Chapitre 879 — L'infiltration

« L'Empire d'Argent est une forteresse difficile à prendre, car sa société n'a presque aucun besoin des produits industriels de Typhon — leur technologie avancée leur assure une vie sans souci, et ils ont une fierté chevillée au corps ; mais en fin de compte, nos avancées au royaume des Hautes-Terres ont débloqué tout le processus de négociation, » dit posément le comte Holmark. « Les elfes ont tout de même besoin des marchandises de l'Empire humain, principalement du papier enchanté et des substrats alchimiques… bien qu'en quantité fort inférieure à ce que j'imaginais. »

« Mais cela nous ouvre au moins une route commerciale vers le sud du continent, » dit le vicomte Hermil en souriant. « On dit que les marchands de Cecil font déjà affaire avec la nation tribale d'Augurey, et même avec les nains de l'extrême ouest du continent ; en matière de commerce, ils nous ont pris de vitesse. »

« Plus que cela, » secoua la tête Holmark. « Ils ont même des liens avec l'Empire d'Argent. »

Le vicomte Hermil écarquilla aussitôt les yeux de surprise.

« L'Empire d'Argent ? Cecil ? » Le jeune vicomte ne put retenir une exclamation. « Comment ont-ils fait ? Je veux dire… entre les deux s'étend une terre désolée si vaste qu'un oiseau même ne saurait la franchir… »

« Ce ne sont certes pas des activités commerciales comparables aux nôtres, mais les relations entre l'Empire d'Argent et les Cecilois sont bel et bien étroites, » dit le comte Holmark d'un ton sérieux. « D'après les informations que j'ai recueillies auprès du royaume des Hautes-Terres, dès l'époque où les nations unirent leurs forces pour restaurer le Mur grandiose, les elfes et les Cecilois s'étaient déjà rapprochés. Bien sûr, cette terre désolée entrave leurs échanges commerciaux directs ; seules quelques marchandises empruntent le long chemin terrestre qui part de la forêt de Moussebois, traverse les territoires des elfes gris, des orcs et des fées, puis la région des failles du sud-ouest du continent et les forêts marginales du royaume des Hautes-Terres, pour pénétrer enfin dans les terres elfiques… »

Arrivé là, le noble d'âge mûr fronça les sourcils et fit doucement tourner son verre : « Ce flux reste modeste, et sur le plan commercial, il ne constitue pas encore une menace pour nous ; mais qui sait ce que l'avenir réserve ? Les Cecilois sont trop doués pour susciter l'imprévu, et s'ils déploient tant d'efforts à entretenir leurs liens avec les elfes, c'est à coup sûr qu'ils ont des vues sur l'avenir. »

Le sourire un peu léger du vicomte Hermil s'effaça peu à peu ; il se leva du canapé et, tout en réfléchissant, se mit à arpenter lentement la pièce ; après deux tours, il revint à sa place et, après une gorgée de bon vin, il déclara enfin, comme s'il prenait une décision : « Il semble que… le marché du sud du continent finira tôt ou tard par devenir un ‹ champ de bataille ›… »

« Même sans l'intervention des Cecilois, le marché du sud du continent deviendrait un champ de bataille, Hermil ; tu sais bien quelle quantité de marchandises nos usines produisent chaque jour — les esprits à courte vue ne songent qu'à les vendre à leurs voisins et aux gens de la campagne, mais les esprits clairvoyants comprennent que plus loin on vend les marchandises, plus grands et plus durables sont les profits. »

Ce disant, le comte Holmark adressa un léger sourire à Hermil.

« Hermil, nous avons déjà ouvert les routes commerciales vers le royaume des Hautes-Terres et l'Empire d'Argent ; la société d'investissement du Sud de l'Empire a déjà commencé à engranger l'or. Comme dans tout domaine entièrement neuf, ceux qui s'y implantent les premiers récoltent toujours la plus grosse part des bénéfices. »

« Bien sûr, » Hermil posa son verre ; il exhala doucement et son visage retrouva son sourire radieux. « C'est pourquoi je suis prêt à soutenir de tout mon poids votre ‹ société d'investissement du Sud ›. Je suis disposé à y injecter, pour commencer, cent mille… non, cent cinquante mille livres. Monsieur le comte, je suis convaincu que vous ferez bon usage de cette somme. »

« Hermil, mon ami, vous n'avez qu'à attendre chez vous de plantureux retours, » dit Holmark en se levant ; il esquissa un sourire et tendit la main à Hermil. « Les dividendes des actionnaires prouveront la justesse de votre regard perçant d'aujourd'hui. »

Hermil tendit à son tour la main et serra la paume longue et maigre du comte Holmark : « En vérité, je n'ai aucun regard perçant ; j'ai simplement découvert une astuce, et je m'efforce de la suivre toujours — »

« Oh ? » Holmark, piqué de curiosité, ne put s'en empêcher. « Accepteriez-vous de partager cette astuce avec votre nouveau partenaire commercial ? »

« C'est très simple — tout ce que font les Cecilois, je le fais aussi, » dit le vicomte Hermil en riant. « Ils investissent partout, je n'ai qu'à les suivre — en cette époque pleine de nouveautés et de domaines inexplorés, je n'ai pas besoin d'être le premier, il me suffit d'être le second. »

Devant le jeune vicomte qui souriait joyeusement, Holmark en resta un instant sans voix.

Après un entretien des plus agréables, cette étoile montante de l'aristocratie, si en vue ces deux dernières années, prit congé et s'en alla.

Le comte Holmark, mince, au nez haut et aux courts cheveux blond pâle, revint dans le salon ; contemplant les deux verres posés sur la petite table ronde et le canapé où le vicomte Hermil s'était assis un moment plus tôt, son visage ne trahit aucun changement d'expression, mais il ne put retenir un grognement : « Ah, ces jeunes gens si frivoles… »

Les domestiques entrèrent dans la chambre et commencèrent à ranger les affaires, tandis que le majordome pénétrait à son tour dans la pièce, attendant de son maître des instructions supplémentaires.

« Que pensez-vous du vicomte Hermil ? » Holmark tourna la tête vers le vieux majordome qui le servait depuis tant d'années et lui demanda d'un ton détaché.

« Il ne m'appartient pas de juger un noble », répondit le majordome avec une rigueur scrupuleuse.

« Un jeune homme volage, mais d'un talent qu'on ne saurait ignorer, » reprit le comte Holmark sans se soucier de la réponse de son majordome, poursuivant comme pour lui-même ; « il est devenu en quelques années le plus riche de la jeune génération de nobles, et ce n'est point l'effet du hasard — bien que beaucoup s'imaginent qu'il a simplement eu la chance de rencontrer cet artisan nommé Martin, la chance de tomber sur le métier à tisser d'Angre. »

Arrivé là, le comte Holmark ne put retenir un hochement de tête : « J'apprécie ce genre de jeune homme ; mais, comme tous les autres, il ne s'attache qu'à ce qui l'intéresse. En tant que noble de Téphon, à l'égard de Cecil… qu'est-ce que cela ? »

Son regard venait d'être attiré par ce qu'un domestique retirait de la table ; il ne put s'empêcher de demander — cela ressemblait à un mince ouvrage, avec une couverture aux couleurs vives et une reliure d'apparence fort bon marché. Lorsque le domestique le lui apporta, il déchiffra enfin les lettres de la couverture —

‹ La Vie magitechnique ›

Le majordome s'approcha pour y jeter un coup d'œil et acquiesça : « Il semble bien que oui. »

« Un noble respectable ne s'arrêterait sans doute pas à ce genre de chose, mais qu'on lui en fasse porter un plus tard, » dit Holmark tout en feuilletant distraitement les premières pages du magazine : « Hum… c'est bien des gens de Cecil qui le publient ? »

« Oui, monsieur, » répondit le majordome ; « c'est une revue lancée récemment par quelques marchands de Cecil ; elle présente le mode de vie de l'ère magitechnique — celui des gens de Cecil, pour l'essentiel. Depuis deux mois, elle est fort en vogue parmi la bourgeoisie respectable, car bon nombre des appareils magitechniques qu'elle mentionne figurent parmi les articles les plus recherchés du marché. »

« La bourgeoisie respectable… »