Chapitre 122 — L'Autel

Les soldats chargés de la garde de l'autel étaient tous ivres-morts, étendus pêle-mêle sur le sol, et l'air s'imprégnait du parfum capiteux de l'alcool fort ; au loin, la foule des Miao s'était massée en trois rangs ou plus pour regarder, et de temps à autre quelqu'un éclatait de rire ; quant aux deux étrangers du Pays du Cœur, l'homme encore, ma foi, se tenait debout à sa place, le visage seulement assez décomposé ; mais la femme semblait elle aussi avoir bu, le teint écarlate et éclatant, le corps tout entier appuyé contre l'homme — encore pouvait-elle se tenir debout, ce qui la rendait bien supérieure à la multitude des guerriers miao ivres à terre.

Même le singe bizarre à trois yeux qu'ils avaient amené était assis à leurs pieds, avalant un fruit, puis une gorgée d'alcool fort, tout guilleret.

Tuma Gu n'était pas un sot : après quelques regards, puis un coup d'œil aux outres éparses et à l'expression des Miao qui observaient, il comprit que ce n'était point quelque ruse des deux hommes du Pays du Cœur, mais bien la faute de ses propres hommes.

Voyant alors le chef descendre, quelqu'un s'était précipité à sa rencontre et, à voix basse, lui avait conté l'affaire en peu de mots.

Devant ce champ d'ivrognes, Tuma Gu écuma de colère ; il songeait que ces bons à rien avaient tout bonnement oublié leur devoir de garde de l'autel, chose de la plus haute importance. Plus odieux encore, une vingtaine d'hommes s'étaient laissés rouler sous la table par une frêle jeune femme ; si l'affaire venait à s'ébruiter, la réputation des Miao en serait à jamais ternie, et les quatre autres tribus du Pays du Sud s'en gausseraient jusqu'à la mort.

Prenant fermement la résolution de châtier comme il faut, à son retour, ces Miao bons à rien, Tuma Gu força son visage à sourire, feignit de ne rien voir du désordre du sol, et s'avança vers Ming Li.

Ming Li, à cet instant, vit lui aussi Tuma Gu venir, et son cœur fit un bond : ce concours de boisson, quoique sans armes ni sang, avait offert à quiconque un spectacle où les Miao perdaient grandement la face. Tout à l'heure, lorsque Tuma Gu descendait de la montagne, Ming Li l'avait aperçu de loin et avait vu son visage contrarié : de toute évidence, il était fort courroucé.

Bien qu'il s'avançât à présent avec un semblant de sourire, Ming Li n'ignorait pas son déplaisir, et il reprochait intérieurement à Xiaobai d'avoir suscité un si grand embarras.

Quand Tuma Gu fut proche, Ming Li força un sourire et dit, tout confus : « Vénérable, mon… mon amie ici présente, elle, elle ne connaît vraiment pas les usages, et voilà qu'elle a provoqué tout ce… »

Tuma Gu secoua la tête et lui dit : « Ne dis rien, je sais tout ; à vrai dire, la faute en revient à mes hommes, vraiment bons à rien. »

Ming Li se tut, puis demanda avec prudence : « Alors, le grand sorcier consentira-t-il à nous recevoir ? »

Tuma Gu le regarda, puis jeta les yeux sur Xiaobai appuyée contre Ming Li, les beaux yeux à demi clos, haletant doucement ; il eut un sourire amer et dit : « Montez. Le grand sorcier a accepté de vous voir. »

Ming Li fut transporté de joie et répéta : « Merci mille fois, vénérable. »

Tuma Gu dit avec froideur : « Je suis le chef de la tribu miao d'ici ; appelle-moi simplement Tuma Gu. »

Ming Li en resta un instant interdit : il avait bien vu que ce vieillard jouissait d'un grand prestige parmi les Miao, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il fût le chef même de la tribu ; il hocha donc la tête : « En ce cas, merci, chef. »

Tuma Gu secoua la tête : « Montez vite. Le grand sorcier vous attend ! »

Ming Li acquiesça et allait s'élancer vers l'autel à mi-pente, quand il fut retenu par Xiaobai à ses côtés : ce corps souple et sans os s'abandonnait mollement contre lui ; s'il partait ainsi, ne tomberait-elle pas à terre ?

Il dit donc à voix basse à Xiaobai : « Xiaobai, je vais voir le grand sorcier ; tiens-toi bien debout et attends-moi ici, veux-tu ? »

Xiaobai, dans son ivresse, ne comprit sans doute pas bien, mais entendant la voix de Ming Li à son oreille, elle n'ouvrit pas les yeux ; un léger sourire, d'un charme infini, flotta sur son visage ; elle ne dit mot, mais sa main, qui agrippait le vêtement de Ming Li, se resserra encore d'un cran.

Ming Li n'y pouvait rien ; et après tout, le lieu était inconnu, Xiaobai était ivre à ce point : la laisser seule, une femme, en ces lieux, cela lui pesait. Après un tour de pensées, il soupira, résigné, passa le bras et soutint Xiaobai, puis ils gravirent ensemble la montagne.

Tuma Gu ouvrait la marche ; Ming Li soutenait Xiaobai, dont le corps demeurait tout mol, et qui marchait comme si elle flottait, la plus grande part de son poids reposant sur la main de Ming Li. Ming Li fronçait les sourcils, en proie à un sentiment indicible ; soudain, il songea à quelque chose et tourna la tête.

Comme il s'y attendait, Xiaohui n'avait toujours pas bougé : assis à sa place, il mangeait des fruits et buvait de l'alcool fort, lançant de temps à autre des « zi zi » de plaisir, oubliant jusqu'à son pays.

Ming Li frappa du pied et envoya une banane voler dans les airs ; elle atteignit Xiaohui en pleine tête, ce qui le fit sursauter ; la tête du singe pivota brusquement, et sa patte se porta à l'endroit frappé.

Ming Li lui dit, exaspéré : « On s'en va. » Ce disant, il soutint — ou plutôt porta — Xiaobai et suivit Tuma Gu vers l'autel, en haut de la montagne.

Xiaohui se gratta la tête, se leva, laissa choir le fruit qu'il tenait (il l'avait d'ailleurs presque fini) et secoua l'outre. Le soldat de tout à l'heure avait une belle capacité de boire et en avait déjà absorbé force rasades ; de plus, l'outre était tombée à terre et pas mal d'alcool s'en était répandu. À force d'être ainsi vidée par le singe, elle était maintenant presque à sec.

Xiaohui jeta l'outre sur le sol et allait suivre Ming Li quand, soudain, son corps vacilla : il rota bruyamment, et son visage de singe se mit peu à peu à rougir. Décidément, l'alcool fort des Miao n'avait rien d'ordinaire : à présent, il commençait lui aussi à lui monter à la tête.

Mais Xiaohui était après tout une créature spirituelle : bien que son visage rougît de plus en plus, il marchait encore normalement, et se hâta de courir rattraper Ming Li.

Toutefois, tandis qu'il suivait le sentier de montagne, là même où les soldats miao de garde s'étaient effondrés ivres en masse, le sol était jonché d'ivrognes et d'outres. Ming Li et Xiaobai passèrent devant ; Xiaohui, chemin faisant, s'arrêta soudain, ramassa encore une grande outre, la souleva près de son oreille et la secoua : un glouglou se fit entendre, il en restait pas mal, semblait-il ; le visage du singe s'illumina de joie.

Cette surprise le réjouit fort : il ramassait une outre ici, la secouait deux fois ; en ramassait une autre là, la secouait deux fois. Il avançait en ramassant, mais le singe n'a que deux pattes : il en prenait une, en lâchait une autre ; or Xiaohui, insatiable, ne voulait rien abandonner ; il rassembla ainsi sept ou huit outres, mais ne pouvait les emporter toutes ensemble, et, de dépit, se mit à piailler des « zi zi ».

Il allait lever la tête pour implorer son maître, mais ce qu'il vit le fit sursauter : son maître, suivant le vieux Miao, s'était déjà éloigné et approchait de l'autel, en haut de la montagne. Xiaohui piailla confusément, sautillant de-ci de-là, se grattant la tête et les joues, agité comme une fourmi sur une marmite brûlante. À la fin, prenant son parti, il empoigna deux outres au hasard et, les traînant derrière lui sur le sol, s'élança à toutes pattes vers le haut de la montagne.

Heureusement que les outres cousues par les Miao étaient épaisses et solides ; autrement, à être ainsi traînées, elles se fussent depuis longtemps crevées. Voyant les facéties du singe, la foule des Miao massée en bas éclata d'un grand rire qui porta loin et résonna dans la vallée de Qili Dong.