Chapitre 94 — À propos de l'armée

Sur ce point, point de problème : la famille Cécile n'avait jamais combattu que les monstres, tout au plus, dans les temps anciens, quelques barbares hors des frontières, et ses soldats n'avaient nullement l'habitude de la maraude ; ce qui les avait fidélisés à la famille Cécile, c'étaient ces vivres de compensation et diverses politiques de bienveillance envers les familles des enrôlés. À présent, Gao Yang ne faisait que transformer l'« interdiction de la maraude » en loi explicite, et personne ne s'en formalisa — on l'accueillit même favorablement : après tout, Gao Yang promettait que désormais même un serf enrôlé pourrait s'élever par ses mérites guerriers, privilège réservé autrefois aux seuls guerriers de la famille.

Mais ce qui suivit les fit un peu tiquer : en tant que conservation et prolongement du système de milice existant, Gao Yang décréta que tous les hommes adultes du domaine auraient l'obligation de recevoir un entraînement militaire élémentaire aux heures creuses des travaux — passant du caractère de levée à un caractère général et obligatoire.

Cela ne signifiait pas que tous dussent partir au front, mais que l'on voulait garantir aux habitants du domaine une instruction martiale élémentaire, propre à les convertir aisément en soldats de métier.

Si cette mesure avait été proposée en d'autres temps, elle eût suscité quelque mécontentement ; mais en cet instant, moins d'un jour s'était écoulé depuis l'attaque des monstres, le prestige de Gao Yang Cécile était à son comble, et l'élan factuel d'avoir défendu de ses mains le camp l'encourageait : cette règle fut donc promulguée tout naturellement.

Et l'on voyait les choses avec philosophie : après tout, servir la corvée du seigneur, c'est déjà donner sa peine ; s'entraîner à présent, c'est encore donner sa peine ; à y bien réfléchir, rien ne changeait vraiment, pourvu qu'on eût de quoi se remplir le ventre.

D'ailleurs, s'il arrivait vraiment d'être choisi comme soldat de métier, endosser la cuirasse et prendre l'épée, c'était devenir « à demi une personne respectable » ; pour la plupart des pauvres gens voués à la misère toute leur vie, c'était au contraire une issue rare — face à cette issue, consacrer simplement ses heures creuses à s'entraîner en valait amplement la peine.

Le changement du système militaire ne se fait pas en un jour, et les détails qu'il impliquait étaient bien loin de pouvoir s'expliquer en quelques mots ; compte tenu de la capacité d'assimilation de son auditoire sur place et de la complexité des divers règlements, Gao Yang n'exposa point sur l'estrade la totalité de ses idées : il ne dit en gros que l'intégration de tous les soldats dans un « corps de combat » et l'entraînement militaire de base, puis quitta l'estrade ; quant aux vrais détails… il faudrait en délibérer avec les deux chevaliers et Hetty.

Et ce qu'il avait annoncé ce jour-là n'était qu'une fondation ; à vrai dire, vu l'état actuel du domaine, ce qu'il disait était même un peu trop en avance : ici, tout compris, il n'y avait guère que huit cents personnes, dont une centaine seulement pouvaient être tirées pour être formées en soldats — et cette centaine constituait bien toute l'« armée » du domaine Cécile, dont l'échelle était à mille lieues de l'avenir qu'il concevait.

Et ne vous fiez pas à ce « cent » : ce rapport entre civils et militaires atteignait déjà un degré d'extravagance inouï — un huitième de la population converti en soldats de métier ; à ne considérer que la proportion, c'était presque écrire en toutes lettres le mot « bellicisme ». De mémoire de Gao Yang, en ce monde, en temps de paix, le rapport entre civils et militaires d'un royaume oscillait d'ordinaire entre quarante contre un et soixante-dix contre un, parfois même moins ; et même en temps de guerre, il ne dépassait pas un dixième — sauf en cas de guerre à mort, ou chez des peuples nomades comme les barbares du Nord d'autrefois, où tout le peuple était soldat.

Or sur son domaine, un homme sur huit était soldat !

Si tous eussent été des soldats déchargés de toute production, cela eût signifié que presque toute la production matérielle du camp servirait à nourrir ce huitième de population combattante improductive, que tout développement s'en trouverait figé et que la stabilité sociale s'en ressentirait ; aussi tous les soldats du domaine étaient-ils présentement non dégagés de la production : ils s'entraînaient, montaient la garde, et dès qu'ils avaient du temps, participaient à la construction du camp et au défrichage, afin de garantir l'abondance de la main-d'œuvre.

Cela les rapprochait d'un corps de construction, et ce dont Gao Yang se félicitait, c'est que les soldats ne s'en plaignaient nullement.

Une partie de la raison en était que plus de la moitié des soldats étaient des miliciens, relevant par nature du régime non dégagé de la production ; le reste était composé de vétérans d'une loyauté extrême, et la discipline militaire toujours stricte de la famille Cécile garantissait que les guerriers placés sous son nom ne deviendraient pas des soldats-gentilshommes paresseux et jouisseurs — voilà comment l'on en était arrivé là.

Même ainsi, ce rapport d'un huitième de soldats n'était pas une solution durable ; le projet suivant de Gao Yang était de trouver le moyen d'attirer davantage de population, pour combler la plus grande faiblesse du camp.

Sans combler ce manque de population, tout n'était que chimère : planifier une armée moderne professionnalisée et spécialisée pour un camp de huit cents âmes et une troupe de cent soldats — Gao Yang s'avouait que, même au moment où il avait jadis soulevé le couvercle de son cercueil et, mal assuré, reçu ledit couvercle sur la tête, il n'aurait fait un pareil rêve.

Seulement, il devait poser ces cadres par avance, fût-ce sous la forme d'une simple charpente : car une fois qu'une population étrangère affluerait en masse, bien des choses seraient trop tard à faire ; et alors, sans une charpente mûre et stable pour soutenir l'ensemble, tous les efforts qu'il déployait ici seraient dilués par ce flux mêlé de nouveaux venus.

La réunion dispersée, Gao Yang convoqua aussitôt le personnel d'encadrement du camp, y compris les deux chevaliers ; et cette fois il appela aussi le paysan Norris, qui s'était accommodé depuis une quinzaine de jours de son poste de « responsable de l'agriculture », ainsi que le forgeron Hammer, déjà chargé des affaires de la fonderie.

(Mon Dieu, que les chapitres de transition sont difficiles à mener.)