Chapitre 204 — L'épée brisée

Dans la cour, l'art étrange de la Voie des Spectres déployé par Xiao Wan faisait un vacarme menaçant, au point qu'elle dominait alors entièrement l'inconnu ; le crâne noir qu'elle avait invoqué ne cessait de cracher des flèches spectrales d'une férocité extrême, qui fendaient l'air l'une après l'autre ; aucune n'atteignait l'inconnu, mais toutes le forçaient à esquiver sans relâche, et cette puissance spectrale, sinistre et étrange, semblait telle que même cet homme au pouvoir insondable répugnait à l'affronter de front.

Mais au bout d'un moment, bien que le crâne noir enveloppant Xiao Wan demeurât condensé et que la lueur rouge de ses yeux brillât toujours autant, l'inconnu, lui, changea : comme s'il avait percé le secret, il ricana, puis soudain, sous la pluie de flèches spectrales, bondit et fondit droit sur Xiao Wan.

Toutes les flèches semblèrent perdre leur trajectoire et glissèrent loin de lui ; les sifflements aigus résonnaient sans interruption, mais toutes filaient de côté. Autour, le Daoiste Loup Sauvage et les autres blêmirent, Xiao Wan aussi pâlit ; voyant la silhouette noire sur le point de fondre sur elle, elle joignit brusquement les deux mains devant sa poitrine : aussitôt, sous l'impulsion de son sort, le crâne noir poussa un hurlement et diminua soudain de moitié environ, tout en se dressant devant Xiao Wan ; les sept lamelles d'os de jade sanglant, luisantes de rouge, tourbillonnaient à toute vitesse, et des deux yeux du crâne jaillit instantanément un voile de lumière rouge qui coupa la route à l'inconnu.

L'inconnu lâcha un grognement : à en juger par son pouvoir, il semblait éprouver quelque répugnance envers ce voile de lumière rouge, et il s'arrêta net, immobilisé. Quant à Xiao Wan, bien qu'à l'abri pour l'instant, elle fut prise aussitôt, sans qu'on sût pourquoi, d'un tremblement de tout le corps, comme si son énergie vitale venait d'être cruellement atteinte ; une teinte noire passa sur son visage, et bientôt son sort et le crâne noir devant elle se mirent tous deux à frémir légèrement.

Même les flèches spectrales qu'elle guidait s'en trouvèrent aussitôt affectées : elles qui, l'instant d'avant, fendaient l'air en sifflant avec une force irrésistible, n'étaient plus que faiblesse et langueur ; et le voile de lumière rouge jeté plus tôt par son rituel finit, sous l'effort visible de son visage, par trembler, puis par se dissiper.

À la surprise générale, après que Xiao Wan eut soudain montré des signes de faiblesse, l'inconnu ne reprit pas son assaut : il s'immobilisa et, regardant la jeune fille qui peu à peu s'affaissait, laissa passer dans ses yeux un éclat glacé.

Le Daoiste Loup Sauvage fut pris d'une vive angoisse : il ne comprenait pas comment Xiao Wan, qui semblait l'instant d'avant si bien tenir l'avantage, s'était soudain effondrée comme si son énergie vitale avait été ravagée. Il se précipita pour soutenir la jeune fille chancelante ; mais au contact, il fut saisi d'effroi : le corps de Xiao Wan était d'un froid glacial, et dans cette froideur se dégageait, dans un sifflement, une force spectrale et une aura de démon d'une étrangeté insondable, prêtes à dévorer quiconque.

Heureusement, cette sensation se dissipa bientôt, à mesure que Xiao Wan, à bout de forces, se laissait tomber assise ; le Daoiste Loup Sauvage n'osa pas perdre un instant et l'aida à s'asseoir lentement. Zhou Yixuan s'approcha en silence, examina attentivement son visage, secoua la tête en soupirant, et ne dit mot.

Xiao Wan semblait alors au plus mal, incapable même de parler ; le crâne noir suspendu dans l'air pâlit peu à peu et finit par se dissiper, ne laissant que les sept lamelles d'os de jade sanglant, redevenues banales, qui flottèrent un instant dans le vide avant de retomber sur les dalles devant la jeune fille dans une suite de cliquetis clairs.

L'inconnu regarda Xiao Wan, puis dit soudain : — Cet art du ‹ Sang et de l'Âme ›, depuis combien de temps l'étudie-t-elle ?

Zhou Yixuan s'avança lentement devant Xiao Wan et lui masqua le regard de l'inconnu ; celui-ci tourna les yeux vers lui, et Zhou Yixuan dit d'un ton détaché : — Un mois à peine, sans doute.

L'inconnu se tut un moment ; les deux lueurs rouges de ses yeux s'assombrirent peu à peu, sans qu'on sût quand, et à mesure qu'elles faiblissaient, sa personne entière semblait reprendre un peu d'humanité, et l'aura féroce qui l'enveloppait s'atténuait grandement.

Zhou Yixuan fronça les sourcils : il avait couru le monde, son expérience et son regard n'avaient guère d'égal sous le ciel, et il avait naturellement remarqué l'étrangeté de cet homme ; la réflexion se lisait peu à peu dans ses yeux, puis, comme s'il venait de comprendre quelque chose, il jeta de nouveau un coup d'œil du côté de la masure en ruine.

Dans le vent nocturne et froid, le bâtiment abandonné depuis des années se dressait solitaire, délabré et désolé, sans le moindre signe particulier ; mais l'expression avec laquelle Zhou Yixuan le contemplait était fort étrange, et l'on y devinait même une secrète attente.

L'inconnu garda un moment le silence, puis, de la même voix plate, mais avec une pointe d'admiration inattendue dans le regard qu'il portait derrière Zhou Yixuan, il dit : — Belle aptitude, vraiment ; dommage qu'elle soit employée à des arts mineurs de la Voie des Spectres.

Zhou Yixuan le regarda à son tour : — Vénérable, nous n'avons nulle intention de vous offenser ; si nous sommes entrés ici par erreur ce soir, ce n'était point par dessein, et moins encore pour vous chercher querelle. S'il n'y a rien d'autre, laissez-nous donc, tous les trois, prendre congé.

L'inconnu ramena lentement son regard, fixa Zhou Yixuan et ricana : — Entrés ici par erreur, dites-vous, avec quelle désinvolture ; qui sait si vous n'êtes pas…

Il s'interrompit à mi-phrase : soudain, son corps frémit légèrement, et les mots s'arrêtèrent net. Zhou Yixuan tressaillit, puis vit clairement, sur ce visage voilé de noir, dans les orbites, les deux points de lumière rouge s'allumer de nouveau lentement.

L'aura féroce resurgit, enveloppant tout de son ombre invisible, écrasant toute chose, plus menaçante encore qu'auparavant.

Zhou Yixuan blêmit, recula vivement d'un pas, releva d'une main Xiao Wan sans force et cria au Daoiste Loup Sauvage, stupéfait : — Vite, séparons-nous et fuyons, que l'un de nous en réchappe !

Le Daoiste Loup Sauvage sembla comprendre, lui aussi ; mais avant qu'il pût ouvrir la bouche, devant eux les ténèbres se figèrent brusquement, les vents sinistres redoublèrent, et une ombre gigantesque descendit soudain du ciel droit sur eux, les enveloppant tous les trois si complètement qu'il ne restait plus aucune issue.

Le Daoiste Loup Sauvage poussa un grand cri, se jeta de tout son corps en avant, plaqua Xiao Wan sous lui et de son propre corps intercepta cette masse d'ombre noire. Zhou Yixuan resta un instant figé ; sur son vieux visage, une expression complexe passait et repassait sans cesse, mais en un éclair cette ténèbre à la puissance sans égale s'abattit sur le monde comme un dais céleste, d'une lourdeur irrésistible, et retomba dans un fracas tel qu'un mont de dix mille toises vous écrasant de toute sa masse : l'instant d'après, il allait réduire les trois compagnons en poussière.

Ce fut alors, en cet éclair de temps, à cette heure décisive entre la vie et la mort, qu'une lueur écarlate jaillit soudain dans la masure abandonnée, comme si quelqu'un, du fond des ténèbres, avait poussé un rugissement furieux ; cette lumière s'enfla d'un coup, pareille à une colère trop longtemps comprimée, transperça les ténèbres en un instant et forma une immense colonne de clarté à l'éclat insoutenable, qui jaillit de force des profondeurs obscures de la masure.