Kapitel 122 — Der Altar

Ming Li zögerte einen Augenblick, dann sprach er langsam: »Vor zehn Jahren lieferte ich mir mit … Feinden einen Kampf der Magie, und der Gegner war von unergründlicher Kunstfertigkeit; er führte ein Schwert der Unsterblichen mit ungeheurer Zauberkraft und hieb damit nieder, und ich vermochte mich nicht zu wehren. Sie – sie hat ihr Leben nicht geschont, hat ihre ganze Essenz und ihr Blut verbrannt und in ihre drei Seelen und sieben Po hineingegeben, und so hat sie mich gerettet, doch sie selbst ward dabei zu …« Seine Stimme stockte ein wenig, und er hielt einen guten Augenblick inne, ehe er fortfuhr: »Doch zum Glück trug sie einen seltsamen Schatz bei sich, die ›Glocke der gemeinsamen Freude‹, und in der Stunde höchster Gefahr hielt diese eine Seele aus ihren Seelen fest und barg sie in der Glocke, und so blieb ein winziger Faden des Lebens erhalten. Großer Zauberer, ich flehe Euch an, rettet sie.«

Der Rücken des großen Zauberers schien im Feuerschein jählings noch um ein Weniges älter zu werden, und er sprach langsam: »Jene Freundin, von der Ihr eben sprach – ist sie eine Anhängerin der Teufelssekte?«

Ming Li erschrak; eben noch hatte er gerade deshalb, weil er den schlechten Ruf der Teufelssekte fürchtete, nicht gewagt, es ausdrücklich zu erklären, und nun, kaum dass der große Zauberer es gehört hatte, sprach er es unvermittelt und geradewegs aus. Während Ming Li noch erschrocken und verwirrt war, sprach die greise Stimme des großen Zauberers bereits weiter: »Sie ist gewiss ein Weib! Und der Zauberspruch, den sie anwandte, ist das geheim überlieferte ›Bannde des törichten Liebens‹ der Teufelssekte, nicht wahr?«

Ming Li erschrak aufs Äußerste, und Furcht und Freude zugleich erfassten ihn: Furcht davor, dass dieser Alte tief drinnen im finsteren Opferaltar der südlichen Grenzlande ein so weltabgeschiedener, außergewöhnlicher Mensch war; Freude darüber, dass je größer seine Fähigkeiten, desto größer auch die Hoffnung auf Rettung Bi Lis sein würde.

So kümmerte er sich um alles andere nicht mehr und nickte wieder und wieder: »Der große Zauberer hat wahrlich ein scharfes Auge, ganz gewiss ist es so. Doch obgleich die Welt über die Teufelssekte viel Verleumderisches redet, ist diese meine Freundin doch wahrlich von überaus gütigem Herzen; ich bitte Euch inständig, großer Zauberer, übt Eure wunderbare Heilkunst und rettet sie ein einziges Mal!«

Die Schultern des großen Zauberers schienen sich leise zu bewegen, und im Knistern des Feuers war ein leises Seufzen zu vernehmen, ein Seufzen, blaß und bitter, in dem von fern ein Ton des Schmerzes lag.

»Die rechten und die teuflischen Sekten Eures Mittellandes – für mich wilden Menschen an der Grenze machen sie keinen Unterschied und haben nichts zu bedeuten; darum braucht Ihr Euch keine Sorgen zu machen.«

Ming Li war hocherfreut und wollte eben etwas sagen, da fuhr der große Zauberer bereits fort: »Von jener wunderbaren Kunst der Seelenrückführung, die Ihr nennt, verstehe ich in der Tat ein wenig. Doch ob ich jene Freundin von Euch zu retten vermag, dessen bin ich mir nicht gewiss …«

Ming Li erbebte im Herzen, und es ward ihm heiß um die Augen; in diesen zehn Jahren, heute und jetzt, endlich erblickte er in den Schichten der Finsternis einen schwachen Schimmer der Hoffnung.

Doch die Stimme des großen Zauberers fuhr fort: »Doch bevor dies geschieht, habe ich noch eine Frage, und die müsst Ihr mir zuerst beantworten.«

Ming Li nickte wieder und wieder und sprach: »Großer Zauberer, sprecht nur.«

Der große Zauberer sprach langsam: »Wer hat Euch gesagt, dass der große Zauberer im Opferaltar des Miao-Volkes diese seltsame Kunst der Seelenrückführung überliefert habe?«

Ob dieser Worte erstarrte Ming Li, und wie von selbst wandte er den Kopf und blickte zu Xiao Bai hinüber. Da sah er, dass Xiao Bai, ohne dass er es bemerkt hatte, mit schlaffem Leibe von seiner Schulter herabgeglitten war, den Kopf auf Ming Lis Schenkel gebettet, mit einem Lächeln auf den Lippen, und süß und fest schlief.

Als Ming Li eben mit dem großen Zauberer gesprochen hatte, war er ganz in Anspruch genommen gewesen und hatte ihrer gar nicht achtgehabt.

Und blickte er nun ein wenig weiter, so sah er, dass auch der Affe Xiao Hui ein hochrotes Gesicht hatte – die beiden Reste des starken Schnapses schien er Schluck um Schluck bis auf den Grund geleert zu haben. Jetzt lehnte er an Xiao Bai, den Affenkopf auf Xiao Bais Bauch gebettet, die Glieder von sich gestreckt, lag er da mit allen vieren von sich gespreizt auf dem Boden, den Bauch hob und senkte es im tiefen Schlummer, und er schnarchte laut.

Ming Li wandte sich wieder um, blickte auf den Rücken des großen Zauberers und wusste im Nu nicht, was er sagen sollte; kopfschüttelnd lächelte er bitter.