Chapitre 152 — Piété filiale trahie

Par la voie des nuages, on regagna le pic Xiaozhu depuis le pic Jietian. Sitôt atterrie, Shui Jing, le visage froid, sans un mot pour personne, gagna directement la salle du pic Xiaozhu ; tous restaient debout dans une attitude respectueuse, suivant du regard leur maîtresse.

Quand la silhouette de Shui Jing se fut évanouie parmi les bâtiments, Lu Xueling, le regard comme égaré, demeura immobile sur place, jusqu'à ce que Wen Pei lui tapât sur l'épaule, la tirant de sa torpeur.

Une lueur d'inquiétude dans les yeux, Wen Pei dit à voix basse : « Petite sœur, qu'as-tu ? Tu as l'air d'avoir perdu ton âme ; je t'ai appelée plusieurs fois sans que tu réagisses. »

Lu Xueling eut un sursaut et s'efforça d'esquisser un sourire : « Pardonne-moi, sœur aînée. »

Wen Pei secoua la tête : « Que me dis-tu là ? Nous sommes sœurs, ne fais pas tant de façons. Au fait, j'ai trouvé l'air de notre maître un peu étrange ; je vais entrer voir comment elle va. Toi, tu as eu un voyage fatigant, rentre d'abord te reposer. »

Lu Xueling se tut un instant, puis dit à voix basse : « Le maître m'en veut sans doute encore. »

Wen Pei considéra cette cadette, la plus belle et la plus remarquable de leurs condisciples ; soudain, sur ce visage pâle, malgré une beauté intacte, elle crut lire plus de langueur qu'à l'accoutumée. Elle soupira intérieurement, passa un bras autour des épaules de Lu Xueling et dit doucement : « Petite sotte, ne va pas te tourmenter l'esprit. Comment le maître t'a toujours traitée, nous le savons toutes, et toi aussi. Ce n'est rien ; je vais voir tout de suite. »

Lu Xueling acquiesça en silence ; Wen Pei sourit, adressa quelques recommandations aux autres cadettes, et allait s'éloigner quand une jeune fille sortit de la porte devant elles : c'était la petite Shi, celle-là même qui, le jour où Ming Li s'était furtivement introduit au pic Xiaozhu, s'y trouvait alors. N'étant guère âgée et de cultivation insuffisante, elle demeurait toujours au pic Xiaozhu ; Shui Jing l'aimait pour son esprit vif et sa grâce, et la gardait auprès d'elle.

La petite Shi jeta un regard alentour et vint à grands pas vers Wen Pei et Lu Xueling. Wen Pei laissa échapper un « tiens », et quand la jeune fille fut devant elle : « Petite Shi, que fais-tu dehors ? Le maître vient tout juste de rentrer, tu devrais être à son service. »

La petite Shi hocha la tête, jeta un coup d'œil à Lu Xueling et dit : « Grande sœur aînée, mes sœurs, le maître m'envoie vous dire que la sœur Xueqi doit aller la voir au ‹ Bosquet des Bambous Tranquilles ›. »

Wen Pei eut un mouvement de surprise et se retourna vers Lu Xueling. Celle-ci eut un tressaillement des lèvres, une lueur complexe traversa son regard, puis elle dit : « Bien, j'y vais de ce pas. » Sur ces mots, elle s'avança droit devant elle et disparut bientôt parmi les bâtiments du pic Xiaozhu.

Voyant Lu Xueling s'éloigner, Wen Pei fronça les sourcils et dit à la petite Shi : « Petite Shi, le maître n'a rien dit d'autre ? Pourquoi appeler Xueqi ainsi ? »

La petite Shi secoua la tête : « Non. Depuis son retour, le maître garde le silence ; au bout d'un moment, elle m'a envoyée chercher la sœur Xueqi. »

Wen Pei fit un « oh » ; n'y comprenant rien pour l'instant, elle secoua la tête et dit aux autres disciples du pic Xiaozhu : « Bien, il semble qu'il n'y ait plus rien pour l'heure. Rentrez vous reposer, vous aussi. »

Les jeunes femmes acquiescèrent et se dispersèrent ; Wen Pei jeta un dernier regard dans la direction où Lu Xueling avait disparu, le cœur lourd, saisie d'une émotion confuse où se mêlaient mille sentiments.

Le « Bosquet des Bambous Tranquilles » était un lieu retiré parmi les bâtiments du pic Xiaozhu, proche de la montagne du fond ; alentour poussaient à profusion les « bambous larmes » d'un vert tendre, et le vent de la montagne, passant par instants, faisait doucement frémir leurs feuilles, communiquant à l'âme une impression d'apaisement. Shui Jing avait toujours aimé venir s'y isoler seule ; aussi les autres disciples du pic Xiaozhu connaissaient-elles bien les lieux.

Lu Xueling suivit le corridor, s'engagea sur le petit sentier sinueux pavé de cailloux ronds qui traversait le bosquet de bambous et, après maints détours, parvint au fond du bois, devant un ermitage bâti de bambou. Vu du dehors, il était d'une simplicité sans apprêt ; ses parois de bambou, exposées sans doute à bien des vents et des pluies, portaient déjà de légères marques d'usure. De chaque côté s'ouvrait une petite fenêtre, par où l'on devinait la silhouette de Shui Jing assise en méditation.

Arrivée devant la porte, faite elle aussi de bambou et entrouverte, Lu Xueling sentit, sans savoir pourquoi, une certaine tension ; elle respira profondément et dit : « Maître, c'est moi, Xueqi ; vous m'avez fait appeler ? »

La voix de Shui Jing sortit de la maison, plate et sans émotion : « Oui. Entre. »

Lu Xueling rassembla son courage et poussa la porte. L'aménagement intérieur était des plus simples : une table, des chaises, un service à thé ; près de la fenêtre se trouvait un bureau garni de papier, d'encens, de pinceaux et d'encre — Shui Jing n'avait jamais aimé le luxe. Elle était assise devant ce bureau, près de la fenêtre, et contemplait en silence les bambous du dehors.

Lu Xueling s'approcha derrière elle et, regardant le dos de Shui Jing, dit à voix basse : « Maître. »

Shui Jing se retourna lentement et regarda Lu Xueling ; mais celle-ci semblait ne pas vouloir soutenir le regard de son maître et baissa la tête. Ni l'une ni l'autre ne dit mot ; l'atmosphère de la pièce devint un instant pesante. À vrai dire, ni Shui Jing ni Lu Xueling n'étaient d'humeur bavarde, et pareilles scènes s'étaient déjà produites lorsqu'elles se trouvaient seules ; mais aujourd'hui, on ne sait pourquoi, un étrange sentiment de gêne semblait s'être glissé entre maître et disciple, comme si la distance qui les séparait s'était brusquement accrue.

Au bout d'un moment, Shui Jing rompit le silence et demanda d'une voix neutre : « Ce voyage dans le sud-ouest, tout s'est-il bien passé en chemin ? »

Lu Xueling acquiesça : « Plutôt bien. Les bêtes démoniaques sévissaient sur toute la route, mais nous les avons évitées de notre mieux ; à la fin, nous avons trouvé un disciple de la Secte démoniaque devenu fou, et c'est ainsi que nous avons découvert la Vallée des Serpents Venimeux, et vu… »

Sa voix s'arrêta net ; une souffrance visible passa sur son visage, et son corps même sembla frissonner légèrement. Shui Jing la contemplait, une lueur vacillant dans les yeux, comme méditant quelque pensée ; un instant plus tard, elle fixa Lu Xueling et dit : « L'as-tu vu ? »

Lu Xueling tressaillit et leva les yeux vers Shui Jing ; le regard de celle-ci, quoique calme, semblait avoir percé jusqu'au tréfonds de son âme. Le visage de Lu Xueling changea d'expression, et elle dit à voix basse : « Maître, que… que dites-vous là ? »

Shui Jing dit froidement : « Je parle de Zhang Qingyue, c'est-à-dire de ce Ming Li qui est aujourd'hui au Zong du Roi des Enfers ! »

La voix de Shui Jing n'était pas forte, mais pour Lu Xueling, ce fut comme un coup de tonnerre à son oreille. Elle releva brusquement la tête, livide ; mais le regard limpide de Shui Jing, debout devant elle, demeurait fixé sur ses yeux. Les lèvres de Lu Xueling s'entrouvrirent puis se refermèrent, serrées ; elle ne dit pas un mot.

Le silence, de nouveau, retomba.

Combien de temps passa ? Nul ne le sait. Peu à peu, le visage de Shui Jing se détendit, et dans le regard qu'elle portait sur Lu Xueling se mêla de plus en plus une tendre pitié, une douleur du cœur.

« Qi'er, jusqu'à quand vas-tu me mentir ? » dit lentement Shui Jing en regardant Lu Xueling.