Chapitre 615 — Vers le Nord

Un comté vaste, au sol point stérile, globalement prospère même, avait donc accepté si simplement la « gestion » du duché des Cécile.

Gao Yang se contenta de sourire avec indifférence : « Pour ce monsieur le comte, c'est sans doute une délivrance. Au moins n'aura-t-il plus à se tourmenter jour et nuit pour savoir s'il doit s'obstiner à rester un noble royaliste ou se hâter de devenir un noble des Marches du Sud. »

Cela dit, son attention revint à la carte opérationnelle devant lui.

Sur cette carte précise, un quart de la plaine du Saint-Esprit était déjà marqué d'un rouge criard.

Le fleuve Gorgone, qui traversait la plaine du nord au sud, et la voie royale de Wang Shao qui le longeait, étaient marqués d'un bleu et d'un blanc saisissants.

Sur le fleuve Gorgone et sur la voie royale de Wang Shao, deux flèches avaient déjà été tracées : la flotte fluviale remontant vers le nord le long du fleuve, et les troupes terrestres progressant vers le nord le long de la voie royale et à travers la plaine.

Son plan opérationnel était clair, et il s'était déjà accordé avec les généraux et les officiers d'état-major. L'objectif primordial : achever le découpage et l'encerclement de toute la zone de pollution de l'est de la plaine du Saint-Esprit !

La « peste » fabriquée par la Société de la Fin de Toutes Choses était terrible et redoutable, mais de toute évidence elle nécessitait encore un vecteur de propagation ainsi qu'un « rituel » d'activation correspondant (renseignements provenant de Suo Jilin et de Berke). À ce stade, donc, sa propagation n'était pas encore hors de contrôle : la zone de pollution restait centrée sur le Carrefour des Arbres Géants et n'avait pas franchi le fleuve Gorgone.

Il voulait, avant que cette peste ne franchisse le Gorgone, la bloquer sur terre par anticipation : s'appuyer sur les navires du fleuve pour nettoyer les rives par le feu, puis faire avancer les unités mécanisées équipées de lourds brûleurs, créant du sud au nord et de l'ouest à l'est des zones de confinement et de purification. Une fois l'étendue de la pollution initialement maîtrisée, il resserrerait l'encerclement par la progression des unités mécanisées pour éliminer peu à peu la « légion de cristaux » de la Société de la Fin de Toutes Choses.

À présent, toutes les usines des Marches du Sud étaient passées en régime de guerre, toutes les chaînes de production fabriquant jour et nuit des « chars lance-flammes » en version simplifiée et accélérée ; un grand nombre de navires civils avaient été réquisitionnés et équipés de petits canons navals et de lanceurs d'obus incendiaires, et bientôt ils entreraient dans le fleuve Dorgone par la forteresse du Rocher pour soutenir la première flotte. Ajoutons que, depuis l'année précédente, tout le duché des Cécile se préparait consciemment à cette guerre : tant que la zone de pollution ne franchissait pas quelques points critiques, ce plan était le plus judicieux et le plus efficace.

Mais en contrepartie, la partie de ce plan la plus susceptible de déraper, et la plus risquée, était précisément que la pollution brise l'encerclement…

Le regard de Gao Yang remonta et se posa finalement sur l'extrémité nord du fleuve Gorgone, sur le nœud de la voie royale de Wang Shao, sur la plus grande ville et la principale forteresse de la plaine du Saint-Esprit —

La cité de Saint-Givre.

Cette capitale royale, forte de plus de cent mille âmes, qui tenait sous sa coupe toutes les voies de communication d'est en ouest et du nord au sud, qui gardait la porte des Marches du Nord, il était absolument hors de question de la perdre, et plus encore de la laisser se corrompre !

……

Au nord de la région de Pompée, par-delà une zone de collines relevant directement de la Couronne, quelques chars de combat avaient formé un petit campement provisoire ; une troupe y prenait ses quartiers et se reposait en pleine campagne.

Des rangers cuirassés d'une armure légère noire intégrale et coiffés de heaumes fermés grimpaient sur le toit des véhicules, ajustaient le mode d'observation de leurs lunettes tactiques et scrutaient avec vigilance la lande obscure au loin ; deux servants de canon-obusier et deux servants de brûleur lourd, eux, avaient pris place chacun sur son char, verrouillant de leurs armes toutes les directions — il ne s'agissait pas seulement de barrer les routes, mais aussi de surveiller ces champs de caillasse apparemment impraticables : c'était là le précieux enseignement que les combattants avaient tiré d'une bonne douzaine d'affrontements contre ces monstres.

Les géants de cristal n'étaient pas des humains — bien qu'ils fussent des hommes métamorphosés —, mais après avoir acquis une constitution redoutable, leur manière de se mouvoir s'était affranchie de toute contrainte humaine : ils pouvaient aller et venir et lancer des assauts à travers les éboulis, les fondrières, les hauts-fonds et même les marais empoisonnés ; il fallait y prendre garde à chaque instant.

Le chevalier Mitchell, venu de la capitale royale, aux yeux bleus et aux cheveux bruns bouclés, serrait une couverture autour de lui et se tenait tout contre une lampe chauffante alimentée par des runes thermiques, couvant d'un regard complexe ces étranges combattants venus des Marches du Sud ; les quelques soldats qui lui restaient étaient assis non loin de là, la plupart l'air hébété.

Même à présent, ce noble chevalier avait l'impression d'être plongé dans un rêve : il s'était réveillé d'un cauchemar pour tomber dans un nouveau songe, bizarre et prodigieux ; dans ce nouveau rêve, des chars d'acier surgissaient dans un hurlement, des explosions titanesques et des flammes meurtrières tombaient du ciel, des guerriers se proclamant « rangers d'acier » l'avaient sauvé, lui et ses hommes, et l'équipement comme la manière de combattre de ces soldats… lui avaient ouvert les yeux.

Il faut dire que, rejeton d'une noble famille de la capitale royale, nourri d'un savoir transmis de génération en génération, il s'était toujours fait gloire d'avoir beaucoup vu et beaucoup lu ; mais ces guerriers venus des Marches du Sud et leur façon de se battre… le chevalier Mitchell, vraiment, n'en avait jamais vu de pareils.

L'armée royale avait elle aussi reçu des armes des Marches du Sud : les chevaliers portaient des épées à fusion et des fusils à rayons thermiques, et l'armée comptait même quelques « canons accélérateurs légers » actionnés par des runes ; mais ce n'est qu'aujourd'hui que le chevalier Mitchell avait compris une chose : ce que les gens du Sud avaient remis entre les mains de Sa Majesté… n'était que la pointe émergée d'un arsenal autrement plus vaste.

Le comble, c'est que jusqu'à il y a une semaine encore, les officiers de Sa Majesté se félicitaient de ces armes et projetaient de lancer, une fois l'hiver fini, l'offensive contre les Marches de l'Est pour mettre un terme définitif à cette guerre.

Aujourd'hui, la guerre était bel et bien terminée… la guerre entre la Couronne et les Marches de l'Est était terminée.

Le chevalier Mitchell eut un sourire teinté d'ironie ; des pas se firent alors entendre, et le ranger elfe aux longs cheveux blonds vint près de la lampe chauffante et s'assit à côté de Mitchell.

» Comment va la blessure ? «

» Elle est guérie, et j'ai recouvré environ huit dixièmes de mes forces, « répondit Mitchell sans masquer sa gratitude ; » merci pour vos potions alchimiques. «

Suo Jilin hocha la tête : » Rincer la plaie avec un mélange de composé purgatif et d'élixir de régénération prévient efficacement la suppuration et l'infection, et permet en outre une cicatrisation rapide sans consommer de forces — chose impossible à obtenir par la seule voie orale. «

Mitchell garda son sourire, mais le coin de ses lèvres se raidit légèrement.