Chapitre 244 — Le disque astral

Messire Gui resta indifférent au danger qui lui arrivait en plein visage ; il semblait même ne point voir que Mingli était déjà en colère. Ses nerfs semblaient tout à fait glacés ; il dit seulement, avec détachement : « Prête-moi ce trésor un instant, pour que je le voie ; le veux-tu ? »

La colère s'épanouit sur le visage de Mingli ; les pans de sa robe s'agitèrent sans un souffle de vent : à l'évidence, il était véritablement courroucé. Il fit un second pas en avant ; le pas semblait anodin, mais dans le flottement de sa silhouette, le voilà qui se trouvait à trois pieds de messire Gui, à portée de main, capable de l'envelopper d'un seul geste dans le cercle mortel de sa vraie loi.

Et pourtant cette atmosphère chargée de meurtre, qui semblait devoir faire éclater une grande bataille, s'apaisa soudain, à l'instant critique entre tous, sur une seule phrase de messire Gui.

« Peut-être ai-je quelques moyens pour cet objet magique, après tout. »

La chambre de pierre glacée était une salle que le Mingwang avait fait bâtir jadis tout exprès pour Bili ; lieu où reposait celle-ci, et vu sa situation particulière, c'était naturellement l'un des endroits les plus retirés des cavernes du grand pavillon du clan Mingwang. Le Mingwang avait d'ailleurs depuis longtemps décrété l'interdiction la plus stricte : les disciples ordinaires du clan ne devaient en aucun cas s'en approcher.

Dans le clan Mingwang, ceux qui pouvaient librement approcher de la chambre de pierre glacée ne dépassaient pas cinq personnes ; Mingli et messire Gui, toujours si mystérieux, comptaient parmi elles. En cet instant, la galerie devant la chambre était vide et déserte ; seuls eux deux se faisaient face.

Le regard de Mingli demeurait acéré, rivé sur messire Gui ; mais la colère et l'intention meurtrière qui venaient d'éclater en lui s'étaient peu à peu apaisées. Au bout d'un moment, il dit soudain : « Tu connais cet objet ? »

Messire Gui dit avec détachement : « Je viens d'y jeter un coup d'œil hâtif ; je n'ai même pas bien vu l'aspect de l'objet, je ne saurais le dire. »

Mingli resta un instant pensif, puis glissa la main dans son sein, en tira le Disque du Cycle du Ciel et de la Terre enveloppé de tissu noir ; il dénoua l'étoffe et allait le tendre à messire Gui, mais soudain il hésita, ramena le disque dans sa main et ne l'avança point.

Le regard de messire Gui s'attarda un instant sur la surface tiède et polie du disque de jade, puis il leva lentement les yeux vers Mingli, sans parler ni presser. Les sourcils de Mingli étaient fortement froncés ; une vive hésitation emplissait son cœur. Ce mystérieux messire Gui, bien qu'il appartînt en cet instant au même clan Mingwang que lui, Mingli n'éprouvait à son égard pas la moindre confiance ; de plus, lors de la bataille du Vénérable des Bêtes, jadis, dans les montagnes derrière le pic Jietian du mont Canglan, messire Gui avait soudain porté un coup lors du duel entre Mingli et le vieillard mystérieux de la salle des ancêtres du clan Canglan, — souvenir qui, plus que tout, emplissait Mingli de déplaisir et de dégoût.

Mais dégoût ou non, cet homme mystérieux, tant par sa cultivation que par son expérience, était quelqu'un que Mingli n'avait jamais osé sous-estimer ; après bien des hésitations intérieures, ce fut enfin le faible espoir, le plus précieux au fond de son cœur, qui l'emporta sur tout le reste ; Mingli tendit lentement le disque de jade.

Messire Gui ne dit mot ; de ses deux mains tendues, il reçut avec précaution le disque de jade, le tint devant lui et, à travers le voile noir de son visage, se mit à l'examiner avec la plus grande minutie.

Sur la surface tiède et polie du disque de jade se répandait une douce clarté blanche, telle une onde lumineuse et fluide qui coulait lentement dans l'air. Les motifs gravés sur le pourtour du disque, les uns d'une antique vigueur, les autres vivants et ingénieux, ceux-ci semblables aux étoiles de la voûte céleste, ceux-là aux monts et aux eaux courantes, arrachaient des cris d'admiration. Mais ce qui attirait le plus le regard, c'était de toute évidence le carré au centre du disque : d'innombrables petits blocs de jade y glissaient en silence, sans trêve, chacun suivant sa propre et mystérieuse trajectoire, sans jamais se heurter ; l'œil en était ébloui, et l'on sentait confusément que la course de ces innombrables faces de jade recelait à coup sûr quelque principe suprême du Ciel et de la Terre.

Du reste, cet objet magique mystérieux, qui avait appartenu au temple Fanyin, présentait désormais, par rapport au moment où Mingli l'avait emporté du temple, une infime différence : sur ces petits blocs de jade sans cesse en mouvement au sein du disque, chacun portait jadis sur une face un caractère étrange ; lorsque Mingli avait reçu le disque, ces caractères étaient tous ternes et éteints. Or, dans le Disque du Cycle du Ciel et de la Terre que messire Gui tenait en ce moment, tandis que les blocs glissaient, il arrivait que sur l'une ou l'autre face, ces caractères mystérieux s'illuminassent brusquement, puis s'éteignissent peu à peu.

Ces éclats semblaient n'obéir à aucune règle : une face s'éclairait ici, puis une autre là-bas ; il y avait là un peu plus de vie qu'auparavant, et plus encore de mystère.

Mingli, naturellement, avait depuis longtemps remarqué ce changement ; en fait, il ne s'était produit qu'au jour où, pour la première fois, l'usage du Disque du Cycle du Ciel et de la Terre avait brusquement déclenché la force étrange des profondeurs. Mingli avait même fondé quelque espoir sur cette altération ; mais pendant dix jours entiers, il avait eu beau s'y acharner de toutes les manières, il n'avait pas davantage qu'auparavant réussi à pénétrer le secret de cet objet magique insondable.

Le visage de messire Gui, caché derrière le voile noir, ne laissait rien deviner de ses expressions, ni rien présumer de ses pensées ; seule la lueur de ses yeux devenait, à n'en pas douter, de plus en plus vive.

Une certaine tension s'empara soudain du cœur de Mingli.

Nul ne sait combien de temps passa ; messire Gui tourna et retourna ce Disque du Cycle du Ciel et de la Terre un nombre incalculable de fois, avant que son regard ne quittât enfin le disque de jade et ne se levât vers Mingli.

Mingli baissa la voix, comme pour contenir son émotion, et dit d'un ton sourd : « Eh bien ? »

Messire Gui ferma les yeux et demeura un instant silencieux, puis dit lentement : « Cet objet magique est une relique des temps anciens ; son nom est le Disque astral ! »

Mingli resta interdit et dit, stupéfait : « Le Disque astral ? »

Messire Gui acquiesça d'un hochement de tête assuré.

Ming Li ne s'attendait certes pas à ce que messire Gui ouvrît la bouche pour lâcher d'abord une pareille phrase ; il en demeura un instant interdit. Ce jour-là, au temple de la Voix Brahmique, le vénérable Pucheng et le maître Pude avaient affirmé avec une conviction absolue, et de la manière la plus précise, que ce trésor portait le nom de « Plateau du cycle du Ciel et de la Terre » ; comment se faisait-il que, chez messire Gui, il devînt soudain une sorte de « plateau astral » ?

Pourtant, quelques instants plus tard, Ming Li avait déjà relégué ce doute aux oubliettes. Pour lui, que ce plateau de jade fût le « Plateau du cycle du Ciel et de la Terre » ou un « plateau astral » n'avait strictement aucune importance ; l'essentiel était de savoir si messire Gui connaissait le secret de ce trésor et s'en servirait pour guérir Bi Li. Or, à voir l'assurance avec laquelle messire Gui parlait de cette merveille, il semblait bien en avoir quelque confiance ; Ming Li ne put retenir un frémissement d'émotion et s'écria avec hâte : « Alors, alors, savez-vous si elle, si elle peut sauver Bi Li ? »