第615章 北上
幾日かが過ぎたころ、ゴドウィン・オーランドの学生のひとりが、アンズー738年復蘇の月30日の光景をこんなふうに書き記した。
南境がその門を大きく開き、機械と鋼鉄の力がなだれ出ると、戦車の車輪と履帯が、かつて剣と炎で切り拓かれたこの地を踏みにじり、セシルの力の前では、すべての者がまもなく平等となる。
セシルの魔導戦闘兵団が初めて南境を離れ、聖霊平原へと足を踏み入れた。
エンジンが轟き、歯車と梃子に駆られた鋼鉄の戦車が、角笛と笛の音のなかを磐石要塞から繰り出し、浩浩蕩蕩と北へ進んでいった。兵士と補給品を満載した大型輸送車列もまた、南北に貫く王劭道へと乗り入れ、平原の上で長々と連なる大蛇の列をなした。フィリップは第一車列の中ほどに位置する指揮車に座り、車体上部の装甲板を開けて半身を外へ乗り出し、かすかに光をまたたく車載の防御障壁ごしに、この隊列をじっと見つめていた。
重々しい戦鎚戦車が道の両脇を護衛し、鋼鉄の装甲と戦車の主砲が陽の光を受けて冷たい輝きを放つ。大型輸送車は道の中央にあって『鋼鉄の大使』と入り交じるように並び、広々とした荷台には武装した兵士が満載されていた。隊列にはまた百米ごとに、銀白色の拳の徽章を掲げたトラックが一台ずつ加わっていた。白騎士戦団に属する兵員輸送車である。白騎士たちにはまだ専用の主力戦車はなかったが、大牧首ライトの尽力により、その戦団はすでに大枠の形を成していた。
車両の外側には、隊列を組んで歩く兵士たちも付き従っていた。歩兵は戦車部隊の視界と緊急対応能力を保証する、重要な支えである。
この兵団の出撃の光景は人を圧倒し、機械と鋼鉄の力は魂を震わせた。
とはいえ、セシルの魔導工業は日が浅く、まだ全軍の機械化には至っていない。第一戦闘兵団の後方には、なお長々と家畜の力で兵員と糧食を運ぶ隊列が続いていた。ただ、その家畜牽引の荷車にさえ榴弾砲や連射銃塔が据え付けられており、まさに本物の完全武装を成していた。
フィリップは視線を引き戻した。その途中、彼の目は近くの戦車から身を乗り出していた若者と一瞬かち合った。若者はとっさに胸に手を当て、恭しく「半騎士の礼」をとった。
その若者は胸に剣の徽章を佩き、肩にも相応の記章があった。すなわち彼が叙任された騎士であり、セシル公国成立ののちに登用された平民出身の士官のひとりであることを示していた。
フィリップはもちろん相手を知っていた。なにしろこの隊列のおよそ半分の新世代士官は、彼自身が育て上げた者たちなのだ。しかも彼は知っていた。あの騎士の徽章を掲げる若者が、超凡の力を持たぬただの普通人であるということを。セシルの兵団では、叙任された騎士や士官の半数以上が、超える力を持たぬ普通人であった。
「新しい騎士の時代か……」フィリップは小さく嘆息したが、その口調にはもはや惜しむ色はなかった。
セシルの者たちが来た。
従者が報告に走ってくるより早く、ポンペイ伯爵は露台から王劭道の上に繰り広げられた大軍を目にし、常識ではとうてい理解しえぬ魔導工業の産物を目にしていた。鷹眼術の加護のもと、彼はあの機械の怪物どもの車輪と履帯をはっきりと見、その砲具をも、そして車列とともに進む完全武装の兵士たちをも見てとった。
いささか腹の出たポンペイ伯爵は、冷たい風の絶え間なく吹く露台に立ち、長いこと黙って眺めていた。彼が見ていたのはセシルの軍勢だけではなく、かつて自分が有していたあの軍勢のことも思い浮かべていた。騎士に率いられ、徴募兵で構成され、さまざまな防具を身にまとって色とりどりの旗を掲げ、鳴り響く太鼓と笛の音があってはじめて隊列を組めるような軍勢——そして、かつての磐石要塞の馬駘爵士が、あのような軍勢でよくもまる四十時間も持ちこたえたものだと、驚きを覚えたのだった。
どうやらあれはやはり、要塞の防御障壁と城壁の手柄だったようだ。
やがてこの伯爵は露台を離れ、城の主広間へやって来ると、召使いたちに大がかりな昼の宴の支度を命じた。彼は叙任のときに一度だけ袖を通した礼服を身にまとった。この礼服はもう少しきつくなっていた。さらにネクタイと鬘、綬章まで着け、妻や子らにも同じように正装をさせ、まるで王室の叙任の大宴に列するかのように食卓へ着いた。
席に着くと、正装姿のポンペイ伯爵は広間を見渡し、召使いたちがみな緊張して遠くに控えているのを確かめてから、笑みを浮かべた。「おまえたちも来なさい」
召使いたちは互いに顔を見合わせたが、誰ひとりとしてその場を動こうとはしなかった。彼らには主人のこの数日の異常な振る舞いが理解できず、まして今日のこの異常のなかの異常など、なおさら理解できようはずもなかった。
ポンペイ伯爵はそれにはただ肩をすくめてみせ、それから酒杯を掲げ、空気のなかでそっと揺らして、すでにこの世を去ったフランシス二世に敬意を表した。
ちょうどそのとき、大門が押し開けられ、ひとりの従者が息を切らせて駆け込んできた。「ご主人さま、外に……」
「通しなさい」とポンペイ伯爵は穏やかに言い、それから少し首をめぐらせ、後ろ近くに控える楽団に向かって言った。「厳粛な曲に替えてくれ。《ヴァルサ終幕曲》がいいだろう」
城の大門がばたりと押し開けられ、完全武装の兵士の一隊が入ってきた。先頭は凛々しい女騎士で、その傍らには重い白の全身鎧をまとい、全身に聖光の力をみなぎらせた重装戦士がふたり立っていた。セシルの者たちはこの重装戦士を「牧師」と呼ぶ。
その凛々しい女騎士が大股でポンペイ伯爵の前に進み出て、手にした文書を掲げた。「伯爵さま、わたくしはセシルより参りましたマルガリータ・クリテと申します。ここに高暘セシル公爵を代表し、あなたさまへお伝えいたします……」
ポンペイ伯爵は相手が言い終えるのを待たずに、封をされた書類の束を取り出し、穏やかに、ゆっくりと言った。「これはモーン王室によるわが身への叙任の文書、こちらはわが領地の土地文書、そしてこれは城を除くわが財産の目録です」
それから彼は女騎士の手にある文書に目をやり、軽くうなずいた。「どこに署名すればいい？」
マルガリータは一瞬とまどった。おそらくこの成り行きは彼女の予想を超えていたのだろう。だがそれでもすぐに立ち直り、書類を差し出した。「末尾です」
ポンペイ伯爵はその印刷物を受け取り、ざっと目を通すと、あらかじめ用意しておいた筆ペンを手に取った。二度ほど筆先を紙面に近づけてから、彼は苦笑して顔を上げ、女騎士を見た。「ご婦人、この食事を済ませてから署名してもいいかね？」
「どうぞ」マルガリータは穏やかに、聖霊平原の最も南に位置し、その領地すべてが磐石要塞の火力の届く範囲にあるというこの伯爵を見つめて、淡々と言った。「わたくしたちはここであなたさまが召し上がり終えるのを見届けます」
……
大型指揮車のなか、アンバーは通信台を離れ、高暘のそばへやって来た。「ポンペイ伯爵がもう署名した。本当に戦闘は起こらなかったんだね」
この半エルフの顔には、信じられないという色がありありと浮かんでいた。
広大な面積を持ち、土地もさほど痩せてはおらず、全体としては裕福とさえ言える伯爵領が、こんなにもあっさりとセシル公国の「管理」を受け入れたのだ。
だが高暘は、気にも留めぬふうに笑っただけだった。「あの伯爵さまにとっては、むしろ解放だったのだろう。少なくとも、自分は王室派の貴族として貫くべきか、それとも早々に南境の貴族に移るべきか、といちいち悩まずに済むようになったのだから」
そう言い終えると、彼の注意はふたたび目の前の作戦地図へと戻った。
この精確な地図の上では、聖霊平原の四分の一の面積がすでに目を刺す赤で塗られていた。
南北に貫くゴルゴン河と、ゴルゴン河に沿う王劭道は、ひときわ目立つ青と白で塗られていた。
ゴルゴン河と王劭道の上には、すでに二本の矢印が書き入れられていた。それぞれ、河に沿って北上を続ける内河艦隊と、王劭道および平原地方を北へと推し進む陸軍部隊である。
彼の作戦計画は明確であり、すでに軍の将領や参謀たちと一致を見ていた。最も重要な目標は、聖霊平原東部の汚染区域全体を切り分け、封鎖することにほかならない！
万物終亡会が作り出したこの「疫病」は凶悪で恐ろしいものだが、それでもやはり伝播の媒介と、それに対応する「儀式」の起動が必要であるらしい（ソー・ジーリンとベルクからの情報）。ゆえに現段階では、その伝播はまだ制御を失っておらず、汚染区域は依然として巨木道口を主とし、ゴルゴン河を越えてはいなかった。
彼はこの疫病がゴルゴン河を越える前に、先んじて陸上でこれを封鎖しようとしていた。河道の軍艦によって沿岸を火力で掃討し、続いて重型燃焼器を装備した機械化部隊が一気に推し進め、南から北へ、西から東へと隔離帯と浄化区を築き上げる。汚染範囲をひとまず掌握したのち、さらに機械化部隊の推進と収縮包囲によって、万物終亡会の「晶簇軍団」を少しずつ掃討していくのだ。
いまや南境のすべての工場は戦時状態に入り、すべての生産ラインが休みなく簡易版・即製版の「火炎放射戦車」を製造している。大量の民間船も臨時に徴用され、小型艦砲や焼夷弾投射器が据え付けられ、まもなく磐石要塞を経てドルゴン河に入り、第一艦隊を支援することになっていた。さらに昨年以来、セシル公国あげて意識的にこの戦争の備えを進めてきたこともあって、汚染区域がいくつかの要所を突破しさえしなければ、この計画は最も適切で、最も有効なものとなる。
だがそれと引き換えに、この計画で最も制御を失いやすく、最も危険な部分は、汚染が封鎖を突破することにある……
高暘は視線を上へ移し、最終的にゴルゴン河の北の果てに、王劭道の要衝に、聖霊平原最大の都市にして最も主要な堡塁の上に、それを留めた。
聖霜栖城。
十数万の人口を抱え、東西南北すべての交通の要衝を押さえ、北境の門を扼するこの王都は、絶対に失ってはならない。ましてや、汚染されるなど絶対に許されない！
……
ポンペイ地区の北方、王室直轄の丘陵地帯を越えたあたりで、数両の戦車が小さな臨時野営地を形づくり、一隊が荒野のなかで営を張って休息をとっていた。
黒い全身軽甲に閉鎖式の兜をまとった遊騎兵の戦士が車の屋根によじ登り、戦術用の眼鏡の観測モードを切り替えながら、遠く黒々と沈む荒野を油断なく見張っていた。一方、榴弾砲の操作手二名と重型燃焼器の操作手二名はそれぞれの戦車に座り、あらゆる方角を武器で封鎖していた——道路を封じるだけでなく、踏破するのは困難に見える碎石の荒野にも警戒を怠らない。これはあの怪物どもと大小十数度にわたって戦ってきた末に、戦士たちが積み上げてきた貴重な経験だった。
晶簇の巨人は人間ではない。人間が変異したものではあるが、強靭な体躯を手に入れてからというもの、その行動様式は人間の枠を超えている。碎石の地でも、くぼ地でも、浅瀬でも、あるいは毒の沼地ですらも、自在に歩みを進め襲いかかってくる。このことは常に心に留めておかねばならない。
王都から来た、青い眼と褐色の巻き毛を持つミッチェル騎士は毛布にくるまり、熱のルーンで温められる暖房灯のそばにぴったりと寄り添い、複雑なまなざしで南境から来たあの奇妙な戦士たちを見つめていた。彼の傍らに残る数名の兵士たちは、少し離れた場所に座り、たいていはぼんやりとしていた。
今に至るまで、この貴族の騎士はなお夢のなか深くに沈み込んでいるかのようだった——ある悪夢から覚めると、またも奇怪で異様な新たな夢に落ち込んだのだ。その新たな夢のなかでは、鋼鉄で鍛え上げられた戦車が唸りをあげて駆けつけ、巨大な爆発と致命的な炎が天から降りそそぎ、自らを「鋼鉄遊騎兵」と名乗る戦士たちが彼とその兵士たちを救い出した。そして、これらの戦士たちの装備と戦い方と言ったら……彼の目を大きく見開かせるものだった。
何しろ、家学の伝統ある王都の貴族の子弟として、彼はかねてより己の見聞の広さを誇りとしてきたのだ。だが、南境から来たこれらの戦士たち、そして彼らの戦い方と言ったら……ミッチェル騎士は本当に見たことがなかった。
王室軍もまた南境から来た武器を手に入れており、騎士たちは皆、熔切剣と熱能射線銃を身につけ、軍のなかにもルーンで駆動する「軽型加速砲」が少数ながら配備されていた。しかし、今日に至ってミッチェル騎士はあることに気づいた——南境の人々が王**の手に渡したものなど、彼らの膨大な武装のほんの氷山の一角にすぎないのだと。
可笑しいことに、一週間あまり前まで、王**の指揮官たちはあの武器に得意満面で、春が終わればすぐに東境への攻勢に打って出て、この戦争に徹底的な終止符を打つと計画していたのだ。
今や、戦争は確かに終わった……王室と東境の戦争は終わったのだ。
ミッチェル騎士は自嘲の笑みを浮かべた。そこへ足音が近づいてきて、あの金の長い髪を持つエルフの游侠が暖房灯のそばまで来ると、ミッチェルの隣に腰を下ろした。
「傷の具合は？」
「もう治ったよ、体力も八割ほど戻った」とミッチェルは感謝を隠さずに言った。「君たちの錬金薬剤には本当に感謝している」
ソ・ジリンは頷いた。「除病合剤に回春薬剤を混ぜて傷口を洗い流せば、化膿の感染を効果的に防げるうえ、体力を消耗させずに傷を素早く癒すこともできる。こればかりは経口の薬剤だけでは実現できない芸当だ」
ミッチェルは笑みを保っていたが、口元が少しだけこわばっていた。
王**では、騎士階級ですら一戦ごとに錬金薬剤を二本しか配給されないのだ。二本！ しかも一本はたった半口分！ もう少しで殺されるというときにしか、飲む勇気など出なかった！
錬金薬液で傷口を洗えば癒えが早まるなど、誰が知らないというのか。だが、普通の人間にそんな真似ができるものか……
しばしの気まずさのあと、王都の騎士は無理やり話題を変えた。「これからどこへ向かうんだ？」
「ゴルゴン河の方向へ移動する。我々の軍艦がそこで迎えに来る手はずで、その後は河岸地域で第一兵団と合流する」とソ・ジリンは言い、「それはそうと、君の判断では、あの晶簇の軍勢が聖スニールに到達するまでどれくらいかかると思う？」
「もし奴らが眠らず休まずに進むなら、おそらくあと一週間といったところか……それでも、奴らの大半は徒歩でしか進めないからな。馬も車も、あの巨大な躯には合わない」とミッチェルはあの恐ろしい怪物たちが残した印象を思い返し、思わず身震いした。「奴らなら一週間、眠らず休まずに進み続けることもやりかねないと思う」
「では最悪の想定で、奴らは一週間以内に聖スニールへ到達する」とソ・ジリンは眉をひそめた。「……あの街が、南境の主力部隊の到着まで持ちこたえてくれることを願うばかりだ」
誇りを保つ王都の貴族として、ミッチェル騎士はとっさに口を開いた。「聖スニールにはアンスー最強の魔法護盾と、自ら修復する城壁がある。それに百を超える戦闘魔導塔に、強力な王都騎士団、近衛騎士団もある。あの怪物どもの攻撃くらい耐えきってみせるさ」
しかし、その金髪の高階游侠はただ淡々と彼を一瞥しただけで、平熙は言った。「君の言う護盾や城壁、魔導塔は信じるよ。だが、城を守る人間のことは、あまり信じていない」
ミッチェルは高階游侠のまなざしを受け止め、揺るぎなく言った。「二大騎士団は最後の一瞬まで守り抜く」
「……まだましか。王都のこの世代にも君のような騎士がいるのなら、完全に腐りきってはいないということだ」とソ・ジリンはミッチェルの肩を軽く叩き、それが褒め言葉なのかどうかもわからない言葉を口にした。「願わくば。あの街が持ちこたえてくれることを願う」
……
引き続きゴルゴン河に沿って北へ、河道の東側、巨石城とゴルゴン河のあいだにある、長い歴史を持つ都市「紅楓城」のなかで、最後の喊殺の声がようやくしだいに鎮まっていった。
血が街路に溢れ、欠けた刀剣と、同じく無残に破壊された屍が地に横たわり、鼻を突く焦げ臭さがこの紅い楓の葉で名高い街に充満していた。雲間から差し込む陽の光が、しだいに冷えゆく戦場を照らし出し、その光の下、晶簇の巨人たちが形づくる軍勢は廃墟の片づけに、戦利品の回収に、損失の点検に追われていた。そして、黒い袍をまとい、痩せて背の高い、陰鬱な面相の男が血色を帯びた街路を歩み抜け、周囲の晶簇の巨人たちが次々と恭敬の礼を捧げるなかを、領主の城の前の広場へとやってきた。
万冥寂教長、シトン。
この陰鬱な男は以前と比べて幾分か変わっていた。彼の頬と両手にはすでに細かな水晶が生じ、眼球には強大な奥術のエネルギーがみなぎっていた。彼は神孽への転化の最後の一歩をまだ終えていなかったが、神孽の数多の特徴がすでに彼の身に現れていた。
これが彼にさらなる力を与え、この膨大な軍勢をより効率的に指揮することを可能にしていた。
「最後まで抵抗したのが……よりにもよって雇い兵と冒険者とはな」と黒袍をまとった教長は広場の周りの屍を見やって、軽蔑を浮かべた顔で言った。「ここの領主は臆病者だ」
一人の丈高い晶簇の巨人がシトンのそばへやってきて、嗄れた低い声を発した。「奴らの大半は臆病者だ。ごく少数の例外を除いてはな」
シトンはわずかに顔を巡らせ、この巨人を一瞥した。「コロド、巨石城の抵抗は終わったのか？」
「終わる。我らはすでに街の七割以上の区域を占領した……」
「つまり、まだ終わっていないということだ」とシトンは相手の言葉を遮った。「いったいどういうことだ？」
「あのいわゆる『北方の女王』がまだ頑として抗戦しており、彼女とその部隊が城砦区を掌握している。城砦の魔導塔と魔網の増幅によって、城砦区の外側一帯には強大な吹雪が立ちこめ、近づくことすらできぬ」
そこまで言って、巨人は思わず呪いの言葉を漏らした。「忌々しい魔網め、いつまでも動き続けおって！」
「魔網は疲れぬが、人は疲れる。あの『北方の女王』もいずれ枯渇する」とシトンは淡々と言った。「何とかしてあの吹雪の魔力を消耗させ、速やかに奴らを打ち破れ。奴らももう十分に持ちこたえた」
「はっ」
「あの頑迷に抗う愚か者どもよりも、もっと気にかかることがある」とシトンは続けた。「南方で少々面倒が起きていると聞いたが？」
「はい、逃げ回る侵入者どもで、どうやら南境の者のようです。奴らは我らの制圧地域の外周で動き回っております」
「……気を散らしたくはないが、あのいわゆる『セシル人』どもにはもううんざりだ」とシトンは鼻を鳴らした。「始末しろ」
「はっ」