Chapitre 252 — La perte de la raison

Et cette puissance étrange, terrifiante, au-dessus de sa tête, ce monstre invisible, ces choses qui n'auraient jamais dû exister en ce monde vulgaire — serait-ce aussi le Roi des Enfers qui les avait appelées ?

De tels agissements, hormis les quatre mots « folie furieuse », il n'était vraiment pas d'autres termes pour les décrire.

Xiao Hui, lui aussi, semblait avoir perdu après ce combat acharné son tempérament remuant d'autrefois ; il gisait tranquillement sur l'épaule de Mingli, mais ses trois yeux ne cessaient de contempler le Chaudron du Dragon Couché dans le ciel, comme si cette mystérieuse puissance de tout à l'heure lui laissait encore un effroi rétrospectif.

Mingli resta longtemps debout, le visage grave, puis il marcha lentement vers l'extrémité de la plateforme. Le sol sous ses pieds, après le duel acharné qui venait d'avoir lieu, en avait subi les dommages collatéraux : la surface naguère dure était devenue inégale, trouée partout de grands et de petits cratères, creusés par la corrosion ou par la violence des coups. Il se tint au bord de la plateforme et, comme Xiao Hui au début, se pencha pour regarder en bas.

Xiao Hui, sur son épaule, détourna alors son regard du Chaudron du Dragon Couché et poussa quelques petits gémissements plaintifs, comme une supplique : il voulait que Mingli vînt au secours des bêtes spirituelles prisonnières en bas, du Taotie et des autres. Dans les yeux de Mingli dansait une lueur étrange, ses sourcils se froncèrent ; tout à l'heure, dans la confusion, quand il avait aperçu les quatre bêtes spirituelles au fond, il avait déjà senti quelque chose d'anormal, et à présent, en les observant attentivement, il constatait que ces quatre prétendues bêtes spirituelles des temps antiques, ces rejetons des âges primordiaux, étaient toutes gravement atteintes dans leur essence vitale : de la puissance spirituelle sur laquelle elles régnaient jadis, les neuf dixièmes avaient disparu.

Mingli n'avait jamais entendu parler d'une pareille technique maléfique, capable d'aspirer ainsi le souffle spirituel ; l'étrangeté résidait de toute évidence dans le mystérieux réseau de formation déployé dans cette immense caverne, et dans le Chaudron du Dragon Couché là-haut.

Il hésitait en son for intérieur. Cette machination sanguinaire des Quatre Esprits n'éveillait en lui nulle bienveillance ; et parmi les quatre bêtes spirituelles d'en bas, trois avaient avec lui des liens certains, une origine commune — en toute raison, il semblait naturel de les aider à se libérer. Mais il n'était plus depuis longtemps ce jeune homme simple et candide d'autrefois ; à la réflexion, il comprit que cette formation était d'une puissance colossale, que tout ce qu'il voyait avait sans nul doute coûté au Roi des Enfers d'innombrables efforts et peines pour être mis en place, et que s'il intervenait à la légère, s'il gâtait les grands desseins du Roi des Enfers, ne serait-ce pas rompre ouvertement avec lui ?

En vérité, s'il ne s'était agi que de rompre avec le Roi des Enfers, Mingli n'aurait éprouvé nulle crainte : rompre, soit ! Mais il y avait entre eux Bilu, qui gisait là, depuis dix années entières…

À la pensée de Bilu, la lumière dans les yeux de Mingli s'assombrit ; il soupira doucement, se redressa lentement et, silencieusement, secoua la tête à l'adresse de Xiao Hui sur son épaule. Xiao Hui s'agita aussitôt, se gratta l'oreille, se frotta la joue, agita les bras, le visage plein de supplication : il voulait manifestement que Mingli allât secourir les bêtes spirituelles en bas. Les sourcils de Mingli se serrèrent, son visage passait de l'ombre à la clarté, et son cœur demeurait indécis.

C'est alors que, soudain, derrière eux retentit une voix claire et nette. Mingli et Xiao Hui sursautèrent et tournèrent la tête en même temps : ils virent que Maître Gui, tout de noir vêtu, était on ne sait comment parvenu lui aussi sur la plateforme derrière eux ; et le Disque Astral, cet antique et divin trésor magique, resplendissait d'un éclat prodigieux : des flots de lumière, pareils à des vagues déferlantes, se muèrent autour de lui en une colonne lumineuse qui montait droit vers le ciel, répondant comme un écho à l'extraordinaire colonne de lumière du Chaudron du Dragon Couché.

Et dans cette colonne éclatante, le Disque Astral fit éclore en dessous de lui d'innombrables pétales d'un blanc pur, reliés l'un à l'autre, telle la lotus trône sous les pas d'un bodhisattva du bouddhisme, limpides et transparents comme le cristal, entourant le disque comme une garde d'honneur ; au-dessus du disque, dans un bouquet de clartés et de souffles précieux, s'alluma un ancien caractère doré, resplendissant, qui flottait et plongeait dans la lumière — mais cette fois, ce caractère doré ne pâlit plus ; au contraire, il brillait de plus en plus fort.

À mesure que ce caractère doré s'illuminait, comme par résonance, la clarté de la dague de lumière qui scellait le Chaudron du Dragon Couché s'illumina elle aussi.

Le cœur de Mingli se serra brutalement ; il fit un pas en avant et s'écria d'une voix sévère : « Que faites-vous ? »

Mais Maître Gui sembla ne pas entendre les paroles de Mingli. Sa silhouette noire était à présent entièrement enveloppée dans la clarté que répandait le Disque Astral ; ses deux yeux fixaient obstinément le disque suspendu devant lui, et l'on ne savait pourquoi, il avait perdu quelque peu de son aura ténébreuse accoutumée pour gagner en majesté solennelle.

Sous l'éclat éblouissant du Disque Astral, Maître Gui, la main pareille à celle du Bouddha cueillant une fleur, légère et détachée, toucha doucement le centre du disque, là où la lumière était la plus intense ; presque aussitôt, à l'endroit qu'il avait désigné, un autre caractère doré surgit, éclatant, et se mit à flotter doucement dans la clarté au-dessus du disque ; sans une seconde d'hésitation, les yeux rivés au centre de la lumière comme s'il y cherchait quelque chose, Maître Gui toucha encore quatre fois de suite le centre du disque.

Quatre caractères dorés apparurent tour à tour ; l'éclat du Disque Astral redoubla, l'étendue de la colonne lumineuse alentour s'accrut de plus du double ; et en correspondance, la colonne du Verrou du Ciel et de la Terre, sur le Chaudron du Dragon Couché dans le ciel, grossit brusquement plusieurs fois, avec de légers craquements, oscillant sans cesse, comme si elle menaçait de se détacher.

La frayeur de Mingli fut immense : le plus sot, après le combat acharné de tout à l'heure, eût compris que cette prodigieuse colonne de lumière sur le visage démoniaque était l'unique chose capable de contenir en ce moment cette force étrange et invincible ; si par malheur ce Verrou du Ciel et de la Terre venait à être ouvert, l'on devinait quelles en seraient les conséquences. Sans plus se soucier des égards, dans son affolement, il bondit vers Maître Gui et cria d'une voix tonnante : « Arrêtez ! »

Mais sa silhouette, pour rapide qu'elle fût comme l'éclair, fut repoussée par une force invisible, souple mais surabondante, à cinq pieds du Disque Astral et de Maître Gui ; et ce fut précisément pendant que Mingli était ainsi arrêté que Maître Gui toucha de nouveau le disque.

Cette fois, son geste sembla fort lent, ses doigts légèrement tremblants — était-ce la tension intérieure, ou l'excès de force d'un homme qui y engageait toute sa puissance ? Ses doigts un peu fébriles pénétrèrent dans la clarté du disque ; il y eut un instant de suspension, puis, un moment après, dans un léger tintement, le septième caractère doré s'éleva lentement au-dessus du Disque Astral.