Chapitre 244 — Le disque astral

Messire Gui resta un moment silencieux. Ce ne fut qu'un court instant, mais pour Ming Li ce fut comme s'il avait enduré des siècles de supplice ; son cœur lui remontait jusqu'à la gorge, dans la crainte que messire Gui ne laissât échapper un « non ».

Par bonheur, bien que messire Gui hésitât quelque peu, il ne prononça point ce non d'emblée. On l'entendit seulement déclarer d'une voix lente : « Cet objet est un instrument rituel des temps anciens ; son origine remonte à une haute antiquité, et jamais il n'a paru dans le monde des hommes. Je n'en connais que quelques bribes, et je n'oserais affirmer avec certitude ; il faudra néanmoins tenter l'épreuve. »

Ce ne fut qu'alors que le cœur de Ming Li se relâcha ; mais il ne put s'empêcher de ressentir quelque abattement. Toutefois, à la pensée que, quoi qu'il en fût, il venait de gagner un espoir de plus — et cet espoir, à le voir, ne semblait du reste guère considérable —, la joie n'en demeurait pas moins immense dans son cœur.

Il était vraiment resté trop longtemps plongé dans le désespoir ; la moindre lueur d'espoir suffisait peut-être à le fasciner.

Messire Gui médita un moment, puis dit à Ming Li : « Le lieu n'est point propice. Si nous entrions d'abord dans la chambre de pierre glaciale ? »

Ming Li hocha la tête ; il allait s'avancer lorsqu'il hésita de nouveau. Puis, chose sans précédent, il tendit le bras sur le côté vers messire Gui et, d'un geste, l'invita à passer devant : « Que messire entre le premier. »

De tout temps, au sein du clan Mingwang, Ming Li n'avait eu de regards pour personne ; même devant le roi Mingwang, on l'avait rarement vu faire preuve de déférence. Qu'il eût aujourd'hui une telle attitude envers ce messire Gui pour qui il n'avait jamais eu la moindre bonne impression montrait assez quelle place tenait Bi Li en son cœur. Messire Gui parut un instant surpris ; puis, après un regard, il acquiesça et passa. Ming Li le suivit, et tous deux pénétrèrent de nouveau dans la chambre de pierre glaciale.

Dans la chambre de pierre, Bi Li gisait, comme auparavant, sur la plate-forme de pierre, paisible et belle ; un fin brouillard blanc et glacé s'élevait de la dalle de pierre glaciale et flottait dans l'air.

Ming Li s'approcha de Bi Li et allait retirer la Clochette de l'Union de sa main lorsqu'il entendit derrière lui la voix de messire Gui : « Ne retirez pas encore cette Clochette de l'Union. »

Ming Li tressaillit, se retourna vers messire Gui et dit : « L'âme de Bi Li est enfermée dans la Clochette de l'Union ; si je ne la retire pas, comment la soigner ? »

Messire Gui secoua la tête : « Je viens de le dire : le plateau astral est un instrument rituel des temps anciens, et je n'en connais que quelques bribes ; je n'oserais prétendre à une entière certitude. Avant de tenter l'épreuve, mieux vaut ne point alarmer la Clochette de l'Union de mademoiselle Bi Li ; une fois que je la maîtriserai mieux, il sera bien temps d'accomplir la formule. Il faut au moins protéger l'âme de mademoiselle Bi Li. »

Ming Li comprit, et hocha la tête à plusieurs reprises : « Messire a raison. »

Sur-le-champ, messire Gui, le plateau de jade à la main, s'assit en tailleur de l'autre côté de la chambre ; Ming Li alla s'asseoir face à lui et le fixa intensément. Bien que l'apparition soudaine de messire Gui lui eût apporté un espoir, Ming Li ne lui accordait pas encore sa pleine confiance ; ses paroles étaient courtoises, mais au fond de son cœur il entendait bien se tenir sur ses gardes.

On vit messire Gui déposer lentement le plateau de jade sur le sol devant lui, fermer les yeux et se plonger dans la méditation ; quelque doute semblait encore le tourmenter. Au bout d'un long moment, il rouvrit les yeux, puis avança lentement l'index de sa main droite, et le dirigea avec lenteur vers le plateau de jade posé devant lui.