Chapitre 116 — Le village de Tianshui

Les marchands et voyageurs s'y firent de plus en plus nombreux ; or demeurer sur la hauteur présentait deux inconvénients : l'espace y était exigu et le séjour incommode, et les allées et venues malaisées. Les gens du Nanjiang, il est vrai, étaient en général plus robustes que ceux du Pays du Milieu, mais nul n'eût consenti à gravir chaque jour la montagne pour entretenir sa forme.

Aussi quelques-uns commencèrent-ils à descendre s'installer au pied ; de quelques-uns ils devinrent foule, et avec le temps, tous les habitants du bourg finirent par descendre. Le commerce entre les quatre tribus prospérant, les marchands affluèrent et la localité grandit de jour en jour. Quant au bourg d'origine, sur la hauteur, il tomba peu à peu en friche ; seul demeura le nom de village de Tianshui.

À cette heure où le jour venait juste de s'assombrir, la rue comptait encore bien des passants, allant et venant dans un brouhaha où résonnaient sans cesse les langues des diverses tribus — rien de comparable au calme de la vieille route empruntée plus tôt. Xiaohui, juché sur l'épaule de Xiaobai, trouvait la scène fort divertissante ; sa tête de singe pivotait en tous sens, il regardait partout et piaillait sans relâche.

Un singe à trois yeux, après tout, ne passe pas inaperçu ; il ne tarda pas à attirer les regards des passants, et plusieurs enfants en habits tribaux du Nanjiang se mirent à suivre les deux compagnons en riant, s'évertuant à faire des grimaces à Xiaohui pour le taquiner.

Xiaohui, d'un naturel espiègle, s'excita soudain ; sa queue oscillait, il allait sauter à terre pour jouer, quand Mingli, avec un grognement, l'attrapa d'une main et le tint ferme. Xiaohui, dépité de ne pouvoir s'échapper, n'eut d'autre ressource que de grimper sur l'épaule de Mingli et, tourné vers les enfants, de piailler et de leur rendre leurs grimaces, ce qui les excita plus encore : ils jacassaient on ne sait quoi, pouffaient de rire — sans doute s'amusaient-ils fort.

Mingli fronça légèrement les sourcils ; un léger trouble l'agitait, non point à cause des espiègleries de Xiaohui, mais de quelques soucis qu'il entrevoyait confusément.

Il tourna discrètement la tête : Xiaobai avait au coin des lèvres un sourire et contemplait avec délices la marmaille qui batifolait avec Xiaohui ; sa grossière tunique de chanvre ne parvenait pourtant point à voiler la beauté moelleuse qui la pénétrait jusqu'aux os.

Inutile de parler de ces confins du Nanjiang, où le vent et le gel sont rudes et où la plupart des femmes ont le teint sombre et les traits communs : même au Pays du Milieu, sous l'apparence humaine que Xiaobai s'était façonnée au terme de plusieurs milliers d'années de cultivation, ce charme tendre et suave qui émanait doucement de ses traits délicats, chacun de ses regards et de ses sourires, tout en elle avait de quoi enivrer.

De fait, quelques instants plus tard, parmi les rires et les criailleries des enfants, les regards affluèrent de plus en plus nombreux ; et ceux des adultes, tout naturellement et fort promptement, passèrent du singe à cette femme dont la grossière étoffe ne pouvait dissimuler la beauté.

En un clin d'œil, comme une onde invisible, la nouvelle se répandit ; tous se retournèrent, saisis d'admiration. Or la femme, sous ces innombrables regards, ne montrait pas la moindre trace de timidité ; à voir son sourire persistant, elle semblait même goûter fort ce sentiment.

Mingli s'en trouva fort contrarié : attirer ainsi l'attention n'était nullement son dessein. Il songeait déjà à rappeler à la jeune femme qu'il fallait au plus vite trouver un gîte, se lever tôt le lendemain et gagner le Qili Dong pour s'occuper des affaires sérieuses.

Mais il semblait écrit que ses intentions ne pussent se réaliser : les personnages qui, dans d'innombrables récits transmis par le monde, ne sauraient manquer d'apparaître, firent aussi leur entrée en scène à cet instant.

Les vauriens de la légende, il fallait donc croire qu'ils existaient aussi aux confins du Nanjiang, parmi les minorités.

Trois hommes sortirent de la foule, tous taillés sur le même modèle : grands, frustes, épaules de tigre et taille d'ours ; s'exprimant dans cette langue commune à demi maladroite, teintée de particularités locales, ils se mirent à lutiner Xiaobai.

Le vaurien numéro un : « Hé, euh… cette femme est rudement belle ! »

Xiaobai eut un sourire ravissant, passa légèrement la main sur son visage avec une grâce indicible : « Vraiment ? »

Aussitôt, un murmure parcourut la foule des curieux.

Les trois vauriens exultèrent ; le numéro deux ouvrit son col, dévoilant une belle carrure : « Petite sœur, viens avec moi ! Je te ferai manger du piment… et boire des parfums ! »

Dans la foule, beaucoup éclatèrent de rire sur-le-champ ; Xiaobai jeta un regard à Mingli, debout près d'elle, sans que son sourire diminuât.

Le vaurien numéro trois se moqua du numéro deux : « Tu sais ce que c'est, manger du piment et boire des parfums ? On dit : manger des parfums et boire du piment ! » Puis, se tournant vers Xiaobai : « Petite sœur, chez moi j'ai dix mille arpents de bonne terre ; viens avec moi, je te garantis… »

À mi-phrase, il resta court : le sourire de Xiaobai s'était fait plus profond, comme une séduction montée du plus profond d'elle-même, et dans ses beaux yeux clairs, le regard coulait comme une eau près de déborder.

Mais son corps, lui, recula d'un pas, se plaça auprès de Mingli et dit d'une voix douce : « J'ai déjà un époux. »

Un nouveau murmure parcourut la foule. Le singe Xiaohui, qui avait déjà grimpé sur l'épaule de Mingli, dégringola dans un ‹ frouch › et tomba à terre.

Un instant plus tard, on ne sait pourquoi, Xiaohui se jeta soudain à plat ventre et se mit à marteler le sol de ses pattes, la gueule fendue, secoué d'un rire bruyant.

Mingli, le visage sombre, se tenait là en silence, sentant les six regards féroces des trois vauriens, chargés d'hostilité, se braquer sur lui.

Un instant plus tard, les vauriens se ruèrent sur lui : décidément, le proverbe du Nanjiang selon lequel le poing fait le mari gardait, après des siècles et des siècles, une belle vitalité et la faveur du peuple du Nanjiang.

« Pan ! Pan ! Pan ! »

Trois coups, trois silhouettes projetées dans les airs, qui heurtèrent le mur au bord de la rue, retombèrent lourdement et géminent à grand bruit.

Les badauds restèrent bouche bée ; Mingli dit froidement : « Allons chercher un gîte, nous repartirons demain à l'aube. » Sur ces mots, il s'avança. Xiaohui, à plat ventre, le rejoignit en deux ou trois bonds, grimpa sur son épaule, piaillant de rire sans discontinuer, et, se retournant, tira encore la langue à Xiaobai.

Xiaobai sourit légèrement, suivit le pas, s'approcha de Mingli et, soudain à voix basse : « Tu vois, après trois cents ans d'enfermement, je ne fais pas encore trop vieille, n'est-ce pas ? »

Mingli ne répondit mot ; il ne fit qu'accélérer le pas.