Chapitre 412 — Le premier jour à Horsman

— Ces soldats n'étaient pas seulement les gardes du groupe de travail et, une fois le domaine pris, la « troupe de répression des bandits » ; ils formaient aussi le personnel exécutif de l'administration en attendant que le bureau de second rang fût en état de fonctionner. Grâce aux efforts d'instruction menés sans relâche dans la région de Cecil, chaque soldat des corps de combat savait lire et écrire ; sans atteindre encore le niveau des greffiers et commis du bureau, un simple soldat cecilien valait déjà, en ce temps, mieux que les officiers d'affaires de maintes contrées — dont plus de la moitié étaient illettrés.

« Que fait cet homme ? » demanda Daedalus en observant avec curiosité l'inconnu que les soldats avaient amené ; il était certain de ne l'avoir jamais vu.

« Nous l'avons trouvé dans une cave ; il semblait vouloir quitter le château par un souterrain, mais nous l'avons rattrapé, rapporta un soldat. Il dit s'appeler Green, marchand de fourrures du domaine, arrêté par le seigneur faute de pouvoir payer l'impôt, et qui, ayant appris la défaite du seigneur, s'apprêtait à fuir dans la confusion. »

« Green... » Daedalus leva les yeux vers l'homme au nez en bec d'aigle et aux cheveux noirs, qui saisit l'occasion pour esquisser un sourire où se lisaient la crainte et l'humilité ; le dos courbé, du ton le plus propre à ne point susciter l'hostilité, il dit : « Monsieur, je ne suis qu'un honnête commerçant... Je comptais me rendre à Cecil pour mes affaires, mais vous savez bien que le comte de Horsman haïssait les Cecil : les marchands désireux de commercer vers le sud-est étaient pressurés et retenus sous toutes sortes de prétextes. Voilà pourquoi je... »

« Green Wolfgang, conseiller en renseignement du comte de Horsman, rôdeur de bas rang, trente-deux ans, de sexe masculin, maigre, cheveux noirs et nez en bec d'aigle ; dans sa jeunesse, mercenaire quelque peu renommé de la région de Horsman, presque tué par des rivaux lors d'une querelle pour une mission d'exploration ; pendant sa convalescence, il découvrit une épée de chevalier murée dans une paroi, et ce fut là l'occasion qui le fit entrer au château du comte de Horsman... » Daedalus tira une fiche d'une liasse de documents, lut à haute voix en levant les paupières vers Green : « ... Le soir de la défaite du comte de Horsman, votre dîner fut un ragoût d'agneau aux pommes de terre, arrosé de deux verres de vin de Karnal, n'est-ce pas ? »

Tous les sourires de Green se figèrent sur son visage ; ses yeux s'écarquillèrent lentement, emplis d'incrédulité.

En sa qualité de chef du renseignement, il savait trop bien ce que signifiait cette fiche que l'autre avait tirée d'un geste négligent.

« Monsieur Green, Cecil est partout, veuillez vous en souvenir, » dit lentement Daedalus en glissant dans le dossier la fiche portant les renseignements détaillés sur Green Wolfgang, sans quitter des yeux son interlocuteur ; « vous n'auriez pas dû mentir dès le début, cela ne vous aidera pas à abréger la durée de vos travaux. »

Green Wolfgang sentit une sueur froide perler à son front ; il répéta machinalement un mot de la phrase : « ... des travaux ? »

« Oui, des travaux. Par ordre du duc Gao Yang Cecil, les descendants et proches de tous les nobles vaincus, leurs vassaux chevaliers ainsi que les êtres transcendants qui leur sont inféodés sont astreints à la rééducation par le travail. Monsieur Green, c'est dans le grand labeur que vous comprendrez la gloire d'être citoyen de Cecil. »

Les deux soldats avancèrent d'un demi-pas et encadrèrent Green Wolfgang.

« Vous devriez vous estimer heureux, monsieur Green : le duc Gao Yang Cecil est clément et juste, et les lois de Cecil sont d'une rigueur inflexible ; la loi, en vous punissant, vous protège aussi. Il vous suffit de travailler, au lieu d'aller, comme ceux qui s'acharnent à résister, combler les cratères d'obus, » dit Daedalus en tirant un document préimprimé, y inscrivit les informations essentielles, le signa, puis le remit à l'un des soldats : « Conduisez-le d'abord au camp de prisonniers, puis on l'enverra dans la zone de défrichement de la rive nord, où la main-d'œuvre manque. Voici sa pièce d'identité et le bordereau de transfert. »

« At... attendez ! » Ce n'est qu'alors que Green Wolfgang réagit, trop tard : la manière singulière d'agir des Cecil ne ressemblait en rien à ce qu'il avait prévu ; aucun des plans qu'il avait échafaudés au moment de sa capture n'avait servi, et il en éprouvait un vif dépit. Ignorant ce que signifiait cette « rééducation par le travail », il ressentait devant cet inconnu une inquiétude instinctive : « Je suis prêt à jurer fidélité au duc de Cecil — je possède encore bien des biens, cachés dans mon manoir à la campagne, je peux tout donner, monsieur, je peux racheter ma liberté, je connais les règles de la rançon... Monsieur, j'ai une idée... non, non, non, j'ai une suggestion... »

« Vous jurerez certainement fidélité au duc de Cecil, j'en suis parfaitement convaincu ; mais ce sera après avoir achevé votre rééducation par le travail, » l'interrompit Daedalus avec un sourire de convention ; tout en parlant, il reprit le document des mains du soldat : « Quant à votre audacieuse idée, Cecil dispose d'un arsenal juridique complet — tentative de corruption d'un fonctionnaire administratif, soustraction à la rééducation par le travail : proposition de prolonger la durée des travaux de deux mois. »

Green Wolfgang en resta interdit, puis vit, impuissant, le document enrichi de nouveaux articles retourner entre les mains du soldat.

« Monsieur Green, bonne rééducation, et puissiez-vous devenir bientôt un glorieux citoyen de Cecil. Au revoir. »

Lorsque les soldats eurent emmené l'ancien « conseiller en renseignement », Daedalus ne put s'empêcher de secouer la tête en riant ; il dit à ses collègues : « Comment pourraient-ils imaginer que, parmi les techniciens qui bâtissent leur réseau arcanique et les marchands qui parcourent le domaine, se trouvent des agents du Bureau des renseignements militaires ? »

« Et dire que c'est un chef du renseignement, » un autre fonctionnaire secoua la tête à son tour ; « chez nous, la première oie venue ferait mieux que ce genre d'individu. »

« Pourquoi une oie ? »

« Je ne sais pas, c'est le seigneur qui l'a dit — il paraît que le directeur du Bureau des renseignements militaires ne vaut guère mieux qu'une oie. »

« ? »