Chapitre 111 — La Bête Étrange

Il avait maintenant découvert que les huit effigies divines gravées qu'il venait de voir entouraient toutes cette source, et que toutes les têtes des statues y étaient tournées. La température alentour était à présent d'une ardeur extrême ; un homme ordinaire, en ce lieu, n'aurait sans doute même plus pu respirer.

Ming Li réprima de son mieux l'élan de soif de sang qui montait en vagues successives et, à travers la lumière rouge, regarda vers la source.

Une sorte de puits de pierre, étroit en haut et large en bas, apparut au centre de la salle. Haut de trois pieds, large de deux à peine, il était bâti, comme les dalles du sol, de cette roche rouge écarlate.

Mais sur la surface plane du puits reposait une pierre étrange, blanche et transparente comme du cristal, qui semblait de forme ronde ; à y regarder de près, on découvrait pourtant d'innombrables facettes, inégales, sur lesquelles couraient et se reflétaient des lueurs d'une splendeur éclatante.

Et la lumière rouge que le puits projetait sans cesse, après avoir traversé cette pierre semblable à du cristal, se réfractait en couches successives ; on eût dit des filaments de sang qui y coulaient. Ces rayons, dans l'espace de trois pieds au-dessus de la pierre, se condensaient en une sphère de lumière rouge — précisément cette flamme ardente que Ming Li avait aperçue de loin, et c'était de là que venait toute la clarté de la grande salle.

Devant ce prodige mystérieux et merveilleux, Ming Li s'approcha lentement du puits, près de l'éclatante pierre transparente, et baissa les yeux.

Un spectacle qui lui semblait déjà vu s'offrit à lui. Un magma brûlant bouillonnait et rugissait en bas, tel une mer déchaînée, montant et refluant sans cesse ; des éclaboussures de lave frappaient la paroi rocheuse dure dans un grésillement continu.

Cet autel du Feu Mystérieux était donc bâti au-dessus d'un cratère volcanique en passe d'exploser.

Une irritation saisit Ming Li ; malgré lui, il serra les poings, et jusqu'à son souffle devint pesant. Depuis qu'il s'était approché de ces figures de dieux féroces gravées au sol, comme si ces images inouïes et inédites eussent éveillé la férocité au fond de son cœur — ou peut-être ces divinités n'étaient-elles que des dieux mauvais et cruels —, son désir de sang et de meurtre allait croissant ; mais, chose étrange, sa raison demeurait claire, bien loin de cette folie qui, d'ordinaire, l'engloutissait presque tout entier.

Pourtant, bien qu'il eût l'esprit lucide, la souffrance que lui infligeait cette violence déchaînée dans son corps n'en était que plus vive. Qui se fût tenu près de lui eût vu que, dans les yeux de Ming Li, l'éclat rouge était alors si intense qu'il ressemblait presque à un démon.

Comme Ming Li s'efforçait de tenir bon, le petit Hui, sur son épaule, poussa soudain deux ou trois cris aigus et sauta à bas, se laissant tomber droit sur la pierre étrange.

Ming Li, saisi d'effroi, vit que dans cette pierre roulaient sourdement des lueurs rouges, comme du sang ; quand bien même il étudiait depuis des années les livres célestes de la secte démoniaque, il sentait que la force mauvaise qui s'en dégageait était considérable. Aussitôt il tendit la main pour l'intercepter, criant avec hâte : « Petit Hui, attention ! »

Mais le petit Hui avait sauté à l'improviste, et la réaction de Ming Li fut un peu tardive : sa main ne saisit que le vide. Le petit Hui, dans l'air, déployait son corps, seuls ses yeux étincelant du même éclat rouge que ceux de Ming Li. En un instant, il se posa sur la pierre étrange dans un léger « pouf ».

Aussitôt, la lumière rouge que le puits volcanique projetait après tant de réfractions fut masquée par le corps du petit Hui ; presque au même moment, la sphère de lumière rouge formée dans l'air, cette flamme presque tangible, privée de sa source, s'évanouit d'un coup.

Soudain, le monde entier sembla se taire.

En un clin d'œil, la grande salle de l'autel fut dépouillée de toute clarté, et les ténèbres enveloppèrent tous les lieux.

Ming Li retint son souffle et regarda le petit Hui, pétrifié.

Il était blotti sur la pierre étrange, et semblait pour l'instant indemne. La lumière rouge réfractée du puits, masquée par son corps, l'éclairait à présent sur le ventre, en révélant jusqu'au moindre poil.

Un éclat rouge coulait comme du sang, palpitant faiblement sur son corps. Peu à peu, un bruit monta du corps du petit Hui, pareil au choc sinistre des os et des articulations.

Crac, crac…

Ming Li avança d'un pas, les yeux fixés sur le petit Hui, un sombre pressentiment au cœur.

Le petit Hui tourna lentement la tête ; ses deux yeux étaient à présent entièrement devenus rouges, d'un éclat aveuglant dans l'obscurité !

L'instant d'après, la métamorphose éclata !

Au fond de la grande salle, dans les profondeurs enveloppées de ténèbres, un long hurlement désolé retentit soudain, vaste et grondant. Les figures des dieux féroces gravées sur le sol autour d'eux s'illuminèrent en même temps d'une lumière rouge, l'une après l'autre.

Lorsque la huitième figure du dieu féroce s'éclaira à son tour, le hurlement désolé qui roulait dans la salle se mua en un cri lugubre et remplit tout l'espace. On ne savait depuis quand, mais un vent se mit à tourbillonner sans relâche au-dessus de cette salle hermétiquement close.

Ming Li saisit le petit Hui et le serra contre lui. Presque au même instant, dans un grondement formidable, toutes les gravures flamboyèrent ; la lumière rouge parut alors devenir chose tangible, s'élevant en fumée au-dessus des figures des dieux féroces, et, conservant la forme même des gravures, se changea en une surface plane de lumière rouge qui monta dans l'air.

L'un après l'autre, les dieux féroces se muèrent en lumière rouge condensée dans les airs ; Ming Li put enfin distinguer cette entaille sinueuse qui entourait les figures gravées des dieux féroces.

C'était un immense totem de flammes, qui enveloppait tous les dieux féroces ; à mesure que le vent forcené redoublait, cet étrange cercle de lumière s'éleva lentement et, en un instant, dépassa la tête de Ming Li pour s'arrêter au-dessus de lui et du petit Hui.

Ming Li leva les yeux ; sans qu'il s'en aperçût, une sueur froide avait couvert ses paumes.

Les dieux féroces aux traits hideux semblaient tous ressusciter et, dans l'immense halo écarlate en forme de flamme, riaient vers le ciel. En cet instant, les ténèbres de la grande salle avaient été chassées, et tous les lieux étaient illuminés par ce halo d'une clarté éblouissante.

Le halo rouge se mit à tourner lentement, puis de plus en plus vite, entraînant un vent de plus en plus violent dans la salle. Ming Li, au centre de cette tempête, sentait ses vêtements claquer et son visage pâlir peu à peu.

Pourtant, il ne fit toujours aucun geste.

L'atmosphère étrange s'alourdissait ; dans le vent rapide et strident semblaient se mêler des ricanements mystérieux et cruels, comme si les spectres des neuf abîmes fussent venus au monde des vivants.

Le halo rouge atteignit enfin la voûte ; sous les dalles frustes, il tournait de plus en plus vite, et sa lumière rouge se répandait comme une pluie, telle une pluie de sang dans l'enfer.

« Boum ! »

Après une rotation vertigineuse, presque insaisissable, le halo rouge s'arrêta net, sans le moindre signe avant-coureur. L'instant d'après, au-dessus de cette sphère de flamme écarlate, les immenses dalles, comme appelées, s'écartèrent et reculèrent alentour en prenant le totem de flammes pour centre.

Dans la lumière écarlate, deux regards brûlants s'allumèrent.

« Grrr… »

Un grondement sourd monta de la lumière rouge, là-haut ; en un instant, toute la grande salle sembla trembler, et toutes les divinités clamaient d'une seule voix !

Une masse gigantesque, portée par une chaleur inimaginable, le corps tout entier pareil à une flamme ardente, — une bête monstrueuse fondit d'en haut.