Chapitre 672 — Une ère d'abondance

Daniel était assis en face du vicomte Hemir, dans une posture détendue ; un câble nerveux artificiel pointait du bas de son vêtement et se tenait sagement : — M. Habyer?? Leston est un excellent maître de grammaire, et plus encore un poète de renom ; même durant les années où je vivais retiré, il m'arrivait d'entendre ses vers circuler. Que l'empereur ait choisi ce maître comme rédacteur en chef du Journal de l'Empire est sans nul doute un trait de sagesse.

— Hommage à Sa Majesté, rit joyeusement le vicomte Hemir ; il prit le thé noir sur la petite table ronde et le leva légèrement en guise de vin, puis fronça les sourcils : — Cette chose qu'on appelle journal est vraiment excellente… On dit que ce sont les Cecil du royaume d'Ansu qui y ont songé les premiers ; quel dommage que, la première fois que j'entendis ce concept, je n'aie su en mesurer l'usage, au point de laisser un marchand sans goût ni envergure comme Polberg devenir le premier investisseur du Journal de l'Empire… Que de conseillers du parlement noble doivent aujourd'hui payer ce marchand pour vanter leurs produits ! Quelle somme cela représente !

— L'argent n'a point de limites, monsieur le vicomte, dit doucement Daniel ; explorer des choses nouvelles a plus de valeur.

— Ah, vous avez raison, s'empressa de tempérer le vicomte Hemir, comme s'il craignait que ce «geste profane» n'indisposât le sage vieillard devant lui ; — j'ai toujours eu la passion d'explorer la nouveauté, par exemple le train magique en construction, dont j'envisage justement d'investir…

— Le train… une technique venue d'Ansu, mais qui mérite vraiment qu'on y investisse, dit Daniel en fronçant légèrement les sourcils, comme s'il éprouvait quelque déplaisir à parler de techniques nouvelles qu'il ne maîtrisait pas lui-même ; il acquiesça néanmoins : — Si vous voulez investir, mieux vaut faire vite.

Le vicomte Hemir perçut le sous-entendu : — D'autres sont en concurrence ?

Daniel hocha légèrement la tête : — J'ai des rumeurs, mais ne les ébruitez pas. On dit que les nobles du Sud sont résolus à s'emparer des deux lignes de chemin de fer en construction ; ils se sont même rassemblés pour lever des fonds, et ont emprunté une grosse somme au duc Cevin — une somme capable de faire impression sur l'empereur.

Le vicomte Hemir resta un instant interdit, puis sa colère éclata : — Ces rustauds du Sud ! Ils veulent fourrer leur nez partout !!

— On n'y peut rien, mon ami, dit Daniel d'un ton serein, analysant comme un véritable érudit, le cœur imperturbable devant les intérêts, les vastes flux d'intérêts : — Les nobles du Sud ont déjà beaucoup pâti à cause du coton ; partout au Nord poussent de nouvelles plantations, et leur coton de l'an dernier n'est toujours pas vendu cette année — voilà que les Cecil viennent en plus construire des chemins de fer ; si les nobles du Sud ne saisissent pas cette chance, ils ne se relèveront vraiment jamais.

— Le chemin de fer… le chemin de fer… Le chemin de fer ne doit pas tomber entre les mains de ces rustres du Sud ! Le vicomte Hemir était fort intelligent, et comme il avait la passion d'explorer la nouveauté, il se tenait fort au fait des choses avant-gardistes et en connaissait naturellement la valeur : — S'ils contrôlaient vraiment les lignes nord-sud, ne serait-ce qu'en obtenant une certaine priorité dans les limites de l'autorisation impériale, le transport sur cette ligne serait à leur merci ! L'empereur ne saurait favoriser le Nord en pareille matière !

— En effet, ils résoudraient alors le problème du transport malcommode, qui fut la principale cause de la défaite du coton du Sud dans la concurrence de l'an dernier, renchérit Daniel ; — une fois le coût du transport résolu ou réduit… vous le savez, monsieur le vicomte, en raison du climat et du sol, le coton du Sud l'emporte vraiment sur celui du Nord, en qualité comme en quantité ; les plantations du Nord ne peuvent soutenir la concurrence.

— Au nom du dieu du commerce ! Je viens justement de placer une grosse somme dans la plantation du comte Durer ! Et j'y ai entraîné plusieurs amis ! Le vicomte Hemir ne put s'empêcher d'élever la voix, au point de perdre presque sa dignité aristocratique ; — Mon Dieu, comment le duc Cevin a-t-il pu prêter de l'argent à ces gens du Sud ?

— Le duc Cevin tient une banque, et une banque ne peut refuser un prêt licite et légitime, rappela Daniel ; — d'autant que vous le savez, la femme du duc Cevin est elle-même originaire du Sud… Il n'oserait point offenser cette dame autoritaire.

— Voilà pourquoi je refuse de me marier : cela ruinerait la dignité d'un homme ! Le vicomte Hermil se leva, arpenta la pièce avec une agitation manifeste, puis s'arrêta brusquement devant Daniel. — Pardonnez-moi, maître, mais je crains de devoir écourter cet entretien : cette affaire ne saurait attendre. Ma perte personnelle n'est rien, mais je ne veux pas encourir la fureur de mes associés.

— Je comprends vos sentiments, dit Daniel en se levant, tandis que derrière lui les cordons nerveux artificiels se rétractaient en frémissant. Et il est temps pour moi de prendre congé : mon apprentie attend dehors. Avant de partir, je vous suggère toutefois d'aller vous entretenir avec le comte Duller ; ses relations au sein du conseil produiront un effet bien plus heureux.

— Merci de votre conseil, vous êtes véritablement pour moi un mentor et un ami, dit le vicomte Hermil en s'avançant pour saisir la main de Daniel et la secouer vigoureusement. Sans vous, que de détours n'aurais-je pas empruntés !

Daniel esquissa un léger sourire et accepta avec sérénité les remerciements de ce noble réformiste ; puis, d'un geste vers le portemanteau voisin, il fit venir à lui son bâton et sa robe, qui vinrent d'eux-mêmes se poser sur lui, après quoi il quitta la demeure du vicomte.

Parvenu au bord de la rue, il monta dans la voiture qui l'attendait là ; son apprentie Mary s'y trouvait assise, comme si elle ne l'avait jamais quittée.

Quelques instants plus tard, une voiture arborant un blason sortit par la porte principale de la résidence du vicomte Hermil et s'éloigna précipitamment.

— Bien que la technique des véhicules magiques de Typhon eût déjà connu une percée et que les modèles utilisables eussent attiré l'attention de la haute noblesse, leur approvisionnement prioritaire à l'armée et à la construction industrielle faisait qu'ils ne s'étaient pas encore répandus dans la moyenne et la petite noblesse ; la calèche demeurait le moyen de déplacement de la plupart des nobles.

Daniel observait la rue par l'interstice de la fenêtre, un léger sourire aux lèvres.

Mary remarqua ce sourire et ne put s'empêcher de demander : — Maître, vous semblez bien joyeux ?

— Parce que j'ai rendu un service à notre auguste empereur…

— Un service rendu à Sa Majesté ? Mary parut perplexe.

— Oui, dit Daniel à voix basse, je lui ai fait emprunter quelques détours…