

Elle ordonna à la vieille Wang : « Prépare-moi de l'encre : je vais écrire une lettre à Zhongzhi. »

La vieille Wang hésita : « Le sixième maître a le sang vif ; pourquoi ne pas écrire plutôt au septième maître ? »

« Le septième maître a dame Wang à ses côtés, dit dame Ji avec résignation ; je crains fort qu'avant que l'affaire ne soit réglée, je ne devienne la cible de toutes les critiques. »

La vieille Wang ne put s'empêcher de soupirer.

Dou Chi connaissait les inquiétudes de dame Ji ; le matin, après avoir écouté avec elle la leçon sur le Classique des vers, elle s'était exercée une heure à l'écriture, puis elle accompagna sa grand-mère à la promenade dans la cour transversale de l'Est.

Elle prit sa grand-mère à part : « Ma sixième tante dit que, le Classique des vers une fois terminé, je n'aurai plus besoin d'aller étudier chez elle. »

La grand-mère s'en réjouit : « Tu aurais donc achevé tous tes livres ? »

« Comment pourrait-on jamais achever ses livres ? dit Dou Xin. C'est seulement que ma sixième tante dit que des ouvrages comme les Mémoires historiques ou les Commentaires de Zuo ne sauraient être enseignés que par un grand lettré. Elle-même ne les a jadis entendu commenter qu'une fois par son grand-père aux côtés de ses frères ; elle peut bien réciter un texte, mais se garderait d'en faire un cours. »

La grand-mère le regretta fort.

Dou Yan dit : « Et si nous prenions un vieux lettré pour m'instruire à la maison ? »

La grand-mère hésita quelque peu : « Qu'en dit ton père ? »

« Si vous êtes d'accord, j'écrirai une lettre à mon père, dit Dou Xin. Sinon, je crains que la seconde grand-mère ne donne jamais son consentement. »

« Mon seul tort est de n'avoir jamais appris à lire, dit la grand-mère d'une voix grave. Écris à ton père ! S'il refuse, nous retournerons au domaine ; leurs mains pourraient-elles donc s'y étendre aussi ? »

À l'époque où la grand-mère s'était installée au domaine, le grand-père avait rédigé un acte par lequel il le lui offrait comme bien de retraite ; la famille Dou ne pourrait le récupérer qu'après sa mort.

Dou Yan exultait de joie.

Elle le savait : quoi qu'elle entreprît, sa grand-mère la soutiendrait sans condition.

Dou Yan prit sa grand-mère par la main et la ramena dans sa chambre pour écrire une lettre à son père.

Elle venait de poser le pinceau lorsque Qiukui entra annoncer que dame Ji était arrivée.

Dou Yan et sa grand-mère se hâtèrent d'aller à sa rencontre.

Dame Ji ne cessait de présenter ses excuses à la grand-mère : « Comment avez-vous pu venir jusqu'ici pour moi ! »

Mais la grand-mère sourit : « Shouyuan a été élevée par vous depuis sa plus tendre enfance ; nous vous en serons toujours reconnaissants. Si vous vous mettez à faire des manières avec moi, ce sera bien trop distant. »

Depuis qu'elle était entrée dans la famille, dame Ji voyait chaque année la grand-mère et échangeait avec elle quelques politesses souriantes, sans pour autant la connaître vraiment. Ce ne fut qu'au moment où Dou Yan voulut installer la grand-mère chez elle que dame Ji chargea quelqu'un de s'informer en détail sur son compte, puis laissa Dou Yan lui tenir compagnie en toute confiance. Aussi, après quelques propos de circonstance, en vint-elle à exposer le motif de sa visite.

Apprenant qu'il s'agissait d'emprunter les chrysanthèmes noirs, la grand-mère accompagna aussitôt dame Ji à la serre avec empressement : « Quand vous les faut-il ? La veille, je ferai porter les pots chez vous — ces plantes ont besoin de la rosée du soir pour bien pousser. »

« Si les fleurs de Shouyuan sont si belles, c'est grâce à vos conseils, n'est-ce pas ? demanda Ji Guan. »

« C'est que Shouyuan est intelligente, dit la grand-mère, arborant une fierté partagée. Je lui avais dit de se servir d'arêtes de poisson séchées pour attirer les moustiques ; voyant que les branches ne poussaient pas, elle a compris qu'il fallait en déposer deux morceaux au pied de la tige — moi, je n'y aurais jamais songé ! »

Dame Ji se mit à rire doucement.

La grand-mère désigna alors les belles-de-jour, les amarantes et les dentelaires qui s'épanouissaient avec éclat dans la serre : « Regardez ces fleurs, comme elles sont belles ! » Puis elle voulut offrir un pot de bégonias d'automne à dame Ji. « Partout où l'on va, ce ne sont que chrysanthèmes ; un peu de couleur différente ne messied pas. »

Dame Ji contempla ces bégonias tendres et roses, épanouis en couches serrées parmi les feuilles d'un vert tendre ; avant même d'avoir essuyé les intempéries, ils avaient déjà un air si délicat et si touchant qu'ils charmaient le regard.

Elle eut un mouvement intérieur et dit : « Shouyuan, que cultivez-vous donc encore ici ? »

Depuis son arrivée à la capitale, Dou Yan n'avait plus touché aux travaux des champs ; après son mariage dans la maison du marquis de Jining, chaque fois qu'un trouble l'agitait, elle aimait à s'occuper de fleurs et de plantes. Elle avait même réussi à faire pousser de ses mains des pivoines à deux couleurs ; ces fleurs communes n'étaient pour elle qu'un jeu d'enfant.

Elle sourit : « Est-ce pour le banquet des chrysanthèmes de la fête du Double Neuf ? J'ai encore ici un pot de cymbidium en fleur ; bien que ce soit une variété ordinaire, il fera bonne figure dans la salle pour accueillir les hôtes. »

Dame Ji écarquilla les yeux et dévisagea Dou Yan : « Je ne savais pas que vous saviez cultiver les fleurs ! »

Dou Yan, toute honteuse, se hâta de répliquer : « C'est seulement que j'ai de l'aplomb et que je ne crains pas la peine : si l'année est mauvaise, je recommence l'année suivante. »

« Persévérer après maints échecs, voilà qui est déjà admirable. » Dame Ji ne cessait de louer Dou Yan, au point que la grand-mère, ravie, voulut absolument offrir à dame Ji un camélia planté dans un pot de terre de Yixing : « … On dit qu'il peut donner des fleurs de toutes les couleurs. »

Dame Ji, stupéfaite : « Les Dix-Huit Érudits ? »

Dou Yan sourit avec modestie : « Il n'a été repiqué que l'an dernier et n'a pas encore fleuri ; je ne sais même pas s'il donnera dix-huit fleurs. »

Dame Ji se hâta de donner ses ordres aux servantes chargées de porter le pot : « Attention, prenez garde ! » Puis elle demanda à Dou Yan : « Comment faut-il le soigner ? »

« Le mieux est de le placer devant une fenêtre à losanges de verre ; tous les deux ou trois jours, selon l'humidité de la terre, on arrose, sans laisser l'eau s'accumuler ni croupir — la laisser reposer un jour ou deux est préférable », dit Dou Yan, qui sentit soudain qu'il y avait mille choses à expliquer et reprit simplement : « Ne viens-je pas chez vous chaque matin pour mes leçons ? Je vous aiderai à le soigner. »

« Ce serait parfait. » Dame Ji rayonnait de joie. « Je pourrai justement apprendre de vous comment prendre soin de ces Dix-Huit Érudits — mon grand-père adorait les camélias ; dans ma famille maternelle à Yixing, les camélias de toutes sortes emplissaient le jardin et fleurissaient sans discontinuer d'un bout de l'année à l'autre. »

Les variétés de camélias diffèrent, et leurs floraisons aussi ; à l'écouter, Dou Yan pouvait imaginer cette splendeur.

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Mes sœurs et frères lecteurs, pardonnez-moi : je ne pensais pas avoir le mal des transports, et il m'a fallu rester allongée un moment avant de retrouver des forces. Je poste d'abord le supplément promis ; dès que j'aurai mangé, j'écrirai le nouveau chapitre.

Quoi qu'il arrive, je terminerai le programme ce soir, mais je ne puis garantir l'heure ; vous feriez mieux de le lire demain matin au lever !

o(n_n)o~

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