Chapitre 348 — Le vent tourne

Sam fronça les sourcils : ces gens n'avaient même pas de quoi s'asseoir pour se reposer, à plus forte raison s'allonger. Il ignorait d'où ils venaient et depuis combien de temps ils croupissaient dans cet affreux réduit ; mais une chose était claire : aux yeux du patron, ils valaient sûrement moins que le vin.

Ce qui était étrange, pourtant, c'est que ces gens n'étaient pas des esclaves en haillons, et ils ne ressemblaient pas non plus à des réfugiés ; quelques-uns portaient même de respectables habits de laine. D'où venaient-ils donc ?

Pendant que ses compagnons travaillaient, Sam alla lier conversation avec le maître d'équipage qui surveillait l'opération — il n'osait pas adresser la parole au patron, un véritable homme de bien, lui. Il s'enquit de l'origine de ces « passagers » entassés dans la cale, à demi morts mais bizarrement vêtus d'habits convenables : pour un homme qui gagnait sa vie sur les quais, glaner des ragots de bord, c'était autant de matière à fanfaronner ensuite à la taverne.

« Eux ? Ils viennent de la plaine du Saint-Esprit, » cracha le maître d'équipage sur le côté. « Des fuyards. »

« La plaine du Saint-Esprit ? Mais c'est loin ! » Sam prit un air étonné. « Qu'est-ce qu'ils viennent faire si loin ? »

« Des sectateurs du Dieu du Sang, et quelques-uns de la secte des Ombres, » lâcha négligemment le maître d'équipage. « Paraît que dans leur église locale, des gens avaient des accointances avec les hérétiques, et du coup ceux qui fréquentaient l'église ont été soupçonnés d'hérésie eux aussi. Là-bas, dans la plaine du Saint-Esprit, on pourchasse les sectateurs avec une belle ardeur ; le tribunal de l'Église de l'Astre du Jour en a déjà brûlé plus d'un millier. Ces gens ne pouvaient plus vivre sur place, alors ils ont vendu leurs biens et se sont enfuis. »

Tout en parlant, le maître d'équipage secouait la tête : « Trois sont morts en route. De peur de la contagion, on les a jetés au fleuve. »

À ces mots de sectateurs, Sam sentit aussitôt ses poils se dresser ; lorsqu'il reporta son regard sur les passagers de la cale, son expression devint bizarre. Il les regardait comme si, parmi eux, se cachaient réellement quelques sectateurs.

« Voyez un peu comme vous êtes trouillard. Ces gens-là ne descendent pas ; on les mène jusqu'au domaine de Cecil, » dit le maître d'équipage en secouant la tête devant la mine de Sam. « Encore faut-il que le domaine de Cecil veuille d'eux ; après tout, ils sont soupçonnés de toucher à l'hérésie… S'il n'en veut pas, on les abandonnera en rase campagne. Mais même cela vaut mieux que d'être brûlé. »

Sam s'essuya le bout du nez, et un malaise soudain lui serra le cœur.

Car c'était le Dieu du Sang qu'il vénérait.

Le vent, qui avait commencé à tiédir, sembla soudain redevenir glacial.

Au même moment, dans l'unique église de l'Astre Noir du domaine de Cecil, le pasteur Lait achevait sa prière matinale.

C'était un croyant fervent, un pasteur zélé à la prédication. Beaucoup se laissaient tromper par son apparence robuste et vigoureuse ; mais Lait le savait : il n'avait jamais été homme à recourir à la force — surtout pas contre ses semblables.

Le Seigneur de la Lumière sainte protège les hommes et a enseigné aux fragiles mortels l'art de la lumière sainte, qui guérit et chasse les maléfices : c'est pour préserver ce monde. Aussi le sens de la voie de la Lumière sainte doit-il être de protéger, non de détruire. Voilà pourquoi Lait avait affermi son corps : il espérait que, même s'il fallait un jour extirper le mal, il pourrait frapper l'ennemi avec une force autre que celle de la lumière sainte, afin de ne point souiller ce pouvoir destiné à apaiser et à protéger les hommes.

Telle était sa conviction ; il savait qu'elle avait quelque chose de sot, mais il n'avait pas l'intention d'en changer.

Or, une lettre parvenue ces derniers jours à l'église le tourmentait.

Lait nettoya la salle de prière, puis s'assit sur le banc de la première rangée, tira de sa poitrine la missive venue de la plaine du Saint-Esprit et en relut une fois encore le contenu.

« … Le mal prolifère, les hérétiques s'agitent… Ce sont des ignorants adorateurs de divinités étrangères qui souillent la foi pure du monde… Le Seigneur veut que cette terre recouvre sa pureté ; balayer l'égarement et les croyances erronées du cœur des mortels, voilà le remède…

« … Aussi tous ceux qui n'écoutent point la direction de la Lumière sainte, tous ceux qui ne reconnaissent point l'enseignement du Seigneur… sont hérétiques… »

La blanche feuille de papier avait été froissée en boule, puis dépliée de nouveau, aplatie, pliée et rangée.

Lœt leva les yeux vers la verrière lumineuse de la chapelle, et vers la sainte effigie du Dieu de la Lumière Sacrée qui resplendissait dans le soleil tombant de cette verrière.

» Seigneur, est-ce vraiment là ce que Vous pensez… «