Capítulo 4011 — Un camino lleno de tropiezos

Aunque Wei Zhao podía guardar en un instante las dos cajas de mercancía en el espacio de su colgante de jade, aquel objeto era su mayor secreto y no tenía intención de exponerlo abiertamente; por el momento, tampoco pensaba hablarle a Hong Zhong de lo del colgante.

Al cabo de un rato, la tormenta por fin amainó: el banco de peces de flechas acuáticas abandonó la persecución y los demonios marinos surgidos de no se sabía dónde se esfumaron por fin. La crisis repentina quedó así zanjada.

Contemplando el vacío que se extendía a sus espaldas, ni Hong Zhong ni Wei Zhao mostraban el menor asomo de alegría; ambos guardaban silencio.

Ni siquiera habían divisado la sombra de la Isla del Extremo Norte y ya habían perdido a dos ayudantes y dos cajas de piezas de subasta. Muerto antes de entrar en batalla: la travesía no había hecho más que comenzar y ya se habían llevado un sonado revolcón.

Al cabo de un buen rato, Hong Zhong recobró por fin su expresión madura y serena, y dijo con gravedad:

—Joven Lin, esta vez os he arrastrado conmigo; de verdad os pido disculpas.

—¿Qué decís, administrador Hong? El simple hecho de poder acompañaros ya es un favor que me habéis hecho; ¿cómo ibais a arrastrarme? Los imprevistos son inevitables, administrador Hong, os estáis excediendo en vuestras palabras —se apresuró a responder Wei Zhao.

Pero Hong Zhong negó con la cabeza:

—No ha sido un imprevisto. Lo de esta vez ha sido, sin lugar a dudas, una trampa urdida por alguien; y casi podría jurar que han sido el administrador Hao y los suyos quienes han movido los hilos.

—¿Cómo podéis estar tan seguro? Ellos se limitaron a partir antes que nosotros; lo que nos ha ocurrido no tiene por qué no ser un accidente, ¿no? —preguntó Wei Zhao, aunque en su fuero interno albergaba la misma sospecha.

—Joven Lin, hay cosas que no sabéis. Los bancos de peces de flechas acuáticas y los demonios marinos son bestias marinas que rara vez se ven; entre ellos el agua y el fuego no se mezclan, y sus territorios jamás se tocan. En circunstancias normales, uno podría cruzar el mar decenas de veces sin toparse con ninguno, y mucho menos con ambos a la vez. Solo hay una explicación para algo así: alguien los ha atraído hasta aquí con algún señuelo —afirmó Hong Zhong con convicción.

Tras un camino lleno de tropiezos, dos horas más tarde, Wei Zhao llegó por fin junto a Hong Zhong a la Isla del Extremo Norte.

A lo largo del trayecto, Wei Zhao pudo comprobar de verdad la ferocidad y el peligro mortal del vasto océano: aun siguiendo la ruta del mapa que en teoría era la más segura, en aquellas dos horas sufrieron nada menos que tres ataques, uno desde el aire y dos desde la superficie del mar.

A juicio de Wei Zhao, cualquiera de esos tres ataques habría sido letal en extremo; al menos, habrían bastado para aniquilar en un instante a la bestia espiritual voladora que los transportaba. Sin embargo, Hong Zhong los contuvo a tiempo en cada ocasión, y así salieron del peligro.

Bien se veía que, tal como decía Hong Zhong, aunque el mar era muy peligroso, bastaba con que un buen experto digno de confianza lo custodiara para garantizar la seguridad.

Al bajar del lomo de la bestia espiritual voladora y contemplar el panorama ante sus ojos, Wei Zhao no pudo menos que aspirar hondo, con un escalofrío. La Isla del Extremo Norte no era grande, pero en su centro se alzaba un palacio espléndido y deslumbrante, envuelto entre nubes auspiciosas de siete colores que lo hacían aparecer y desaparecer, onírico y fantasmal, como un paraíso en la tierra.

—¿Un espejismo? —Wei Zhao arqueó las cejas. A decir verdad, toparse con las legendarias nubes de siete colores en un lugar semejante lo dejaba bastante desconcertado.

Hong Zhong soltó una risita a su lado:

—Es el emblema de la Isla del Extremo Norte. Por el clima, este lugar ha estado siempre cubierto de niebla y nubes; después, cuando lo convirtieron en una cueva de perdición, las transformaron artificialmente en nubes de siete colores. En ningún otro sitio se contempla un espectáculo tan singular.

Wei Zhao asintió. Al menos por su aspecto exterior, el nombre de Cueva de Perdición del Norte no era en absoluto inmerecido.

Aparte del palacio resplandeciente de oro y jade, la guardia de la Isla del Extremo Norte era extremadamente severa: tres anillos de defensa, del interior al exterior, todos uniformados con armaduras negras, y cada uno de ellos con al menos la fuerza del nivel medio de la Fundación. Los capitanes y jefes eran aún más poderosos; incluso comparados con la guardia del banquete de cumpleaños de Shangguan Lan'er de hacía unos días, estos eran un tanto superiores.

—Vamos —dijo Hong Zhong a modo de invitación, y tomando la delantera se encaminó hacia el palacio. Como era viejo conocido, los guardias no se acercaron a interrogarlos y les franquearon el paso directamente.

No obstante, Wei Zhao, que seguía a Hong Zhong, percibió igualmente las innumerables miradas que lo escrutaban de arriba abajo desde dentro y fuera; ante el menor indicio de anormalidad, quizá los guardias que lo rodeaban lo habrían reducido al instante. La presión que emanaba era tal que no cedía en nada a la del Salón de Ejecución de la Ley.

Al entrar en el palacio, uno descubría un mundo aparte: pabellones y terrazas, estanques y miradores, cantos de aves y fragancias de flores, un panorama por completo distinto de la grandiosa solemnidad que mostraba el exterior. Pero semejante contraste no producía la menor incomodidad; al contrario, hacía sentir que el gusto y la categoría superaban en un grado a los de un palacio común.

Wei Zhao prestó un poco de atención y descubrió que aquellos pabellones y estanques, además de ofrecer a la vista una elegancia serena y deleitosa, ocultaban veladamente cierta formación arcana de alto nivel. No pudo menos que admirarse para sus adentros: quien había diseñado aquel palacio era, sin duda, todo un talento.

Siguiendo a Hong Zhong, tras cruzar varios pabellones y torres, se abrió ante ellos un espacio despejado: rodeado de agua por todas partes, en el centro se alzaba un pabellón gigantesco, sobrio pero no por ello falto de grandeza y magnificencia, en cuyo interior reinaba un bullicio de voces animadas. Allí estaban sentadas ya decenas de personas, y entre ellas se encontraba nada menos que el administrador Hao, a quien acababan de ver.

—¿Este es el lugar de la subasta? —preguntó Wei Zhao. Aquel ambiente despreocupado, casi como una excursión campestre, distaba bastante de la subasta solemne y grave que él tenía en mente.

—En efecto. Las subastas se han celebrado siempre en este pabellón central, y esta vez no será una excepción. Pero antes no había tanta gente; ¿cómo es que han venido hasta ellos? —Hong Zhong frunció el ceño y, sobre todo al reconocer la identidad de los allí presentes, lo frunció aún más.

—¿Ellos? —Siguiendo la mirada de Hong Zhong, Wei Zhao advirtió que, aunque aquellos hombres estaban sentados juntos conversando animadamente, entre ellos se habían formado varios círculos.

El mayor de todos contaba con veinte o treinta personas: eran precisamente el administrador Hao y los suyos, a quienes Wei Zhao había visto partir de la Isla del Norte. Aparte de ese, había otros círculos más pequeños, con menos miembros, pero cuya presencia bastaba para rivalizar con aquellos.

Uno de ellos lo formaban apenas cinco o seis personas, pero cada una exhalaba un aura peligrosa, afilada y feroz, como una bestia salvaje presta a abalanzarse sobre su presa; aun siendo todos los presentes expertos consumados, no podían evitar sentir un escalofrío instintivo.

—Je, je, hasta los de nuestra raza de bestias espirituales de la Isla del Sur han venido. Esta subasta de la Isla del Norte promete —la voz de Cosa Fantasmal resonó de pronto en la mente de Wei Zhao.

—Así que sí son bestias espirituales transformadas en forma humana; no me extraña que su aura sea tan peligrosa —Wei Zhao, que ya lo había sospechado, asintió. R1152