Chapitre 558 — Vers l'usage civil

En premier lieu, la technologie motrice désormais mature serait appliquée à l'Aurore et à l'Étoile du Matin : les deux vaisseaux magiques à demi achevés ne seraient pas démantelés du fait de la mise en service du nouveau bâtiment. Fidèle au principe de ne rien laisser perdre, Gao Yang décida de mener à bien leur transformation et leur reconstruction : on les équiperait d'un groupe moteur et d'un nouveau blindage extérieur, puis on les incorporerait à la flotte de Cecil.

Ensuite, tous les navires civils relevant actuellement des chantiers navals et du service de la navigation de Cecil entreraient eux aussi en phase de transformation : les vieux cargos seraient convertis quand cela se pouvait, mis à la ferraille puis reconstruits quand cela ne se pouvait pas. La technique motrice et celle du contrôle accumulées sur les vaisseaux de guerre magiques, une fois déclassées, permettraient de construire des cargos civils de fort tonnage et de grande vitesse, accroissant ainsi considérablement la capacité de transport de marchandises dans les Marches du Sud et soulageant la pression que les grands travaux font peser, un peu partout dans le duché, sur les transports.

Parallèlement, l'épine dorsale motrice hautement intégrée du Pionnier, ses ailettes d'énergie magique et la technique des boucliers embarqués pourraient servir aux blockhaus enterrés, aux grands véhicules, aux installations de génie et à d'autres types de bâtiments de guerre.

Il fit venir Hetty et lui exposa ces projets ; apprenant que le casse-tête du transport avait chance d'être résolu, Hetty, qui s'en tourmentait depuis longtemps, respira : » Voilà qui serait parfait… Si l'on applique aux navires civils la technique motrice du Pionnier, on réglera plus de la moitié du problème des transports, au moins dans toutes les régions desservies par un cours d'eau. «

Mais aussitôt elle fronça les sourcils : » Seulement voilà : les nouveaux navires mécaniques ne vont pas tarder à accaparer la navigation fluviale, et les armateurs traditionnels feront faillite les uns après les autres… La plupart d'entre eux n'auront jamais de quoi s'offrir un bâtiment magique mécanique… «

Gao Yang la regarda, un peu surpris.

» Quoi ? « dit Hetty, interloquée ; elle se passa la main sur le visage. » J'ai quelque chose sur la figure ? «

La grande intendante de Cecil était perplexe : elle se souvenait fort bien de ne s'être point fait de maquillage fumé ce jour-là… À moins que celui de la veille, appliqué pour soutirer une demi-journée de congé, n'eût été oublié sans être démaquillé ?

Gao Yang ne devinait pas ce que ruminait sa petite-fille ; il venait seulement de songer au commencement, à l'égarement de la Hetty d'alors lorsqu'elle avait entendu parler du régime des « primes au travail » et de la notion de « gestion du personnel ».

La Hetty de ce temps-là n'avait pas la moindre idée de la vie des gens du peuple. Elle nourrissait bien quelques idées droites et charitables, mais au fond elle restait une jeune fille de bonne famille qui n'avait jamais quitté son château ni son domaine, et qui ne concevait les misères du peuple que par l'imagination. Elle ne savait même pas, alors, pourquoi les gens du peuple ne mangeaient que deux repas par jour, ni pourquoi ils ramassaient les reliefs jetés hors du château…

Aujourd'hui, elle songeait d'emblée à ce qu'il adviendrait si les armateurs faisaient faillite — si une bonne part de cela tenait à la nature même de son travail au Bureau des affaires administratives, cela suffisait à montrer que sa façon de penser avait changé.

» Nous ne resterons pas les bras croisés à regarder les armateurs faire faillite en masse. Puisque nous voulons porter dans le domaine civil les techniques des bâtiments de guerre, il faut les répandre vraiment, entièrement, parmi le peuple, pour qu'elles servent aux gens et non pour ruiner tout le monde, « dit Gao Yang. » J'ai trois projets préliminaires… «

Là-dessus, il réfléchit un instant, puis énuméra : » D'abord, ouvrir des filières de vente et de location pour les navires mécaniques ; le moment venu, nous pourrons même aider les capitaux privés les plus solides à fonder de petits chantiers navals, afin d'abaisser au plus vite le coût des navires mécaniques magiques jusqu'à un niveau acceptable pour le commun, et de mettre les grands armateurs et les riches négociants en mesure d'acheter ou de louer des bâtiments, comme cela s'est fait pour l'usage commercial des véhicules magiques ; «

» Ensuite, pour une partie des armateurs, le Bureau des affaires administratives financera la transformation de leurs vieux cargos, ou les autorisera à les donner en compte pour l'achat d'un bâtiment neuf ; ceux qui n'auraient vraiment pas les moyens pourront emprunter sans intérêt de quoi acheter un navire neuf. Ne vous inquiétez pas de ce coût : dès que les nouveaux cargos se mettront à sillonner les cours d'eau, le bénéfice économique qu'ils rapporteront dépassera de loin ces quelques subventions. «

» Enfin, les armateurs de moindre envergure pourront s'associer pour fonder des compagnies de transport et réunir leurs fonds afin d'acheter des navires ; ils pourront aussi être reconvertis et entrer dans le système du fret portuaire, chaque voie s'accompagnant de sa subvention. Partout l'on bâtit des villes nouvelles, et les postes à pourvoir ne manqueront jamais : pour peu que le replacement soit bien organisé, il y a toujours une issue. «

» Quant à la manière de piloter tout cela dans la pratique… c'est à vous de voir. «

Voyant l'air concentré de Hetty qui prenait des notes, Gao Yang laissa échapper un léger soupir de soulagement.

Le projet était excellent, mais sa mise en œuvre rencontrerait à coup sûr bien des obstacles. L'industrialisation était une bonne chose, mais les secousses qu'entraîne le passage de l'agriculture à l'industrie sont à jamais inévitables — ainsi les potions alchimiques d'autrefois avaient-elles ruiné un grand nombre d'alchimistes, les camions magiques de l'an dernier avaient semé la panique chez les loueurs de calèches, et le navire mécanique d'aujourd'hui... frappera lui aussi, à n'en pas douter, les armateurs qui vivent du vieux fret fluvial.

Jadis, plus de quatre-vingt-dix pour cent des terres du Sud étaient aux mains d'autres seigneurs ; que des alchimistes et des apothicaires fissent faillite en masse, Gao Yang pouvait s'en désintéresser, voire s'en réjouir, car c'était autant d'affaiblissement et d'ébranlement pour les domaines rivaux. Mais à présent que tout le Sud se trouvait sous la domination de la maison Cecil, que chacun en était citoyen, les questions dont il devait se soucier s'étaient multipliées.

Il ne pouvait compter que sur son savoir et son expérience pour faire en sorte que ces secousses se passent aussi doucement que possible.

Tandis que Gao Yang et Hetty pesaient le pour et le contre de la diffusion civile des techniques nouvelles, une autre personne, sur la passerelle, était elle aussi plongée dans de profondes réflexions.

Près du siège de commande principal, Rebecca contemplait d'un air absent les runes scintillantes et les leviers d'un blanc argenté qui parsemaient les plateformes, tandis qu'à ses côtés Tyr s'enroulait avec soin sur le sol. Tout en s'efforçant de rentrer le bout de sa queue dans sa ‹ boule-serpent ›, la demoiselle sirène ne put s'empêcher de lever les yeux vers Rebecca : » Eh bien, à quoi penses-tu ? «

Rebecca, tirée de sa rêverie, regarda Tyr qui jouait avec sa queue, le visage abattu : » Ton navire magique est déjà construit, et mon train à énergie magique explose encore deux fois par jour... «

— Depuis qu'elle avait recours au Laboratoire de l'Origine et ne craignait plus ni les coûts ni les risques d'explosion, le nombre d'explosions dans les expériences de la jeune fille avait augmenté de façon très nette.