Chapitre 11645 — Quelle outrecuidance

Le roi de Qi en fut si outré qu'il en eut un rire amer : « Il semble que cette année passée auprès de Wei Zhao t'ait sérieusement lavé le cerveau ; tu en as perdu jusqu'au plus élémentaire sens du juste et de l'injuste. »

Le jeune prince de Qi prit une mine grave et se mit à genoux : « Mes paroles vous paraissent sans doute déplaisantes, mais je le jure sur la Voie céleste : chacune de mes phrases est dictée par la sincérité, toutes ne visent que l'avenir de notre maison princière de Qi. Je vous en prie, Père, daignez y réfléchir mûrement ! »

Cela dit, il frappa le sol d'un grand coup de front.

Tous les assistants en furent saisis.

Dans leur esprit, le jeune prince de Qi avait toujours été de ces rejetons de grande famille sans la moindre idée de la hauteur du ciel ni de l'épaisseur de la terre ; au vu de ses frasques passées, s'il n'avait eu derrière lui l'appui d'un arrière-plan du calibre de la maison princière de Qi, il eût depuis longtemps été proprement liquidé.

Mais ce geste, aujourd'hui, les prit véritablement au dépourvu.

Sans même parler du reste, que sa proposition fût juste ou non, le simple fait qu'il osât tenir tête en face au roi de Qi suffisait à lui valoir le respect.

Après un instant d'hésitation, plusieurs des plus hauts responsables se levèrent à leur tour : « Majesté, ce que dit le prince n'est pas dépourvu de sens. Nous pourrions d'abord nous asseoir et en discuter avec Wei Zhao ; si les pourparlers tournent bien, nous dissiperons le malentendu et renouerons l'alliance : ce ne serait pas là une mauvaise affaire pour nous. »

« Quelle insolence ! »

La pression du roi de Qi se déchaîna aussitôt, s'abattant de force sur la tête de chacun des présents.

Tous se mirent à trembler de peur et n'osèrent plus souffler mot.

Le roi de Qi ricana froidement : « Auriez-vous oublié l'affront de notre agenouillement au palais de Yeyang ? »

Les assistants se regardèrent en chiens de faïence.

S'agenouiller en public devant Wei Zhao au palais de Yeyang, c'était à n'en pas douter un affront sans pareil ; mais en définitive, la trahison de Wei Zhao par notre propre maison princière de Qi avait été la mèche de toute l'affaire, et, depuis son retour en force, le voir exiger de vous agenouiller et vous excuser n'était pas absolument injustifiable.

Bien sûr, au fond, la raison en était aussi que les dix grands chefs d'accusation rapportés par Wei Zhao s'appuyaient sur une puissance proprement terrifiante.

Si le camp de Wei Zhao avait été tant soit peu plus faible, tous auraient sans doute pensé que l'on ne saurait impunément humilier la maison princière de Qi.

Le roi de Qi balaya l'assemblée d'un regard glacé et s'écria d'une voix cinglante : « La maison princière de Qi et Wei Zhao n'auront de cesse que l'un des deux ne périsse. Que quiconque prononce encore un demi-mot de nature à semer le trouble subisse le sort de cette table. »

À peine ces paroles tombées, la grande table qui marquait la place d'honneur du roi de Qi se disloqua sur-le-champ sous la pression, réduite en poussière.

Tous, aussitôt, n'osèrent plus même respirer.

Derrière le rideau de gaze, le regard du roi de Qi se posa de nouveau sur le jeune prince ; d'une voix sourde, il déclara : « Le jeune prince de Qi, en sa qualité de fils légitime de la maison princière, loin de se dévouer à son service, se fait le complice de l'ennemi et sème le trouble parmi les esprits. Crime inexpiable ! À compter d'aujourd'hui, je le chasse de la maison princière de Qi, à jamais privé d'en repasser le seuil ! »

Ce fut un tollé général.

Ils avaient bien deviné que le roi de Qi punirait le jeune prince, mais ils n'avaient vraiment pas imaginé que les choses prendraient une telle gravité !

Car enfin, le jeune prince de Qi était le sang le plus noble de la maison princière, la ligne légitime ; eût-il été le dernier des crétins et le pire des débauchés, ce seul lignage qui coulait dans ses veines en faisait le candidat incontesté au titre d'héritier présomptif.

Par ce coup, le roi de Qi venait en somme de destituer de ses propres mains son successeur !

Une fois la nouvelle ébruitée, elle ne manquerait pas de provoquer un tremblement dans toutes les directions.

Le prince Qi lui-même affichait une expression de stupeur.

Depuis toujours, il redoutait son père comme on craint un tigre ; chaque entrevue n'apportait que réprimandes sur réprimandes, sans presque jamais la moindre scène de tendresse paternelle comme il en existe entre un père et son fils.

Et pourtant, même ainsi, le roi Qi demeurait à ses yeux une présence imposante, pareille à une divinité.

Sans ces dix mille années d'épreuves aux confins du péché, qui l'avaient pour ainsi dire refondu de fond en comble, il n'aurait jamais osé tenir tête en face à son propre père.

Même devant la scène d'aujourd'hui, il n'avait jamais imaginé une rupture entre père et fils.

Comment aurait-il pu soupçonner que son père se montrerait à ce point impitoyable !

» Que Votre Majesté apaise sa colère ! Le prince n'a point eu l'intention de vous tenir tête ; la jeunesse a des idées encore vertes. Il a commis une faute, certes, mais point une faute de cette gravité ! «

» Que Votre Majesté apaise sa colère ! «

Aussitôt, les principaux dignitaires présents se jetèrent à genoux pour implorer sa clémence.

Ils ne portaient guère le prince Qi dans leur cœur, et les folies de paon vaniteux qu'il avait commises par le passé leur inspiraient un profond dégoût ; mais il fallait distinguer les choses : si indigne fût-il, le prince Qi n'en restait pas moins le meilleur candidat au titre d'héritier de la résidence princière de Qi, sans conteste possible.

Une fois le prince Qi chassé de la résidence, non seulement les diverses factions y trouveraient matière à rire, mais surtout, la lutte pour la succession déclencherait immanquablement au sein même de la maison de Qi des rivalités sourdes, voire un déchaînement de sang et de fureur.

En temps ordinaire, passe encore : on y perdrait tout au plus quelques forces vives, et la maison de Qi, avec son immense patrimoine, saurait bien tenir bon.

Mais en cet instant charnière où la grande mutation était sur le point d'advenir, un coup pareil, tombant ainsi à l'improviste, ne pouvait qu'inspirer un sombre pessimisme à quiconque avait les yeux ouverts.

Or la volonté du roi Qi était de fer : » Ma décision est prise. Que quiconque ose encore m'en dissuader sorte de la résidence de Qi avec ce fils dénaturé ! «

Un silence de plomb s'abattit ; tous se figèrent, transis, et nul n'osa plus souffler mot.

Devant la silhouette familière et pourtant étrangère qui se profilait derrière le voile de gaze, le prince Qi sentit son cœur se glacer de tristesse.

Après un moment de silence, le prince Qi ne dit rien, et moins encore implora-t-il en face.

Bang !

Sous les yeux de toute l'assemblée, le prince Qi se prosterna à grand bruit, frappant neuf fois le sol, puis se releva d'un bond et partit.

Franchissant le grand portail de la résidence de Qi, le prince Qi secoua soudain la tête avec un rire amer.

En d'autres temps, une pareille épreuve eût équivalu pour lui à l'écroulement du ciel, et il se fût peut-être même évanoui de frayeur sur-le-champ.

Mais à présent, il éprouvait au contraire le sentiment que l'entrave qui le garrottait venait enfin de se briser, et qu'il en était délivré.

Un homme digne de ce nom vit entre ciel et terre ; le monde est vaste, où donc ne saurait-il trouver place ?

Sous les regards apitoyés des uns et faussement attendris des autres, le prince Qi, sans le moindre regret, s'éloigna à grandes enjambées.

Contemplant sa silhouette qui s'éloignait, quelques hauts dignitaires aguerris de la résidence de Qi échangèrent un regard, et une même pensée leur vint à l'esprit, comme d'un commun accord.

Le palais du prince de Qi avait peut-être à jamais laissé passer l'artisan d'une véritable restauration.