Kapitel 122 — Der Altar

Über diese unverhoffte Entdeckung geriet Xiao Hui sogleich in helle Begeisterung; hier hob es einen Schlauch auf und schüttelte ihn zweimal, dort hob es einen auf und schüttelte ihn zweimal. So ging es im Gehen und Sammeln, doch hatte es leider nur zwei Affenhände, und kaum hatte es einen aufgehoben, fiel der andere herunter; Xiao Hui aber war gar zu habgierig und wollte keinen aufgeben, sodass es die sieben, acht Schläuche, die es hie und da aufgehoben hatte, zusammenzutragen suchte und sie nicht auf einmal fortbringen konnte – es war so verzweifelt, dass es laute »Tschi-tschi«-Schreie ausstieß.

Eben wollte es den Kopf heben und den Herrn um Hilfe anflehen, doch da erschrak es zu Tode: der Herr war mit dem alten Miao-Mann schon weit vorausgeeilt und beinahe am Altar auf dem Berg. Xiao Hui schrie wild durcheinander, sprang hierhin und dorthin, kratzte sich an Ohren und Wangen und war unruhig wie eine Ameise auf heißem Ofen. Endlich fasste es sich ein Herz, raffte zwei Weinschläuche an sich, schleifte sie mit beiden Händen hinter sich über den Boden und rannte, was es nur konnte, den Berg hinauf.

Zum Glück waren die Weinschläuche, die die Miao nähten, aus dickem, festem Leder; hätte das Äffchen sie sonst so hin und her geschleift, wären sie längst zerrissen. Und ob dieses drolligen Treibens des Affen brach unter den gaffenden Miao unten am Berg ein schallendes Gelächter aus, das weit herüberdrang und durch das Tal von Tschi-li Dong widerhallte.

Xiao Hui eilte in einem fort und holte Ming Li und die anderen endlich vor dem Altar ein, keuchend und schnaubend.

Ming Li wandte den Kopf und blickte zu ihm hin; er sah, wie der Affe das Maul aufriss, die Zunge heraushängen ließ und nach Luft rang, dabei aber noch immer zwei Weinschläuche fest in den Händen hielt. Er stutzte, schüttelte nach einem Weilchen den Kopf und wandte sich wieder ab.

Tu Magu machte eine Geste zum Altar hin und sprach: »Folgt mir.«

Ming Li nickte und sagte: »Habt Dank.«

Tu Magu lächelte und schritt als Erster in den Altar der Miao hinein; Ming Li folgte ihm auf dem Fuß und trat gleichfalls ein.

Kaum hatten sie den Altar betreten, da umfing sie ein düsteres Gefühl, gänzlich verschieden von der sonnigen, hellen Welt draußen. Ob der große Zauberer wohl etwas angeordnet hatte? Jedenfalls begegneten Tu Magu und Ming Li auf dem ganzen Weg keinem anderen Menschen im Altar.

Xiao Bai war voll des Rausches, Ming Li voller Sorgen, und keiner von beiden achtete auf die Umgebung; nur Xiao Hui schleifte die zwei großen Weinschläuche hinter ihnen her, rülpste alle naselang und ließ die Affenaugen neugierig nach allen Seiten schweifen.

In dem düsteren Altar zeichneten sich auf den steinernen Wänden undeutlich rote Spuren ab, die aussahen, als wären sie mit Blut aufgetragen. Und in den Ecken der Steinwände waren zumeist noch Schädel von Tieren und wilden Bestien angebracht, grimmige Zierden.

Xiao Hui stieß zwei »Tschi-tschi«-Laute aus, es schien ihm etwas unheimlich zumute, und es beschleunigte seine Schritte, um dichter an Ming Li heranzukommen; die Weinschläuche in seinen Händen aber hielt es fest umklammert und ließ sie nicht los.

Auf dem ganzen Weg stießen sie auf kein Hindernis, und bald gelangten sie an das innerste Ende des Altars, vor die steinerne Kammer, in der der große Zauberer weilte.

Ming Li runzelte jählings die Stirn; obgleich ihm jetzt recht bange zumute war, geriet doch wie von selbst der kühle Hauch, den die Blut verschlingende Perle in seinem Körper ausströmte, in leichte Wallung – in dieser Steinkammer schien eine geheimnisvolle, unergründliche Kraft zu wohnen, die die Seelen verschlingende Perle reizte.

Tu Magu wandte sich um und sprach zu Ming Li: »Hier ist es; der große Zauberer weilt drinnen. Gehen wir hinein!«

Ming Li nickte, folgte Tu Magu in die Steinkammer und erblickte auf den ersten Blick die gebeugte Gestalt, die ihnen den Rücken zuwandte und vor dem Feuer saß.

Tu Magu bedeutete sie zu warten, trat dann selbst vor, blieb an der Stelle von zuvor stehen und sprach voller Ehrerbietung: »Großer Zauberer, sie sind gekommen.«

Die greise Stimme des großen Zauberers erhob sich langsam, und was Ming Li zu Ohren drang, war überraschenderweise ein überaus fließendes, echtes Mittelland-Wort: »Lass sie herantreten! Tu Magu, hier hast du nichts mehr zu schaffen, du kannst gehen!«

Tu Magu erwiderte es, wandte sich zu Ming Li und sprach: »Dann sprecht ihr mit dem großen Zauberer! Ich gehe jetzt hinaus.«

Ming Li nickte ihm zu und sagte von Herzen: »Häuptling, ich danke dir wahrlich sehr.«

Tu Magu lächelte und sprach: »Nichts zu danken.« Dabei blickte er noch einmal auf Xiao Bai in Ming Lis Arm und dachte bei sich, dass es auf dieser Welt wahrlich eine Frau von solchem Trinkvermögen geben mochte – schier unfassbar. Mit diesem Gedanken schritt er langsam hinaus.

Als Tu Magus Gestalt entschwunden war, wandte Ming Li sich um und blickte nach vorn.

Jener gebeugte Rücken flackerte unablässig im Feuerschein, bald hell, bald dunkel beschienen, sodass er undeutlich und unwirklich anmutete, erfüllt von Geheimnis.

Er zauderte noch, wie er das Wort erheben und bitten sollte, da erhob sich bereits die Stimme des großen Zauberers.

»Junger Mann, komm her!«

Als Ming Li diese greise Stimme hörte, stieg jählings eine gewisse Ehrfurcht in ihm auf; er erwiderte es und schritt mit Xiao Bai langsam voran, blieb sechs Fuß hinter dem großen Zauberer stehen, zauderte einen Augenblick, ging nicht weiter, sondern blieb auf der Stelle stehen.

Xiao Hui schleifte die zwei großen Weinschläuche heran und blieb dicht an Ming Lis Fuß; seine drei Augen aber spähten unablässig hierhin und dorthin, musterten die Umgebung und blieben zuletzt auf dem seltsamen steinernen Hundegötterbild vorn haften, das es unverwandt betrachtete.

»Setzt euch!«, sprach die greise Stimme des großen Zauberers still.

Ming Li setzte sich, wie ihm geheißen; Xiao Bais Körper vermochte sich nun gleichfalls nicht mehr aufrecht zu halten, und es schien, als stiege ihr der Rausch zu Kopf und sie habe großes Verlangen zu schlafen; wie von selbst lehnte sie sich an Ming Li, rieb den Kopf zweimal an seiner Schulter und sank dann in tiefen Schlaf.

Was Xiao Hui betraf, so schien auch er von der stillen Atmosphäre in dieser Steinkammer angesteckt; er wagte kaum zu atmen, saß nun ebenfalls ruhig neben Xiao Bai, legte die beiden Weinschläuche neben sich, nahm heimlich einen davon an den Mund und trank einen Schluck. Die Affenaugen rollten, und er blickte hinüber zur Gestalt des großen Zauberers.

»Ihr seid gekommen, mich aufzusuchen – weshalb?« Der große Zauberer wandte sich noch immer dem Feuer zu und drehte den Kopf nicht herum.

Ming Li sprach: »Großer Zauberer, ich habe eine Freundin, deren zwei Seelen und sieben Po sind ihr verloren gegangen, nur eine einzige Seele ist ihr geblieben, und das nun schon volle zehn Jahre, gleich einer Scheintoten. Ich habe gehört, dass Ihr, großer Zauberer, die wunderbare Kunst der Seelenrückführung beherrscht und gerade sie zu retten vermögt; bitte, großer Zauberer, Ihr müsst, müsst sie retten …«

Als er zum Schluss kam, schien seine Stimme ein wenig zu zittern.

Zehn Jahre trauernden Wartens, zehn Jahre mühevollen Suchens – all das schien ihm in diesem Augenblick ins Herz zu strömen.

Der große Zauberer sagte nichts, er schwieg, und in der Steinkammer breitete sich eine tiefe Stille aus; nur das Feuer vor dem großen Zauberer knisterte und loderte, bald hell aufflammend, bald verlöschend.

Erst nach langer Zeit durchbrach der große Zauberer das Schweigen und sprach: »Wie ist es gekommen, dass jene Freundin von Euch von dieser Krankheit befallen wurde?«