Capítulo 3564 — ¿Quién se atreve a desafiarme? A fin de cuentas, su fuerza no está a la altura de los demás, y su único apoyo dentro del Pabellón de las Nubes Azules hace tiempo que no da señales de vida; en todos los aspectos no hay comparación posible con los otros. ¿Qué otra cosa podía hacer sino seguir escondiendo la cabeza como una tortuga y aguantar?

A su espalda, Wei Zhao le palmeó el hombro para consolarlo: el pobre hermano mayor era buena persona, lástima que en cualquier lugar los honestos siempre acaben siendo el blanco de los abusos.

Volviendo la vista hacia el recién llegado que acababa de ponerse de pie, Wei Zhao lo recordaba vagamente: en la asamblea de bienvenida, entre todas las voces que habían puesto en duda la imparcialidad del proceder de Hu Yunfeng, aquel Qiao Hongcai había sido el que más alto había clamado.

—¡Primo Jiu, no te olvides de mí! —Meng Zhou se puso de inmediato nervioso entre la multitud. Con un respaldo como Meng Jueming allí presente, daba por hecho que aquella morada número uno ya era suya; para su sorpresa, el primero a quien Meng Jueming había llamado no era él, sino aquel Qiao Hongcai a quien ni siquiera conocía.

—¡Qué prisas son esas! —Meng Jueming le lanzó una mirada de disgusto y luego se volvió hacia el tal Qiao Hongcai, que acababa de adelantarse, con una sonrisa fría que no se le borraba del rostro.

Justo antes de salir del Pabellón de Bienvenida, el propio maestro Hu Yunfeng lo había llamado aparte para darle instrucciones, y todas ellas apuntaban a aquel Qiao Hongcai; al fin y al cabo, ¿quién le mandaba a ese necio ser el que más alto había gritado? ¡Un cultivador errante de raíz humilde, un don nadie, y todavía se atrevía a vociferar no sé qué tontería de la justicia! ¿Es que nadie le había enseñado antes que en el mundo del cultivo el puño es lo único justo?

Al verse observado así por Meng Jueming, Qiao Hongcai sintió de golpe que las cosas no pintaban bien. Al principio había creído que había dejado una honda impresión en el ánimo de aquel hermano mayor administrador, y por eso lo atendía el primero; ahora, pensándolo mejor, la impresión sí había sido honda, pero quizá no fuera precisamente algo bueno. Como dice el refrán: al pájaro que sobresale le disparan.

En efecto, Meng Jueming lo miró con una sonrisa gélida y dijo: —Felicidades, hermano menor Qiao; desde este momento, la morada número quince al pie de la montaña es tuya.

¡La morada número quince al pie de la montaña! ¡La peor morada de la historia, apenas poco mejor que dormir a la intemperie!

Qiao Hongcai se quedó aturdido por un instante; entre las carcajadas de regocijo mal disimulado de los demás recién llegados, por fin volvió en sí, apretó los puños y, con las venas de la frente hinchadas, protestó con cierto desaire: —¿Por qué me toca la peor morada? ¡Hermano mayor Meng, yo no lo he ofendido a usted! ¿No se reparten las moradas según la fuerza? Puesto que el Pabellón del Cielo Ascendente y el Pabellón del Misterio Profundo son más fuertes y se quedan con las mejores, nosotros, aunque seamos los más débiles, también podríamos repartirlas según la fuerza, ¿no? Yo soy al menos un buen cultivador de fuerza cumbre en la fase final del rango celestial; no llego al gran círculo perfecto, pero estoy en un nivel medio. ¿Cómo es que me asignan la morada número quince?

—No es que me hayas ofendido, ¡es que las personas a las que tú has ofendido son de esas con las que yo no me puedo permitir ofender! —Meng Jueming sonrió con frialdad—. ¿Qué pasa, hermano menor Qiao, no te convence mi arreglo? Entonces puedes denunciarme, ¡ve a denunciarme ante el gran maestro del Pabellón de Bienvenida!

Aquella orden provenía sin duda de una insinuación de Hu Yunfeng, de modo que a Meng Jueming no le inquietaba en absoluto que Qiao Hongcai se le pusiera respondón.

—Yo… —Qiao Hongcai apretó los dientes; aunque tenía el corazón lleno de resentimiento, no se atrevía a contradecir a Meng Jueming en público. Así las cosas, al menos le quedaba la morada número quince; aunque fuera la peor de la historia, peor era no tener ninguna. Aunque no sabía si Meng Jueming contaba con algún respaldo o si de verdad no le temía a que fuera a denunciarlo, en aquel momento solo pudo tragarse la rabia y decir—: No me atrevo, pero puesto que nos hacen competir por ser buenos cultivadores que asaltan la fase de fundamentación, si a mí me toca la peor morada y luego no logro superar el asalto, espero que no me culpe.

—¡Vaya, vaya! ¿Delante dice que no se atreve y resulta que todavía se atreve a negociar conmigo? Entonces sigue sin estar conforme, ¿eh? Pues está bien, yo siempre he sido muy justo y demócrata. —Meng Jueming señaló entonces a Meng Zhou—: Ahora mismo le doy la mejor morada, la número uno, a Meng Zhou, pero del mismo modo te doy la oportunidad de desafiarlo. Si logras vencerlo, la morada número uno será tuya, ¿qué te parece? Según las reglas del mundo del cultivo, el fuerte es el que manda; ¡y no digas que tu hermano mayor no te da oportunidades! Si ni siquiera puedes con él, ¿cómo voy a darte la morada número uno? ¿Acaso no diría entonces el hermano menor Meng Zhou que soy injusto con él? ¿Y si luego no logra asaltar la fase de fundamentación, la culpa sería mía?

Apenas dijo esto Meng Jueming, Meng Zhou saltó al frente todo excitado y provocó a Qiao Hongcai: —¿Qué tal si nos medimos? Si no fuera por consideración al primo Jiu, a un inútil como tú, con apenas una fuerza cumbre en la fase final del rango celestial, normalmente ni me molestaría en dirigirle la palabra; ¡pero hoy te doy esta oportunidad! Y yo acepto la apuesta y asumo las consecuencias: si pierdo, me quedo de buen grado con la morada número quince, y si no llego a ser un buen cultivador que asalta la fase de fundamentación, tampoco me quejaré del cielo ni de los demás, y aceptaré que el hermano mayor Meng me reprenda.

—Qiao Hongcai, el hermano menor Meng Zhou tiene un espíritu noble y desinteresado, ¿tú qué dices? —Meng Jueming estaba muy satisfecho con la reacción de Meng Zhou; ahora a ver qué más podía alegar Qiao Hongcai.

Qiao Hongcai miró a Meng Zhou, que ya se relamía de ganas de pelear, y su rostro se puso de mil colores. Él era apenas un buen cultivador de fuerza cumbre en la fase final del rango celestial, y además acababa de romper el umbral hacía poco, con una base todavía inestable, mientras que el otro era un cultivador de gran círculo perfecto en la fase final del rango celestial; entre ambos había al menos dos niveles de diferencia. ¿Cómo se podía pelear así? Si de verdad llegaban a las manos, temía que ni siquiera pudiera resistir un solo movimiento casual del otro.

Al ver que Qiao Hongcai retrocedía, Meng Zhou dijo con desdén y cara de suficiencia: —Cobarde, inútil; más te vale dejar de llamarte Qiao Hongcai y llamarte Qiao Inútil de una vez.

Meng Jueming ya lo había previsto y, con una sonrisa despreocupada, se volvió hacia todos los recién llegados: —Lo que acabo de decir no solo vale para él, sino también para todos ustedes. Si no están conformes con la morada que les he asignado, no hay problema: basta con que logren vencer aquí a Meng Zhou y la morada número uno será suya. Claro que, si entre ustedes hay buena relación, también pueden intercambiar moradas en privado; en eso no me meteré.

Meng Zhou, muy a tono, sacó el pecho: de los quince recién llegados presentes, aparte de Wei Zhao y Xiao Che, entre los demás novatos locales solo él, Meng Zhou, era un gran círculo perfecto en la fase final del rango celestial, y no había nadie que pudiera igualarlo. En cuanto a Wei Zhao y Xiao Che, aquellos paletos del mundo mundano, aunque estuvieran también en el gran círculo perfecto, no los tenía en consideración: al fin y al cabo él era un peso pesado de la isla de las Nubes, y aunque el nivel de fuerza fuera el mismo, su fuerza real superaba con creces a la de aquellos advenedizos de pacotilla del mundo mundano; no había ni punto de comparación.

Al ver que nadie se atrevía a abrir la boca, Meng Jueming siguió pasando lista: —¡Wei Zhao!