Chapitre 140 — L'instinct meurtrier

Dans le pavillon Yuheng, le sage Daoyan, vêtu d'une robe taoïste vert sombre, sa longue barbe tombant sur la poitrine, était assis bien droit à la place d'honneur. De part et d'autre se tenaient les chefs des autres branches de Qingyun. À vrai dire, depuis la bataille du mont Canglan, dix ans plus tôt, trois des sept branches du clan Canglan avaient changé de chef ; et ce spectacle, comparé au temps où Zhang Qingyue et Lin Jinghong venaient à peine d'arriver à Qingyun, n'était plus que ruines et visages nouveaux.

Hormis la place du mont Longji, où le sage Cangyan avait été remplacé par Qi Hao, les deux autres branches métamorphosées étaient celles du mont Chaoyang, dont le chef Shang Zhengliang avait cédé son siège à son disciple Chu Yuhong, et celle du mont Luoxia, où le sage Tianyun avait été supplanté par son cadet de la même branche, le sage Feiyun. Parmi ces trois branches, seule celle de Luoxia comptait un Feiyun de la même génération que le sage Daoyan et les autres, capable de glisser un mot ou deux dans la conversation ; les chefs des monts Longji et Chaoyang, eux, se trouvaient passablement mal à l'aise. Qi Hao, du mont Longji, s'en tirait encore : après tout, il était l'un des meilleurs de la jeune génération et connaissait assez bien ses aînés. Quant à Chu Yuhong, du mont Chaoyang, il était resté silencieusement assis au dernier rang, sans desserrer les dents du début à la fin.

Les anciens chefs de leur côté — Tian Buhui du mont Dazhu, le maître Shuijing du mont Xiaozhu, et Zeng Shuchang du mont Fenghui — ne s'étaient pas revus depuis longtemps ; et la plupart de ceux qui, jadis, se chamaillaient avec eux n'étaient plus là. Il flottait donc dans cette grande salle une harmonie qu'on n'y avait point connue auparavant.

Derrière le maître Shuijing se tenaient Lu Xueling et Wen Pei. Après un temps sans se voir, Lu Xueling gardait sa beauté limpide d'autrefois, le visage calme et sans trace de joie ni de colère ; mais on ne savait pourquoi, il émanait d'elle une légère froidure, imperceptible jadis.

Wen Pei, elle aussi, se tenait sagement derrière le maître Shuijing ; mais son regard, lui, l'était beaucoup moins : de temps à autre, il lançait un coup d'œil de côté, et la plupart du temps tombait sur Song Dayi, debout derrière Tian Buhui. À chaque fois, Song Dayi ne pouvait retenir un sourire au coin des lèvres, d'apparence fort bonasse ; Wen Pei lui décochait un regard courroucé, puis détournait les yeux.

Aux côtés de Tian Buhui, son épouse Su Wan était également venue ; elle avait appelé près d'elle Tian Lingsu, arrivée avec Qi Hao, et mère et fille chuchotaient à voix basse. Après une si longue séparation, elles semblaient avoir mille choses à se dire.

Outre Tian Lingsu, Qi Hao était accompagné de son cadet Lin Jinghong, qui se tenait à l'arrière avec Zeng Shuyan, fils du chef du mont Fenghui, Zeng Shuchang. Ils avaient jadis traversé ensemble la bataille des Marais mortels, et une certaine amitié était née entre eux.

Cette réunion de Qingyun n'était pas une occasion solennelle ; la plupart des assistants se montraient plutôt détendus. Même les propos échangés entre le sage Daoyan, Tian Buhui, Zeng Shuchang et le maître Shuijing étaient assez légers ; hormis Shuiyue, toujours aussi glaciale, presque tous les visages portaient un sourire.

Lorsque Li Xun, de la vallée Fenxia, entra dans le pavillon Yuheng, voilà le tableau qui s'offrit à ses yeux ; mais l'instant d'après, son regard s'embrasa comme une flamme sur la silhouette de la femme de glace.

Xiao Yichen s'avança et dit au sage Daoyan : « Maître, le frère aîné Li Xun est arrivé. »

Le sage Daoyan tourna vers lui un regard souriant. Li Xun s'approcha de Xiao Yichen et salua le sage Daoyan : « Li Xun, cadet de la vallée Fenxia, présente ses respects au sage Daoyan. »

Le sage Daoyan sourit : « C'est bon, relevez-vous vite. »

Li Xun se releva comme il avait été dit, puis salua de nouveau, les mains jointes, en faisant le tour de l'assemblée : « Votre humble cadet Li Xun salue les vénérables aînés et oncles de Qingyun. »

Tian Buhui, Zeng Shuchang et les autres inclinèrent tour à tour la tête en signe de bienvenue.

Le sage Daoyan reprit : « Ton maître se porte-t-il bien ? Voilà des années que je ne l'ai vu ; je me demande comment va le frère Yun. On m'a dit ces derniers temps que le maître de la vallée s'était brusquement enfermé pour méditer, et je m'en suis fait un vrai souci. »

Xiao Yichen, qui avait pris place aux côtés du sage Daoyan, intervint en souriant : « Maître, vous ignorez une chose : d'après ce que vient de dire le frère Li, le vénérable Yun est déjà sorti de sa retraite. »

Le sage Daoyan marqua une légère surprise : « Ah ! » fit-il, puis, se tournant vers Li Xun : « Est-ce vrai, mon cher neveu ? »

Li Xun répondit avec déférence : « Il en est bien ainsi. Mon maître est en effet sorti de sa retraite il y a quelques jours, et il m'a spécialement dépêché auprès du chef Daoyan ; il m'a également remis une lettre, avec ordre de la présenter en main propre au vénérable. » Ce disant, il tira de son sein une enveloppe cachetée et la tendit au sage Daoyan.

Le sage Daoyan prit la lettre, resta un moment pensif, puis décacheta l'enveloppe et en tira une fine feuille de papier qu'il parcourut attentivement du début à la fin. Tous les regards étaient fixés sur son visage ; mais le sage Daoyan gardait son expression habituelle, sans le moindre changement, et nul ne pouvait deviner ce qui se remuait en lui.

Au bout d'un moment, le sage Daoyan acheva sa lecture, replia lentement la feuille, la remit dans l'enveloppe, la caressa un instant entre ses doigts, puis la déposa sur la petite table à ses côtés. Li Xun l'observait avec prudence ; mais comme l'homme qu'on disait le premier de la Voie orthodoxe ne soufflait mot, une sourde inquiétude commença à le gagner.

Le sage Daoyan demeura longtemps silencieux, puis, promenant un regard léger, jeta un coup d'œil du côté du maître Shuijing. Celui-ci parut le sentir et fronça les sourcils.

Le sage Daoyan ramena son regard, toussota, considéra Li Xun qui se tenait toujours debout au bas de l'estrade, et retrouva sur son visage un sourire affable : « Mon cher neveu, avant que tu ne viennes à Qingyun, le maître de la vallée Yun ne t'a-t-il rien recommandé ? »

Li Xun hésita un instant, puis joignit les poings : « Mon maître m'a enjoint ceci : le sage Daoyan du clan Canglan est aujourd'hui l'un des grands piliers de la Voie orthodoxe ; lorsque tu iras à Qingyun présenter tes respects au vénérable, tâche d'observer et d'apprendre ; et avant de retourner à la vallée Fenxia, tu n'auras qu'à te conformer en tout à ses ordres. »

Le sage Daoyan resta un instant interdit, puis ne put s'empêcher de rire : « Ton maître, vraiment, est bien rusé : voilà qu'il me jette toutes les difficultés sur les bras. » Il marqua une pause, puis hocha la tête : « Soit. Ton maître dit aussi dans sa lettre que, dans les trois jours au plus, il conduira lui-même les disciples de la vallée Fenxia vers les Terres du Milieu, et qu'il passera probablement d'abord par mon mont Canglan. D'ici là, tu séjourneras quelques jours chez moi, au mont Canglan. »

Li Xun se réjouit intérieurement et s'empressa de dire : « Oui, votre disciple obéit. »

Le sage Daoyan hocha légèrement la tête, puis, comme saisi d'une idée, se tourna vers Lu Xueling, debout derrière le maître Shuijing : « Xueqi. »

Lu Xueling, qui ne s'attendait pas à être ainsi appelée, eut un sursaut, puis s'avança et salua : « Maître-oncle, votre disciple est ici. »

Le sage Daoyan sourit : « Toi et le frère aîné Li Xun, de la vallée Fenxia, vous vous connaissez déjà, je crois ; il me semble vous avoir vus ensemble bien des fois ces dernières années. Voici ce que je propose : ces quelques jours, prends la peine de le promener un peu partout sur le mont Canglan ; il ne faut point manquer aux devoirs de l'hospitalité. »