Chapitre 214 — L'extrême nord et l'extrême sud

Victoria fit un léger geste de la main ; aussitôt, Maggie, la servante aux cheveux noirs, s'arrêta.

« Nous nous sommes reposés trop longtemps, et tout le royaume s'est reposé trop longtemps, dit Victoria en se levant de la banquette ; elle fixait en silence les portraits des héros fondateurs suspendus au mur devant elle. Celui de Gao Yang Cecil avait été décroché, mais elle continuait de contempler l'espace vide auprès du portrait de l'illustre fondateur Charles. Du roi jusqu'aux seigneurs de province, tous manquent gravement de vigilance. Mais le grand-duc Cecil, il y a sept cents ans, a traversé les années les plus troubles du royaume ; il est plus alerte que nous tous. Ce qui est risible, c'est que ces incapables de la capitale ont d'abord pris les avertissements du duc fondateur au sujet des hérétiques pour de la paranoïa, pour des excès d'ancien s'alarmant des choses du monde moderne… Peuh, maintenant, les voilà qui perdent la tête. »

La servante aux cheveux noirs se tenait en silence derrière Victoria sans émettre la moindre opinion, et la duchesse semblait trouver cela tout naturel. Elle marqua une pause, puis ordonna : « L'enquête dont je t'avais chargée a-t-elle donné quelque chose ? »

La servante baissa la tête : « Oui. Les dignitaires de l'Église du Jour Levant ont effectivement été plus actifs ces derniers temps qu'auparavant, et de nouvelles équipes de prédicateurs sont apparues un peu partout. Mais toutes leurs activités sont parfaitement légitimes : ils luttent contre les hérétiques, recherchent et anéantissent leurs repaires, et les prédicateurs enseignent partout comment reconnaître les hérétiques et se protéger des malédictions des arts impies ; en la matière, la puissance de la Sainte Lumière jouit d'un avantage naturel. Hormis cela, ils n'ont montré aucune activité superflue, n'ont pas cherché querelle aux autres confessions ni disputé de ressources de foi, et n'ont pas davantage eu de frictions avec les seigneurs locaux. »

Victoria fronça les sourcils : « Vraiment… »

La servante demanda, poussée par la curiosité : « Vicky, tu soupçonnes un problème chez ces dignitaires de la Sainte Lumière ? »

« Non… Je ne fais que m'inquiéter un peu de leurs récents agissements : ils se sont soudain mis en mouvement, dit Victoria en secouant la tête. Mais ce doit être une illusion de ma part ; après tout, les hérétiques se déchaînent soudain de toutes parts, et seules l'Église du Dieu de la Guerre et l'Église du Jour Levant sont capables de les combattre de front, la Sainte Lumière étant la plus efficace contre les arts impies, ajouta-t-elle d'un ton neutre. Nous n'avons aucune raison d'intervenir dans leurs activités tant qu'elles restent dans le cadre légal. Continuons simplement à les surveiller de près : s'ils nourrissent de mauvaises intentions, ils finiront bien par se trahir. »

« Oui. »

……

Depuis l'entrée de l'hiver, la circulation des nouvelles était devenue difficile et lente, à mesure que les marchands voyageurs se faisaient plus rares.

En ce temps où les techniques de pointe étaient rares et peu répandues, où la société ordinaire demeurait dans un état primitif et arriéré, la transmission de l'information était une affaire embarrassante et peu efficace. Il existait bien des sorts comme le Message et des objets magiques comme l'Anneau de Mithril, mais ceux qui maîtrisaient ces techniques de communication étaient extrêmement rares et ne disposaient entre eux d'aucun moyen efficace de partager l'information ; ces techniques ne permettaient donc pas de connaître en temps voulu et de façon complète ce qui se passait au loin. Pour la plupart des roturiers, et même des nobles, les principales voies de diffusion des nouvelles restaient les caravanes marchandes et les messagers spécialement envoyés pour transmettre les missives.

Et pour le domaine de la Nouvelle Cecil, retiré et peu attrayant pour les marchands, la lenteur des communications posait un problème d'autant plus grand.

À l'intérieur du domaine, Gao Yang avait constitué une modeste troupe de messagers ; de plus, les principaux foyers de population du domaine de Cecil se réduisaient alors à trois lieux : la ville, le village des bûcherons de l'ouest et celui des mines de l'est (qui était bien près de devenir un bourg). La transmission des nouvelles en interne ne posait donc pas de problème ; mais pour communiquer avec l'extérieur, les ressources humaines et matérielles actuelles du domaine ne permettaient pas d'établir son propre réseau. Il ne restait plus que la dépendance envers les rares marchands venus de la ville de Tansan vendre du grain, des étoffes ou des esclaves, et envers les émissaires spécialement dépêchés dans le domaine de Kant et celui de Leslie pour recueillir des renseignements.

Ainsi, ce ne fut qu'un mois après avoir adressé son avertissement à la capitale que Gao Yang apprit que l'on avait découvert des traces d'activité hérétique en divers points du royaume.

Et cela encore grâce aux circuits d'information du vicomte Andrew Leslie : sans les rapides messagers griffons, un simple colporteur, avec ses deux jambes, n'aurait pas mis moins d'un mois pour faire l'aller-retour entre la capitale et les marches du Sud.

Devant les renseignements qui lui étaient présentés, Gao Yang fronça profondément les sourcils.

Amber demanda ce que disait cette lettre arrivée dès l'aube de la ville de Tansan ; elle était assise à côté, occupée à tailler un morceau de bois avec son poignard par pure désœuvrement, et, levant la tête, elle vit l'expression de Gao Yang et lui demanda négligemment : « Quoi ? Le prix du riz a augmenté ? »

« Non, ce sont les hérétiques. »

Amber bondit aussitôt de sa chaise : « Encore à se battre contre des hérétiques ? ! Ah, si je dis que j'ai mal au ventre maintenant, on arrive encore à temps ? »

« Ce n'est pas ici, jeta un regard à Amber Gao Yang. Partout dans le royaume, hors des marches du Sud, des hérétiques apparaissent. »

À ces mots, Amber se rasséréna ; elle se rassit et reprit sa sculpture : « Oh, tant que ça ne nous concerne pas, ça va. »

Gao Yang regarda, impuissant, cette honte de la race elfique, sans pouvoir partager sa légèreté.

La situation était exactement telle qu'il l'avait prévue : les cultistes avaient infiltré tous les rouages du royaume. On avait trouvé des traces de leurs activités non seulement sur les terres des seigneurs frontaliers, mais même aux abords de la capitale, dans la plaine du Saint-Esprit, où ils manifestaient leur présence.

On avait découvert et démantelé un grand nombre de repaires de cultistes, mais pour beaucoup d'autres, on n'avait fait que relever quelques indices avant de perdre aussitôt leur piste.

Ou bien, lorsqu'on les découvrait, il était déjà trop tard : les cultistes avaient achevé leurs sacrifices impies, et les nobles locaux ne trouvaient plus que la scène sanglante laissée derrière eux par le rituel.

Outre ces renseignements inquiétants, une autre affaire inspirait également à Gao Yang un sentiment d'urgence et... de gêne.

Tous les renseignements étaient gravement périmés : les nouvelles de la capitale dataient d'un mois, et pour ce qui était de la situation aux Marches du Nord, il n'avait toujours aucun moyen de s'en saisir.

Il lui fallait bâtir son propre réseau d'information, le garder entre ses mains, et le rendre plus efficace et plus rationnel que tous les canaux d'information de l'époque.

Pour l'instant, on n'avait pas encore déchiffré le modèle magique du sort de transmission, et les tentatives de communication par ondes électromagnétiques s'étaient soldées par un échec ; techniquement, il était donc impossible, pour un temps encore, de réaliser le « réseau de communication moderne » qu'imaginait Gao Yang. Mais même sans moyen de communication instantanée à bas coût, il pouvait d'abord en poser la charpente.

Les potions de l'usine alchimique lui avaient suggéré une piste.