Chapitre 244 — Le disque astral

Dix jours entiers s'étaient écoulés depuis le retour de Mingli au mont Huqi, et pourtant son objectif, le plus grand et le seul qui comptât, demeurait sans le moindre progrès. En ces dix jours, ni le Disque du Cycle du Ciel et de la Terre, ni la Clochette de la Joie partagée entre les mains de Bili n'avaient de nouveau réagi ; chaque fois, il avait caressé un espoir, et chaque fois la réponse était tombée, glaciale. Quant à cette étrange force souterraine et mystérieuse qui s'était manifestée ce jour-là, elle semblait elle aussi s'être évanouie depuis, sans plus jamais se déchaîner.

En contrepartie, dans le grand pavillon du clan Mingwang, l'atmosphère, naguère si lourde de deuil et de sinistres nuages, semblait s'être quelque peu modifiée : en ces dix jours, plus personne ne sombrait dans la folie ni ne blessait autrui, et l'expansion des fissures dans les parois rocheuses, qui glaçait tous les cœurs, s'était brusquement arrêtée.

Tout semblait revenu aux jours paisibles d'autrefois ; peu à peu, chacun se remettait du bord de l'abîme où il avait failli basculer, et les visages se paraient de sourires. Si ces sourires demeuraient timides et pleins de prudence, l'atmosphère n'en était pas moins toute différente. Dans les cavernes et les galeries, les disciples du clan Mingwang allaient et venaient de plus en plus nombreux ; leur allure de passants étrangers les uns aux autres avait complètement changé, et l'on commençait à plaisanter et à rire ensemble.

Qu'il s'agît ou non d'une coïncidence, ces changements s'étaient précisément produits après le retour de Mingli au mont Huqi ; aussi, parmi les disciples du clan Mingwang, une rumeur se répandit-elle insensiblement : on disait que le chef adjoint, une fois revenu, sans paraître se soucier le moins du monde des disciples, avait en réalité promptement découvert la source de ces anomalies et l'avait anéantie, rendant ainsi au grand pavillon du clan Mingwang sa tranquillité.

Cette rumeur était manifestement absurde et sans fondement, mais peut-être parce que les jours précédents avaient été trop accablants et trop terrifiants, les disciples du clan Mingwang, en grand nombre, y crurent dur comme fer, et la nouvelle se propagea avec rapidité. Quant à savoir comment Mingli avait trouvé la source des anomalies et de quelle manière il l'avait anéantie, la plupart restaient dans un vague extrême ; même sur ce qu'était au juste cette source étrange, personne ne semblait pouvoir s'expliquer clairement. Mais tous semblaient avoir complètement ignoré ces questions, se contentant d'en discuter à voix basse entre eux.

Il était naturellement impossible que Mingli eût vent de ces rumeurs extravagantes ; et l'eût-il su qu'il ne s'en serait guère soucié le moins du monde. Ce qui lui importait, c'était Bili, dans la chambre de pierre glacée, et cette personne qui lui était la plus chère ne montrait toujours aucun signe de mieux. Pour lui, cette once de confiance qu'il avait tant bien que mal entretenue depuis le premier jour venait enfin, aujourd'hui, d'atteindre son terme et de s'épuiser tout entière.

« Clac ! »

Un léger bruit retentit de nouveau : la Clochette de la Joie partagée retomba dans le Disque du Cycle du Ciel et de la Terre, roula un instant à la surface, puis s'immobilisa en silence. Mingli fixait d'un regard hébété le disque de jade dans sa main et la petite clochette posée dessus ; dans ses yeux, déjà ternes, la dernière lueur s'éteignit.

Il resta là, muet et figé, un long moment, avant de ramasser la clochette dans le disque de jade, de s'approcher de la table de pierre glacée et de la remettre entre les mains de Bili ; avec un soin extrême, il joignit les deux mains de la jeune femme sur sa poitrine, gestes si doux qu'on eût dit qu'il craignait de la blesser. Puis, contemplant le visage de Bili, il murmura : « Bili, pardonne-moi, je n'ai encore pas pu te sauver… Ce Disque du Cycle du Ciel et de la Terre est un trésor secret du temple Fanyin ; voilà plus de dix jours que je l'ai emprunté, je ne puis vraiment plus avoir l'effronterie de ne pas le rendre. » À ces mots, un muscle tressaillit sur son visage ; il ferma les yeux, comme profondément ému, et il lui fallut un bon moment pour se calmer peu à peu. Alors, d'une voix douce : « Sois tranquille : tant que je vivrai, quoi qu'il advienne, dussé-je parcourir les confins du monde, je te sauverai ! Prends encore un peu de patience, veux-tu ? »

Bili gisait paisiblement devant lui, le visage toujours empreint de cette expression sereine, un vague sourire aux lèvres ; sans réagir, peut-être lui répondait-elle ainsi.

Le coin des yeux de Mingli s'humecta brusquement ; il se retourna d'un coup, leva la tête et respira profondément. Lorsque cette infime buée se fut dissipée, il sortit à pas lents.

La lourde porte de pierre se referma lentement derrière lui, et l'humeur de Mingli glissa peu à peu au plus bas. Il resta debout un long moment, puis secoua silencieusement la tête, comme pour chasser quelque chose de son esprit ; il se retournait pour partir lorsqu'il tressaillit soudain et s'immobilisa.

Devant la chambre de pierre glacée, au bout de la galerie, messire Gui se tenait là, silencieux, tout de noir vêtu, semblable à un spectre sans la moindre once de vie. Il regarda Mingli, puis, après un long regard profond, ses yeux, derrière le voile noir qui masquait son visage, se posèrent sur le Disque du Cycle du Ciel et de la Terre que tenait Mingli, et ne le quittèrent plus.

Ce fut alors seulement que Mingli s'aperçut que, tout à l'effroi de son cœur, il avait oublié, en sortant, de ranger le Disque du Cycle du Ciel et de la Terre. Il tira aussitôt un morceau de tissu noir, enveloppa doucement le disque et le remit contre sa poitrine. Messire Gui observa ses gestes sans manifester la moindre intention de l'en empêcher ; mais une lueur étrange dansait dans ses yeux, et nul ne savait ce qu'il méditait.

Mingli trouvait un peu bizarre que messire Gui se tînt là sans mot dire ; mais d'une part, messire Gui avait toujours eu des façons étranges et mystérieuses, et d'autre part, l'humeur du moment ne le portait guère à s'enquérir de vétilles. Il n'avait même plus le cœur à se demander pourquoi messire Gui stationnait là ; une fois le disque rangé, il n'eut même pas la peine de le saluer, fit un pas en avant, passa à sa hauteur sans même tourner la tête, et continua son chemin.

Mais s'il ne voulait point s'en occuper, messire Gui ne semblait pas du même avis. À peine avait-il parcouru une dizaine de pas qu'une voix s'éleva derrière lui, froide, basse, mais parfaitement distincte : « Veuillez demeurer un instant. »

Mingli fronça les sourcils, se retourna, jeta un regard à messire Gui et dit : « Qu'y a-t-il ? »

Une lueur dansa dans les yeux de messire Gui, qui prononça lentement : « Mademoiselle Bili va-t-elle bien ? »

Une bouffée de colère passa soudain sur le visage de Mingli. L'état de Bili, nul dans tout le clan Mingwang ne l'ignorait ; une telle question de la part de messire Gui n'était-elle pas purement et simplement une feinte ? Avec tout autre, passe encore ; mais Mingli avait toujours eu en horreur tout ce qui touchait à Bili, au point que, dans tout le clan, presque aucun disciple n'osait lui parler ainsi en face ; depuis tant d'années, messire Gui était le premier.

Le visage de Mingli se glaça ; d'un regard acéré, il fixa messire Gui et dit froidement : « Que veux-tu dire ? »

Messire Gui semblait ne point percevoir l'intention meurtrière qui émanait sourdement de Mingli ; pourtant il ne répondit pas directement, et posa au contraire une autre question : « On m'a dit que tu avais trouvé un nouvel objet magique pour sauver mademoiselle Bili ; est-ce vrai ? »

Mingli dit froidement : « En effet. Mais que t'importe ? » Ce disant, il avança d'un pas vers messire Gui, le regard plus tranchant encore, et une intention meurtrière invisible déjà frémissait en lui.