Chapitre 42 — Réactions

Le lendemain, après le repas du matin, Wang Zhibing prit congé de Dou Duo : » … Mon père m'avait seulement enjoint de ramener ma sœur. Bien des choses m'échappent encore ; il faut que j'en parle à mon père. «

Durant toutes ces années passées dans le Nord-Ouest, Wang Zhibing ne s'était pas contenté de veiller sur la nourriture et le coucher de son père, accomplissant ainsi son devoir de fils ; il avait aussi aidé celui-ci, que les tourments de la prison empêchaient de rester longtemps courbé sur le papier, à classer ses livres, à copier les gazettes officielles, à correspondre avec de vieux amis — bref, à faire tout ce qu'un secrétaire particulier doit faire. Il s'était depuis longtemps accoutumé à la manière de son père : quand celui-ci lui confiait une affaire, il n'avait qu'à la mener à bien, proprement et brillamment, quelles que fussent les difficultés ; il ne se plaignait pas, ne gémissait pas, et ne s'en faisait pas non plus un mérite.

Il en avait été de même pour l'affaire de Wang Shuying.

Il avait cru que, malgré les vicissitudes, il finirait par ramener sa sœur.

Mais voilà que les choses avaient depuis longtemps dévié de leur cours, et qu'il n'était plus en mesure de décider quoi que ce fût.

Dou Duo sourit : » C'est bien naturel. «

Il raccompagna lui-même Wang Zhibing jusqu'à la porte.

Mais à peine s'était-il retourné qu'il entendit le jeune domestique de Wang Zhibing lui rapporter à voix basse l'arrivée de quelqu'un.

À ces mots, Wang Zhibing changea de visage et se hâta vers l'extérieur.

Dou Duo, saisi d'un soupçon, ordonna à voix basse à Du An : » Va voir ! «

Du An acquiesça et partit.

Il ne revint qu'au bout d'environ deux bâtons d'encens pour rapporter : » C'est un des gens de M. Wang. À son accent, il semble annoncer que M. Wang va être nommé à un poste au Gansu et qu'il prie le jeune maître de partir sur-le-champ pour Xi'an… «

Dou Duo se leva d'un bond de son siège.

» Se pourrait-il que l'Empereur veuille ouvrir le marché aux chevaux ? « murmura-t-il en fronçant les sourcils, le regard tourné vers la cour Qixia.

Au même moment, la seconde vieille dame reçut elle aussi la nouvelle.

Elle caressa du doigt le feuillet qu'elle tenait, médita un long moment, puis fit venir sa fidèle mère Liu : » Rester tous les jours à la maison n'a rien de réjouissant. Allons faire une visite à la sixième dame. «

La mère Liu s'empressa de dire oui en souriant. Elle aida la seconde vieille dame à s'apprêter, disposa les servantes et les matrones qui la serviraient de près, la fit monter dans sa petite chaise de bambou, prit elle-même une ombrelle de soie verte enduite d'huile de tung, et l'on se rendit chez dame Ji.

Dame Ji s'entretenait à mots couverts avec la vieille Yu : » … L'ouverture du marché aux chevaux présente avantages et inconvénients. Le vieux ministre Zeng vient d'accéder aux plus hautes charges. Même s'il nourrissait un tel dessein, il devrait, en toute logique, procéder par étapes. Une seule imprudence, et tout pourrait s'effondrer ; c'est là se hâter bien trop. « Elle ajouta : » Et pourtant, ce coup est habile. Chacun sait que M. Wang est fermement résolu à ouvrir ce marché. Les subalternes auront beau s'y opposer, en songeant à sa détermination, ils y réfléchiront sans doute à deux fois, et l'affaire pourra être promptement engagée. «

En apprenant l'arrivée de la seconde vieille dame, toutes deux furent fort surprises. Elles se lancèrent un regard d'intelligence, et dame Ji, avec la vieille Yu, s'avança au-devant d'elle, tout sourire.

La seconde vieille dame promena un regard circulaire et dit en riant : » Où donc est Shouyuan ? «

Dame Ji eut un léger tressaillement des paupières et sourit : » Le petit Hui a déjà commencé l'Entretiens de Confucius ; le petit Zhi a étudié deux jours avec moi, et voilà peu qu'il est à l'école que déjà il a presque achevé le Classique des trois caractères, bien plus vite que les enfants de son âge à l'école du clan ; il a de ce fait tendance à se rengorger. Je me dis qu'un temps cela passe encore, mais à la longue, cela ne ferait que nourrir orgueil et suffisance ; il faut trouver un moyen de rabattre leur superbe en secret. « Ce disant, elle prit le bras de la seconde vieille dame : » Quant à Shouyuan, j'ai quelque peine à suffire à tout. Mais qui accepte une charge doit s'en acquitter avec zèle : la voyant naguère s'exercer chaque jour à l'écriture auprès du septième oncle, je lui ai trouvé un modèle de calligraphie et je la tiens à la maison pour qu'elle s'exerce. D'une part, cela respecte les règles de la branche de l'Ouest ; d'autre part, cela évite qu'elle coure partout et se heurte ou se cogne je ne sais où, ce dont je ne pourrais répondre devant le septième oncle. «

La seconde vieille dame approuvait de la tête à chaque mot, laissant Dou Yan de côté, et s'enquit en détail des études de ses deux petits-fils.

Tandis qu'elle faisait asseoir la seconde vieille dame dans la salle, dame Ji lui conta les affaires de ses deux fils à l'école, tant et si bien que la seconde vieille dame, ravie, plissait les yeux en un mince filet, et lui tapotait sans cesse la main : » C'est toi qui les élèves bien, c'est toi qui les élèves bien ! « Puis elle soupira : » Parmi nos innombrables belles-filles et petits-belles-filles de la maison Dou, il en est qui parlent mieux que toi, il en est qui servent mieux leur mari et leurs enfants que toi ; mais pour ce qui est de bien élever les enfants, si tu te disais la seconde, personne n'oserait se proclamer la première ! « Ces paroles couvrirent dame Ji d'une sueur froide : elle qui voulait se tirer de cette eau trouble se voyait, en deux ou trois mots, ramenée dans le cercle par la vieille dame. Les esprits clairvoyants comprendraient que la vieille dame lui dressait ainsi l'estrade afin de lui confier bientôt l'éducation des enfants de la branche de l'Ouest ; les autres croiraient qu'elle se jugeait, en digne descendante d'une grande famille du Jiangnan, arrogante et outrecuidante, méprisant ces belles-filles et petits-belles-filles de la maison Dou.

Si plus tard ses deux fils venaient à réussir aux examens plus tôt que quiconque, passe encore ; mais si le fils d'une autre famille était reçu avant les petits Hui et Zhi, les railleries ne tariraient point.

Un instant, elle ne sut si sa belle-mère l'élevait ou la mettait sur le gril.

Heureusement, la seconde vieille dame ne s'attarda guère sur ce sujet : elle déclara vouloir voir Dou Yan, et l'on se rendit au cabinet de travail dans une nombreuse escorte.

Dou Yan s'exerçait à l'écriture devant la table à peindre. Bien que Tuo Niang et Cailan l'éventassent, son petit visage restait rouge et son nez tout couvert de sueur.

Sentant qu'on entrait, elle acheva néanmoins son dernier trait, puis releva les yeux pour examiner les visiteurs.

Voyant la seconde vieille dame, elle sourit, confia le pinceau à Haitang, la petite servante qui la servait, et, portée par Tuo Niang, descendit du fauteuil de l'ainé pour faire la révérence.

La seconde vieille dame gloussa et, s'adressant à son entourage : » Voyez la petite : il y a quelques jours à peine qu'elle est chez la sixième dame, et la voilà déjà bien sage, comme une petite grande personne. «

Chacun alentour s'esclaffa de plus belle.

Au fond de ses yeux, dame Ji laissa passer une ombre d'impuissance.

Quant à Dou Yan, elle regardait la seconde vieille dame avec un sourire ambigu.