제122장 제단

음침한 제단 안, 돌벽 위에는 어렴풋이 붉은빛이 드러나 있었는데, 보아하니 핏빛으로 발라놓은 듯했다. 돌벽 구석구석에는 흔히 짐승이나 맹수의 두개골이 흉측하게 장식되어 있었다.

소회가 찍찍 두어 번 울었다. 다소 불안한 듯 발걸음을 재촉해 명려에게 바짝 붙었다. 하지만 손에 움켜쥔 술주머니만은 꽉 쥔 채 놓지 않았다.

가는 길에 아무런 방해도 없이, 그들은 곧 제단 가장 깊은 곳, 대무당이 있는 석실 밖에 이르렀다.

명려가 문득 눈살을 찌푸렸다. 비록 지금 마음이 꽤 긴장되어 있었지만, 본능적으로 체내의 식혈주가 내뿜는 서늘한 기운이 홀연히 다소 동요하고 있었다. 이 석실 안에는 마치 신비하고 헤아릴 수 없는 힘이 있어, 식백을 자극하고 있는 듯했다.

투마구가 고개를 돌려 명려에게 말했다. »바로 여기일세. 대무당께서 안에 계시니, 들어가세.«

명려가 고개를 끄덕이고 투마구를 따라 석실로 들어서자, 한눈에 그들을 등지고 화톳불 앞에 앉아 있는 꼬부라진 그림자가 보였다.

투마구가 그들에게 잠시 기다리라는 손짓을 하고는, 자신은 앞으로 나아가 아까 그 자리에 멈춰 서서 공손하게 말했다. »대무당님, 그들이 왔습니다.«

대무당의 노쇠한 목소리가 천천히 울려 퍼졌는데, 명려의 귀에는 의외로 무척 유창하고 정통한 중토 말로 들려왔다. »그들을 이리 오게 하게나. 투마구, 여기는 자네가 할 일이 없으니 가보게.«

투마구가 대답하고 고개를 돌려 명려에게 말했다. »그럼 대무당님과 이야기하게. 나는 먼저 나가겠네.«

명려가 그에게 고개를 끄덕이며 진심으로 말했다. »족장님, 정말 감사합니다.«

투마구가 미소 지으며 말했다. »별말씀을.« 그러고는 다시 명려의 팔에 기댄 소백을 바라보았다. 세상에 이렇게 주량이 센 여자가 있다니, 참으로 믿기 어려웠다. 마음속으로 그렇게 생각하며 천천히 걸어 나갔다.

투마구의 모습이 사라지자, 명려는 몸을 돌려 앞을 바라보았다.

그 꼬부라진 그림자는 화광 속에서 끊임없이 일렁이며 명암이 오락가락해, 어렴풋이 실체가 분명치 않은 느낌을 주었고, 신비로움으로 가득했다.

그가 어떻게 입을 열어 간청할까 망설이고 있을 때, 대무당의 목소리가 이미 울려 퍼졌다.

»젊은이, 이리 오게나!«

명려는 이 노쇠한 목소리를 들으며 문득 존경의 마음이 일었다. 곧 대답하고 소백을 데리고 천천히 걸어가, 대무당의 뒤쪽 여섯 자 되는 곳에서 잠시 망설이다 더 나아가지 않고 제자리에 멈춰 섰다.

소회가 커다란 술주머니 두 개를 질질 끌며 따라와 명려의 발치에 바짝 붙어 있었으나, 세 눈은 쉴 새 없이 이리저리 흘겨보며 주위 광경을 살폈다. 마침내 그 시선은 앞쪽의 그 괴상한 견신 석상에 머물러, 한참이고 들여다보았다.

»앉게나!« 대무당의 노쇠한 목소리가 조용히 말했다.

명려는 시키는 대로 앉았다. 소백은 이제 몸을 가누지 못할 지경이었고, 게다가 술기운이 올라 몹시 잠이 쏟아지는 듯했다. 무의식적으로 명려에게 기대어, 고개를 그의 어깨에 두어 번 비비더니 곧 깊이 잠들어버렸다.

소회도 이 석실의 고요한 분위기에 영향을 받은 듯 숨소리조차 죽이고 조용히 소백 곁에 앉았다. 두 개의 술주머니를 옆에 내려놓고는 슬그머니 하나를 집어 입가에 대고 한 모금 들이켰다. 원숭이 눈알을 굴리며 대무당의 그림자 쪽을 바라보았다.

»우리에게 무슨 일로 찾아온 것이냐?« 대무당은 여전히 화톳불을 마주한 채 고개를 돌리지 않았다.

명려가 말했다. »대무당님, 제게 한 친구가 있는데, 그 아이가 두 혼과 칠백을 잃고 한 혼만 남은 지가 어느덧 꼬박 십 년입니다. 마치 죽은 사람과 다름없지요. 듣자 하니 대무당님께서 혼을 되돌리는 기이한 술법을 지니셨다 하니, 마침 그 아이를 구할 수 있으리라 여겨 이렇게 찾아왔습니다. 대무당님, 부디, 부디 그 아이를 살려 주십시오……«

말이 끝에 이르자 그의 목소리도 어딘가 떨리는 듯하였다.

십 년의 애절한 기다림과 간절한 수색이 그 순간 한꺼번에 가슴속으로 밀려드는 듯했다.

대무당은 입을 열지 않았다. 침묵 속에 석실은 고요에 잠겼고, 오직 대무당 앞의 화톳불만이 타닥타닥 타오르며 명멸할 뿐이었다.

한참 뒤에야 대무당이 침묵을 깨고 말했다. »그대의 그 친구는 어쩌다 그런 병증을 얻게 되었느냐?«

명려가 잠시 머뭇거리다 천천히 말했다. »십 년 전, 제가…… 원수와 법을 겨루던 중이었습니다. 상대의 도행은 가히 헤아릴 수 없었고, 엄청난 법력을 담은 선검을 내리쳤는데, 저는 도저히 맞설 힘이 없었습니다. 그 아이는, 그 아이는 제 목숨을 아끼지 않고 온몸의 정혈을 불태워 삼혼칠백에 녹여 넣어 그제야 저를 구해 냈습니다. 하지만 그 아이 자신은……« 목소리가 메어오르는 듯하더니 한참을 멈추었다가 다시 이어 말했다. »그러나 다행히도 그 아이의 몸에는 ‘합환령’이라는 진기한 보물이 있어서, 위급한 관두에 그 아이 혼백 가운데 한 혼을 붙잡아 방울 속에 간직해 두었기에 한 가닥 살아날 길이 있었던 것입니다. 대무당님, 부디 그 아이를 구해 주십시오.«

대무당의 뒷모습이 화광 속에서 갑자기 한결 더 늙은 듯하였다. 그가 천천히 말했다. »그대가 방금 말한 그 친구란, 마교의 무리인가?«

명려가 가슴을 철렁했다. 방금 그는 마교의 악명이 해로울까 두려워 일부러 자세히 밝히지 않았던 것이다. 그런데 뜻밖에도 대무당은 듣자마자 곧바로 짚어 내지 않는가. 놀라 의심하던 차에 대무당의 늙은 목소리가 다시 이어졌다. »틀림없이 여자일 테지! 게다가 그때 쓴 그 주법은 마교에 비전으로 전하는 ‘치정주’일 것이야. 그렇지 않느냐?«

명려는 크게 놀라면서도 한편으로는 기뻤다. 놀라운 것은 이 남강 변방의 어두운 제단 깊은 곳의 노인이 세상에 나오지 않은 기이한 인물이었다는 점이요, 기쁜 것은 그가 지닌 본령이 클수록 벽리를 구할 희망도 그만큼 커진다는 점이었다.

이에 그는 다른 것은 아랑곳하지 않고 연거푸 고개를 끄덕이며 말했다. »과연 대무당님의 안목은 예리하십니다. 정말 그렇습니다. 세간에서 마교를 두고 헐뜯는 말이 많기는 하지만, 제 이 친구만은 참으로 마음씨가 지극히 어질기 그지없습니다. 대무당님, 부디 회춘의 묘수를 펼치시어 이번 한 번만 그 아이를 구해 주십시오!«

대무당의 어깨가 가볍게 움직이는 듯하더니, 화염이 타오르는 소리 속에 희미하게 한 줄기 가벼운 한숨 소리가 섞여 들리는 듯하였다. 그 소리는 담담하면서도 서글퍼, 은근히 몇 분의 슬픈 기운이 배어 있었다.

»그대들 중토의 정파니 마교니 하는 것은, 나 같은 변야의 야인에게는 아무런 상관도 분별도 없는 일이니, 그 점은 걱정할 것 없다.«

명려가 크게 기뻐하며 무어라 말하려는데, 대무당이 벌써 이어 말했다. »그대가 말한 그 혼을 되돌리는 기이한 술법을, 내가 과연 조금은 알고 있다. 그러나 그대의 그 친구를 구할 수 있을지는 나도 자신이 없다……«

명려의 가슴이 철렁하고 눈시울이 뜨거워졌다. 십 년이 흐른 지금, 바로 이 순간에 마침내 겹겹의 어둠 속에서 한 점 희미한 희망을 보게 된 것이다.

다만 대무당의 목소리는 아직도 이어지고 있었다. »그러나 그 전에 내게 한 가지 물음이 있으니, 그대가 먼저 대답하여야 한다.«

명려가 연거푸 고개를 끄덕이며 말했다. »대무당님, 말씀하십시오.«

대무당이 천천히 말했다. »누가 그대에게 묘족 제단의 대무당이 이런 혼을 되돌리는 기이한 술법을 전수받았다고 일러 주었느냐?«

명려는 그 말을 듣고 움찔하였다. 무의식중에 고개를 돌려 소백을 바라보았다. 소백은 어느새인가 몸이 흐느적흐느적 그의 어깨에서 미끄러져 내려와 명려의 허벅지를 베고 누워 있었고, 입가에 미소를 머금은 채 새근새근 달게 잠들어 있었다.

명려는 방금 대무당과 이야기하느라 온 정신을 쏟느라 그녀를 미처 살피지 못하였던 것이다.

이때 시선을 조금 더 멀리 두니, 원숭이 소회 또한 얼굴이 새빨갛게 되어 있었다. 남아 있던 그 두 주머니의 독한 술을 아무래도 한 모금씩 홀짝이며 다 들이켠 모양이었다. 그때 소회는 소백에게 기대어 원숭이 머리를 소백의 배에 얹고 사지를 쭉 뻗은 채 하늘을 보고 누워 있었는데, 배가 불룩불룩 오르내리며 코를 크게 골고 있었다.

명려가 고개를 돌려 대무당의 뒷모습을 바라보았으나, 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰라 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.