الفصل 672 — عصر الحصاد

«السكة الحديد… السكة الحديد… لا يمكن أن تقع السكة الحديد في يد أولئك الجنوبيين!» كان الفيكونت همير رجلًا ذكيًّا جدًّا، ولشغفه باستكشاف الجديد كان يعرف كثيرًا عن كلّ ما هو حديث ورائج، فيدرك بطبيعة الحال قيمته، «إن استطاعوا حقًّا السيطرة على السكة الحديد بين الشمال والجنوب، حتى لو كان ذلك مجرّد أولوية ضمن حدود إذن جلالته، فسيكون نقل هذه الخطّ رهن إشارتهم! ولن يتحيّز جلالة الإمبراطور في مثل هذا الأمر إلى الشمال!»

«أجل، سيحلّون عندئذ مشكلة صعوبة النقل، وهي أكبر سبب في خسارة قطن الجنوب في منافسة العام الماضي،» أخذ دانيال يساعد في التحليل، «فإذا حُلّت مشكلة تكلفة النقل أو تقلّصت… أنت تعلم، أيّها الفيكونت، أنّ قطن الجنوب، بحكم المناخ والتربة، يتفوّق على قطن الشمال في الجودة والكمّ معًا، ولا تستطيع مزارع الشمال أن تنافسه أبدًا.»

«باسم إله التجارة! لقد وضعت للتوّ مبلغًا كبيرًا في مزرعة الكونت دول! ودعوت معي عدة أصدقاء!» فلم يتمالك الفيكونت همير نفسه أن رفع صوته، وكادت كرامته النبيلة أن تُخترق، «يا إلهي، كيف استطاع الدوق سيڤن أن يُقرض أولئك الجنوبيين؟»

«إنّ الدوق سيڤن يدير بنكًا، والبنك لا يستطيع أن يرفض قرضًا مشروعًا قانونيًّا،» لم يتمالك دانيال نفسه أن نبّهه، «وفوق ذلك أنت تعلم أنّ زوجة الدوق سيڤن نفسها من أصل جنوبي… فهو لا يجرؤ على إغضاب تلك السيّدة القويّة.»

«لهذا بالذات لا أرغب في الزواج — فهو يُدمّر كرامة الرجل!» نهض الفيكونت هيرميل، وأخذ يتمشّى جيئةً وذهابًا في اضطرابٍ ظاهر، ثم توقّف فجأة أمام دانيال قائلًا: «أعتذر يا مولاي، يبدو أنّي مضطرّ لإنهاء هذا اللقاء قبل أوانه — فهذا الأمر لا يحتمل التأجيل. خسارتي الشخصية لا تعني شيئًا، لكنّي لا أريد أن أتحمّل غضب شريكي.»

«إنّي أتفهّم حالتك،» نهض دانيال واقفًا، وقد انقبضت خيوط الأعصاب الاصطناعية خلفه وهي تتلوّى، «وعليّ أنا أيضًا أن أستأذن بالانصراف — فمتدرّبي ينتظرني في الخارج. وقبل أن أرحل، أنصحك بأن تذهب وتتشاور مع الكونت دول — فمعارفه في المجلس قادرة على تحقيق أثرٍ أفضل.»

«أشكرك على تنبيهك، فأنت حقًّا أستاذي ومرشدي،» تقدّم الفيكونت هيرميل خطوةً، وأمسك بيد دانيال يصافحه صعودًا ونزولًا، «لولا وجودك لما علمتُ كم من الطرق الملتوية كنتُ سأسلك!»

ابتسم دانيال ابتسامةً خفيفة، وتقبّل بثقةٍ واسعة شكر هذا النبيل الإصلاحي، ثم أشار بيده نحو حامل المعطف إلى جانبه، فأسرع الصولجان والرداء إليه يطيران من تلقاء نفسيهما، وانطبقا على جسده، ثم غادر مقرّ إقامة الفيكونت.

خرج إلى جانب الطريق، وركب العربة التي كانت تنتظره هناك، وكانت المتدرّبة ماري جالسةً في العربة، وكأنّها لم تفارق مكانها قطّ.

وبعد لحظات، خرجت من الباب الرئيسي لدار الفيكونت هيرميل عربةٌ تحمل شعار النبالة، وانطلقت مسرعةً نحو الأفق البعيد.

— ومع أنّ تقنية عربات تيفون السحرية قد حقّقت اختراقًا، ودخلت المركبات القابلة للاستخدام العملي مجال نظر نبلاء الطبقة العليا، فإنّها لم تنتشر بعد بين نبلاء الطبقتين الوسطى والدنيا بسبب أولويتها في تزويد الجيش والبناء الصناعي، فظلّت العربات التي تجرّها الخيول خيار معظم النبلاء في تنقّلهم.

كان دانيال يراقب أحوال الشارع من خلال فتحةٍ في نافذة العربة، وعلى وجهه مسحةٌ من الابتسام.

لاحظت ماري تلك الابتسامة، فلم تتمالك نفسها من السؤال: «يا أستاذ، يبدو أنّك مسرور؟»

«لأنّي أسديت معروفًا إلى إمبراطورنا أوغسطس…»

«أسديت معروفًا إلى الإمبراطور؟» بدت ماري حائرةً بعض الشيء.

«أجل،» قال دانيال بصوتٍ خفيض، «ساعدته على سلوك بعض الطرق الملتوية…»