Chapitre 122 — L'Autel

Xiaohui, courant sans relâche, finit par rattraper Ming Li et les autres devant l'autel, haletant à perdre haleine.

Ming Li tourna les yeux vers lui : le singe, la bouche ouverte et la langue pendante, soufflait à grands traits, mais ses pattes serraient toujours fermement deux outres ; il en resta un instant interdit, puis, après un moment, secoua la tête et se détourna.

Tuma Gu fit un geste vers l'autel : « Suivez-moi. »

Ming Li hocha la tête : « Merci. »

Tuma Gu sourit et entra le premier dans l'autel miao ; Ming Li le suivit et entra à son tour.

À peine entré dans l'autel, une impression d'obscurité l'enveloppa, toute différente du monde radieux du dehors. On ne savait si le grand sorcier avait donné quelque ordre : tout au long du chemin, ni Tuma Gu ni Ming Li ne virent âme qui vive dans l'autel.

Xiaobai, alanguie par l'ivresse, et Ming Li, le cœur lourd, ne prêtaient attention à rien alentour ; seul Xiaohui, traînant ses deux grandes outres derrière eux, rotait de temps à autre et promenait autour de lui des yeux de singe curieux.

Dans l'autel obscur, sur les parois de pierre, apparaissaient çà et là des traces rouges, qui ressemblaient à du sang étalé. Et dans les recoins des murs se dressaient souvent des crânes de bêtes fauves, en guise d'ornements grimaçants.

Xiaohui piailla deux fois, comme mal à l'aise ; il pressa le pas et se tint tout près de Ming Li, sans toutefois lâcher les outres qu'il serrait dans ses pattes.

Le chemin ne rencontra nul obstacle, et ils parvinrent bientôt au plus profond de l'autel, devant la chambre de pierre où se tenait le grand sorcier.

Ming Li fronça soudain les sourcils : bien qu'il fût assez tendu, le souffle glacé que dégageait en lui la Perle Dévoratrice de Sang s'agita tout à coup, comme à son insu ; dans cette chambre de pierre semblait régner une force mystérieuse et insondable, qui avait excité le Dévorateur d'Âmes.

Tuma Gu se retourna et dit à Ming Li : « Nous y voilà. Le grand sorcier est à l'intérieur ; entrons. »

Ming Li hocha la tête et suivit Tuma Gu dans la chambre de pierre ; il aperçut d'un coup d'œil la silhouette voûtée, dos tourné, assise devant le feu.

Tuma Gu leur fit signe d'attendre, puis s'avança et s'arrêta à l'endroit où il s'était tenu tout à l'heure ; avec un profond respect, il dit : « Grand sorcier, ils sont arrivés. »

La voix ancienne du grand sorcier s'éleva lentement, et ce qui parvint aux oreilles de Ming Li était, à sa grande surprise, un chinois du Pays du Cœur fort coulant et fort pur : « Fais-les venir. Tuma Gu, tu n'as plus rien à faire ici ; va. »

Tuma Gu acquiesça, se retourna et dit à Ming Li : « Parlez donc avec le grand sorcier. Je sors. »

Ming Li hocha la tête et dit, du fond du cœur : « Chef, je vous remercie vraiment. »

Tuma Gu sourit : « Il n'y a pas de quoi. » Ce disant, il jeta encore un regard à Xiaobai dans le creux du bras de Ming Li, se disant qu'une femme capable de boire autant était vraiment chose incroyable en ce monde. Sur cette pensée, il sortit lentement.

Quand la silhouette de Tuma Gu eut disparu, Ming Li se retourna et regarda devant lui.

La silhouette voûtée vacillait dans la lumière du feu, tour à tour éclairée et plongée dans l'ombre, donnant une impression vague et irréelle, toute pénétrée de mystère.

Il hésitait sur la manière de formuler sa requête quand la voix du grand sorcier s'éleva.

« Jeune homme, approche. »

En entendant cette voix ancienne, Ming Li sentit s'éveiller en lui un respect soudain ; il acquiesça, soutint Xiaobai et s'avança lentement ; à six pieds derrière le grand sorcier, il hésita un instant, puis ne continua pas plus avant et s'arrêta sur place.

Xiaohui, traînant ses deux grandes outres, les avait suivis et se tenait serré contre les pieds de Ming Li ; mais ses trois yeux ne cessaient de fureter de droite et de gauche, détaillant les alentours, pour se fixer enfin sur la bizarre statue de pierre du dieu-chien qui se dressait devant eux, et il la contempla sans relâche.

« Asseyez-vous », dit paisiblement la voix ancienne du grand sorcier.

Ming Li s'assit comme on le lui disait ; Xiaobai, elle, ne pouvait plus se tenir debout, et l'ivresse semblait lui monter à la tête, la disposant fort au sommeil ; d'instinct, elle s'appuya contre Ming Li, frotta deux fois sa tête contre son épaule, et s'endormit profondément.

Quant à Xiaohui, il semblait lui aussi gagné par l'atmosphère paisible de la salle de pierre ; n'osant même plus respirer, il s'assit sagement aux côtés de Xiaobai, posa les deux outres à sa portée, en prit une discrètement, la porta à ses lèvres et but une gorgée. Faisant rouler ses yeux de singe, il jeta un regard vers la silhouette du grand sorcier.

« Vous êtes venus me trouver ; pour quelle affaire ? » Le grand sorcier faisait toujours face au bûcher, sans se retourner.

Ming Li dit : « Grand sorcier, c'est à cause d'une amie à moi. Elle a perdu ses deux âmes et ses sept esprits ; il ne lui reste qu'une seule âme. Voilà dix ans entiers qu'elle est comme morte. J'ai entendu dire que vous possédiez l'art merveilleux de rappeler les âmes, et que vous pourriez justement la sauver. Grand sorcier, je vous en prie, il faut… il faut la sauver… »

Sur ces derniers mots, sa voix sembla trembler quelque peu.

Dix années d'attente douloureuse, de recherches acharnées, tout semblait refluer d'un coup dans son cœur.

Le grand sorcier ne répondit pas ; il demeura silencieux, et un grand calme tomba sur la salle de pierre ; seul le bûcher dressé devant lui crépitait, ses flammes tantôt vives tantôt mourantes.

Longtemps après, le grand sorcier rompit le silence : « Votre amie, comment ce mal lui est-il venu ? »

Ming Li hésita un instant, puis dit lentement : « Il y a dix ans, je me suis battu en duel contre… un ennemi. Sa maîtrise était insondable ; il abattit sur moi une épée immortelle d'une puissance prodigieuse, et je n'eus pas la force de lui résister. Elle… elle, au mépris de sa vie, consuma tout son sang et toute son essence, les fondit dans ses trois âmes et ses sept esprits, et c'est ainsi qu'elle me sauva ; mais elle-même fut changée en… » Sa voix s'étrangla ; il s'interrompit un long moment avant de reprendre : « Par bonheur, elle portait sur elle un objet merveilleux, la Clochette de l'Union Joyeuse, qui, à l'instant critique, retint l'une de ses âmes et la fixa dans la clochette ; c'est de là que vient l'ultime lueur d'espoir. Grand sorcier, je vous en supplie, sauvez-la. »

La silhouette du grand sorcier, dans la lueur du feu, sembla soudain vieillir encore d'un cran ; il dit lentement : « Cette amie dont vous parlez, ne serait-elle pas de la secte démoniaque ? »

Ming Li tressaillit : c'était précisément parce qu'il craignait la mauvaise réputation de la secte démoniaque qu'il n'avait osé le préciser, et voilà que le grand sorcier, à la première écoute, l'avait dit tout net. Tandis qu'il s'en étonnait, la voix chevrotante du vieillard reprit : « C'est assurément une femme ! Et le sortilège qu'elle employa, c'est le ‹ Charme de l'Amour Absolu ›, transmis en secret dans la secte démoniaque — n'est-ce pas ? »

Ming Li fut frappé de stupeur, saisi à la fois de crainte et de joie : de crainte, parce que ce vieillard, au fond d'un sombre autel, aux confins méridionaux, était décidément un être d'exception ignoré du monde ; de joie, parce que plus grand était son pouvoir, plus grand serait l'espoir de sauver Bili.

Sans plus se soucier du reste, il hocha la tête coup sur coup : « Le grand sorcier a vraiment l'œil pénétrant ; il en est bien ainsi. Pourtant, bien que le monde dise tant de mal de la secte démoniaque, cette amie à moi a vraiment le cœur le plus bienveillant ; je vous en prie, grand sorcier, usez de votre main miraculeuse et sauvez-la une fois ! »

Les épaules du grand sorcier semblèrent frémir légèrement ; dans le crépitement des flammes, il y eut comme un faible soupir, un soupir pâle et amer, où perçait vaguement je ne sais quelle tristesse.